ヴィントシュピーゲル

第15話「聖水曜日の朝」

　　　伍

　ＢＶＴ支局ビル二階――職員用の共同食堂。

　午前七時――他の大人たちに遠慮して、広い食堂の隅っこでテーブルを囲む少女三人。

　今日は聖水曜日（ハインリヒ・ミットヴォッホ）／または香油の日――聖週間も半ばに入り、ほとんどの行政機関が一斉にお休みに。ここの職員も多数が非番か準待機――でも、どこかひそやかな雰囲気。

　寮のロビーで確認した本日の勤務予定は、三人とも〈ＤＳ〉＝上番（デインストザイン）。

　ＭＳＥ隊員は午前八時半に地下格納庫（ハンガー）へ集合――奏の話では、どこかへ出動するらしい。

「それじゃあ、地下鉄はまだ封鎖されたままなんですか？」

　二つに切った丸パン（ゼンメル）にバターを塗りながら、響が訊ねる。

「そ。ラートハオス駅は、しばらく立ち入り禁止ね」カロリーメイトの包みを開く奏――眠気を吹き飛ばすようにコーヒーと共に嚥下（えんか）。「おかげで旧市街周辺の運行表（ダイヤ）が乱れて、鉄道会社は大忙しって話よぉ」

　鳴＝齧りかけのゆで卵をごくんっと一気に飲み込む／仲間二人を上目遣い＝うるうる。

「うっうっ……。やっぱり、私のせいなのかな……かな？」

　しばし沈黙。

　食堂に設置されたテレビの映像――ワールドワイドＴＶの女性レポーターのスマイル／地下鉄（Ｕバーン）の一部運休を軽く報じる／すぐに夜の停電タイムに伴う電力規制に関する話題へ。〝建設中の地下鉄線路から変死体が発見された〟なんて報道はなし――おそらく情報規制。

　昨夜――爆弾騒動から一転――報告を受けたＢＶＴ捜査班が急行／ただちに現場を封鎖。

　発見者である鳴＋藤波＝捜査官から質問攻め――本部に帰還してからも、発見時の状況を根掘り葉掘り聞かれた。おっかない捜査官に身を竦（すく）める鳴に代わって、同席した藤波がのらりくらりと受け答え――やっと解放された頃には、もう日付が変わっていた。

　その間――響＋奏は七階のＭＳＥ本部でシャワーも浴びずに、鳴を待っていてくれた。仲間のさり気ない優しさが嬉しい――同時に、迷惑かけてばかりで後ろめたくも感じた。

「別に、鳴は悪くないですよ。むしろ、お手柄じゃないですか」

　ブドウジュースのストローを咥え、何でもない風に響が言う――それに奏も同意。

「そうね。それに