スプライトシュピーゲルif-Argonautes record-

幕間「第一次観察記録」

　２０２２／０４／０３　ＲＣＥ．ＳＴＡＲＴ

　これより、本日の記録を開始する。

　対象はＭＳＳ長官ニナ・潮音・シュニービッテン。

　――そう、私自身が観察対象だ。

　なぜ私が、まるで自身を対象とした剖検（ゼク）フィルムめいた記録（レコード）を行うようになったのか？　まずはそれから確認しよう。

　このような行為を行う理由はただ一つ。とある状況に対抗するためだ。そう、あの男が仕掛ける〈メッセージ・ゲーム〉に。

　この呪われたゲームに対抗するすべは存在する。それは自らの〈鏡（シュピーゲル）〉を用意することだ。人が〈鏡〉を見ることで初めて自らの姿を認識できるように、自身の言動を記録し、それを検証することで、自分がどこまで操られているのかを識（し）ることができる。相手の操作から逃れうるすべはなくとも、こちらで制御することは可能だ。そこに猶予が生まれる。

　本日、我々ＭＳＳは犯罪者の違法ルート解明への一手として、アルベリヒ建設の所有する施設の一つに強制捜査を執行――当該施設の制圧及び重要参考人の確保に成功した。

　なお、本作戦において敵大型兵器との戦闘が発生したが、要撃小隊〈燚の妖精（グリューエン・スプライト）〉によりこれを撃墜。本作戦における公安及び民間人の死者はなし――捜査の過程において、民間車両の事故が発生したものの、交通管理局が推進する〈車両自動操縦管理（ガラテア・コンプレックス）〉システムによって被害は最小化されている。この件で我々が州議会及び関係各省庁から追求を受けることはないだろう。

　むしろ今事件の影響は、アルベリヒ建設の動向如何（いかん）により左右されるだろう。同社は六年前に起こった〈アンタレス事件〉以降、あのエルメンライヒ・グループから企業買収（Ｍ＆Ａ）により分離した企業体だ。その最大の株主であるゼプテンバー社は、党首交代により未来党から放逐された元幹部らが結成した極右ポピュリズム新党〈純血同盟（ライン・ブラッド）〉のスポンサーと目される外資系企業でもある。

　アルベリヒ建設は、かつてこの都市で多発したテロ被害により破壊された建造物の復興事業によって。またゼプテンバー社は、ギリシャの経済破綻以降、今や欧州連合（ＥＵ）全体に飛び火しつつあるユーロ問題によってそれぞれ利益を伸ばしている――まさに都市経済におけるハイエナとハゲタカだ。

　これらの勢力は、かつて都市に蔓延（はびこ）った裏社会のネットワークを発展的に継承している可能性がある。そう、かのサラエボ事件によって第一次世界大戦を引き起こしたセルビア人青年の名を冠した、あの忌まわしき幽霊（ダミー）企業が残した負の遺産だ。

〈ラインの黄金（ライン・ゴルド）〉と呼ばれる暗号化された正体不明の違法データが都市の地下（アンダーグラウンド）に眠っているという戯言（ざれごと）を、初めは私も信じていなかった。その断片と思われる存在をこの目にするまでは。

　ことの真偽を確かめる契機となったのは、あの男から送られてきた一通の電報だった。

〈メッセージ・ゲーム〉――〝多くの人間にとって象徴的な言葉と、ある特定の個人にとって拘束力を持つ言葉とを巧みに織り交ぜることによって、人心を操作し望ましい状況を作り出す〟。

　この悪魔的な手法から逃れるすべはない。奴のゲームに参加したが最後、如何（いか）な人間であろうとその糸に絡め取られてしまう。あの方がそうであったように……。

　私は怖ろしい。

　いま再び、この〈ロケットの街〉で何かが起ころうとしている。

　かつてこの都市を襲った〈クーデター事件〉。そして〈アンタレス事件〉。それらの始まりは、一つのメッセージだった。

　あの男の言葉が、これらの忌まわしき事件の始まりを告げる、悪魔の角笛となっていたのだ――まるで黙示録の予言のように。あるいはあの男こそ、手にした者に破滅をもたらすという指輪の呪いそのものなのか？

　私は怖ろしい。操作されてしまうことではない。

　この都市で起こる惨劇の全てが、たった一人の人間が仕掛けたゲームによって引き起こされているのではないか――そんな妄想染みた考えに捕らわれ始めている自分に戦慄する。

　全てが仕組まれていたなど……あの方が志し半ばで倒れることになったのも全てあの男の仕業だったのではないか――などと。

　その想像自体が、何かの呪いに思える。

　――確かめるすべは一つしかない。あの男のゲームに参加し、全てを明らかにするのだ。

　かつてこの都市で何が起こったのか？

　そして、これから何が起ころうとしているのか？

　真実を知るために――。

　２０２２／０４／０４　ＲＣＥ．ＥＮＤ

　深夜――ＭＳＳ本部ビル八階＝長官室。

　ニナ――デスクの端末を操作＝データをファイリング。

　ファイル名〈レコード〉――タグ付けされる記録（ログ）。まるで標本につけられる鑑札（タグ）／またはそれ自体が当てのない海を進む目印（タグ）となるように――道無き旅路を記す航海記録。

　端末の端でデジタル表示が時を刻む＝０：２３――すでに日付が変わっていたことに気づく。デスクに置いたカップを手に取る。

　とっくに冷めている褐色の液体。苦味を増したそれを口に運ぶ。

　直後にコール音――デスクの固定電話／隣に置かれた旧式の携帯電話――ではなく、公務用のＰＤＡ＝表示される相手の名前に、少々呆れながら通話。「私だ。何か用か、ホルスト副官？」

《こんばんわ（グーテン・アーベント）。いや、それともおやすみなさい（グーテン・ナハト）かな。ニナ長官》鷹揚さを崩さぬ御影。《帰宅しようと思ったら、まだ長官室に灯りが点いているのが見えたものでね。思わず電話してしまった》

　抜けぬけと言う――定期的に旧市街の実家へ帰る親孝行者。

「……報告書に目を通していただけだ。心配せずとも、じき部屋に戻る」自然に声が和らぐ。「昨日は予想外の反撃にも関わらず、よくやってくれた」

《我らが白き女王陛下のためとあらば、造作もないことさ》当然といった口調。《しかし……よもや大型兵器まで出てくるとは思わなかったがね》

「アルベリヒ建設は、国内における多数のテロや犯罪への関与が疑われている。先日〈特殊憲兵部隊（コブラ・ユニット）〉が出動した事件でも、この企業の下請業者が武器の運搬を支援していた」

《我々が確保した重役殿はその件で捜査が及ぶのを怖れ、都市外へ逃亡を企てた訳か》ふむ、と頷く。《……確かあの会社は、現エドワルト政権の推進する都市再開発計画で利益を上げた企業だったか》

「同時に政財界との癒着を含め、何かと黒い噂が絶えない企業でもある」ニナ＝鮮烈な笑み。「つまり……我々の追う〝敵〟とも間接的か、あるいは直接繋がりのある可能性大だ」

《 潮音……いや、ニナ長官。あまり一人で背負うな。お前には、私とＭＳＳの仲間がいる。それを忘れないでくれ》

　軽口を抑え真面目に――本当は〝お前には私がいる〟と告げたいのだと知れた。だが、あえて言葉を選んだ――だからこちらもあえて気づかない振りで言葉を返す。

「心配をかけてすまない。……だが、その労いは是非、現場の隊員たちにかけてやってくれ」

　御影が何かを言い淀む――しかし、飲み込む／つねの鷹揚さで応じる。《了解した。では、くれぐれも体には気をつけてくれ》

　通話終了――ゆっくりと背もたれに身を委ねる。

　壁を埋めつくす各種モニターを眺める――狙撃対策のため窓など一つもない長官室――外に灯りなど、漏れようはずもない。

　軽薄なようでいて忠実（まめ）な副官――退勤前に律儀に残業する人間がいないか確認。ニナへ気遣い――こちらの心情を敏感に察して、独（ひと）りにしてくれた。気配りに余念のない伊達男の粋な計らい。

　頼もしさと同時に慙愧（ざんき）の念にかられる――あの時の自分がそうした機微に長けていたら、違う結果になっていたのだろうか？

　あるいは異変に気づき、あの方を救うことが――。

　しいて感傷を振り払う。デスクの端末を操作＝すでに退館したオペレーターに代わり管理ＡＩが自動でビル内の回線を繋ぐ――地下四階の情報解析課フロア。《お呼びでしょうか、ニナ長官》

　通信モニターに映し出される大男――ＭＳＳ情報解析課課長、アルフォンス・浄崇（キヨタカ）・ディーゼル。

　イギリス系／角刈りの金髪／ぱんぱんに張り詰めた制服姿――全身これ筋肉といった様相のサイバー戦士。

「ディーゼル課長。件（くだん）のケースの中身について、調査報告を」

《――中身は、一辺が一センチ四方からなる立方灰色体（かいしょくたい）でした。現在、マスターサーバーをフル稼働し構造解析を進めていますが、間違いなく閉殻（へいかく）型の高密度メリアー体結晶です》

「登録された構成情報に従い造換されるというメリアー体の性質を利用した最新の高次フラーレン量子メモリ。特定の暗号鍵（アクセスキー）のみに反応し、あらかじめ内部に封入された構成情報に従い常温超伝導量子ビットを形成する――まさに現代の錬金術（アルケミー）だな」

《はい。暗号にはＢＹＣＭ（バイシム）方式に類似した英数コードが用いられているとみられ、以前発見されたものと同様、マスターサーバーの意味論マトリクスをもってしても解読は困難です》

　ニナ＝瞳に苛烈なる火。「やはり〈ラインの黄金〉の断片か」

　ディーゼル＝力強いバリトン。《かつて都市で起こった様々な事件を裏から操作したとされる、幽霊（ダミー）企業を装った支援型テロ組織――そのエージェントが残したとされる数々の違法な科学技術のデータです。解析課の威信にかけて必ずや解明してみせます》　

　みなぎる力こぶ――制服の包装がみしみし音を立てる。

「その件は引き続き解析課に任せる。こちらで捉えた男の尋問によっては、そちらも進展が期待できるだろう」筋骨隆々なる解析課長に頷き返す。「もう一つ。今回、敵性施設への強制捜査執行と並行して行われた電子戦について、報告を」

《長官へ提出した作戦計画書に従い、敵性施設への突入と同時に接続官（コーラス）二名による電子的捜査を実行――テログループの使用する通信経路へ侵入を試みました》

　ニナ＝端的に。「結果は？」

《……申し訳ありません。構築された電子防壁の一部破壊に成功したものの、敵の仮想現実空間にこちらの解析フィールドを形成するには到りませんでした》

「敵の用いる仮想現実空間〈エインヘリャルの館〉。二名の接続官の脳力を持ってしても、その城壁を突き崩すには足らないか」

　嘆息するニナ――ますます力をみなぎらせるディーゼル課長。

《かつて一部のテロリストらが用いた〈シュリンクスの葦笛〉を発展させたシステムです。マスターサーバーの干渉力に拮抗できる手段は限られています。次こそは必ずや敵の城壁を焼き払い、サイバーワールドの平和を取り戻してみせます》闘志と共に膨らみを増す筋肉――制服のボタンがぷつぷつと弾け飛ぶ。

　ニナ＝やや画面から後退。「う、うむ。期待している。だが、くれぐれも我々の切り札でもある接続官たちが、電子の海に泡と消えてしまうことなどないようにな」

　巨漢のいらえ。《お任せ下さい。彼女たちとサイバーワールドは、私と水無月くんが必ず護り通します》

　頼もしき宣言と共に、ついに限界に達した制服が破れだす――めりめりと布の裂ける音を残して通信アウト＝暗転するモニター。

　人知れずため息――少々癖は強いが実直なる解析課長。

　つくづく部下に恵まれているものだ――そう思いながら、再び長官室の椅子にその身を沈ませる。

　あらためて室内を見渡す――壁のモニター群／重厚な執務机（デスク）／ゆったりとした椅子の感触。〝馴染まない〟と思っていたものが、いつの間にかすっかりと身に馴染んでいたことに気づかされる。

　それだけの時が過ぎ去ったのだ、という想いが浮ぶ――仮面の下に眠らせていた感情がうずく。

　硬く閉ざされた唇が、心の奥底へ封じたはずの哀切なる吐息を漏らしていた。「…………ヘルガ長官」

　かつての上司――ニナに進むべき道を指し示し、今の彼女を形作った偉大なる恩人。自分の全てを捧げても構わないと想った初めての相手――あの方と共に歩んだ日々が、束の間の夢のように去来する――そして、だが、そっと胸の奥へ再び仕舞い込む。

　あの方の後を継いでから――その信奉者として立つと誓った日から、決意したのだ。必ず真実へ辿り着くと。

「〈ラインの黄金〉、〈ヴァイスシュベルト〉、〈エインヘリャルの館〉、〈ミステル〉、〈冥府の番人〉、〈七人の小人〉。そして……〈レクイエム〉」

　自然と口ずさんでいた七つの言葉（セプト・グラマトン）――水の乙女たちが、電子の水底から拾い集めた真実へいたる鍵＝七つのキーワード。

〈ラインの黄金〉――ライン川の底に眠る伝説の秘宝／手にした者には呪いが降りかかる。あのダミーテロ組織が残した負の遺産――断片化された違法な科学技術＝まさに死の呪い。

〈白き剣（ヴァイスシュベルト）〉――反体制テロ組織。治安機構再編で組織を追われた元軍人・特殊部隊員が多数参加しているとされるも、ＢＶＴは情報を隠匿――血塗られた怠惰の爪痕。

〈エインヘリャルの館〉――テログループらが情報伝達に用いる仮想現実空間／その最新型。死せる戦士たち（エインヘリャル）とは北欧神話に登場する戦死者の魂。解析課によれば、かつて敵が用いたシステムとは異なる方法でマスターサーバーに拮抗しているらしい。

〈ミステル〉――他の樹木に寄生する宿り木（ミステル）のこと。クリスマスの飾りつけとしても知られる、神話において象徴的な半寄生植物――なんらかの敵性システムを指している？

〈冥府の番人〉――なんらかのコードネーム。あるいは複数のテロ組織をまとめる主導者を示唆する名前？

〈七人の小人〉――なんらかのコードネーム。七人の小人（ジーペン・ツヴェルゲ）は童話に登場する小人（ドワーフ）たち。北欧神話では小人の王が黄金を盗み出した。あるいは個人ではなく組織を意味する言葉？　黄金を狙う七つの集団＝七つのグループ――否が応にもあの事件を思い出させる。

〈レクイエム〉――なんらかのコードネーム。カトリックにおける死者のためのミサ曲――本来の意味はラテン語で〝安息を〟。なんらかの作戦名？　何かを葬ろうとしている？

　今はまだ、謎だらけの言葉の鍵（キーワード）。

　だが、必ず開いてみせる――真実の扉を開く鍵を。

　知らず手がデスクの引き出しへ触れた――その奥に仕舞われる一通の白い封筒＝時代遅れな紙の電報で送られてきたメッセージ。

　あるいは悪魔の書簡。あの方を貶め、逆賊の汚名をこうむった末に獄中での非業の死をもたらした、忌まわしき文書。

　まさに手にした者に破滅をもたらす黄金そのもの。

　憎むべきあの男の名が刻まれたそれを取り出す――憶える気がなくとも諳（そら）んじられるほどに簡潔な文面が綴られた紙。

　六年前――この街で何が起こったのか？

　六年前――あの方に何が起こったのか？

　そして――これから何が起ころうとしているのか？

　それらを解き明かすことが、あの方から組織を託された自分の責務なのだと、そう信じて――挑むようにその名を見つめた。

「全て貴様の思い通りになると思うな。カール・クラウス」

　　　　　☆　☆　☆

　　愛を捨て去りし者が叫ぶ。

　〝無限の力を持つ黄金よ、その魔力で滅びをもたらせ！〟

　　三度の冬に未来は枯れ、兵士の剣は折れ、民衆は憎しみあう。

　　立ちはだかる大岩を前にして、英雄はただ立ちつくすのみ。

　　プロメテウスは人に火を与えた罪で、永遠の罰を受けた。

　　しかし、その身に宿りし篝火（かがりび）を忘れてはならない。

　　七つの封印、七つの角笛――ではその次に訪れるものとは？

　　火を絶やすことなかれ。

　　　　　カール・クラウス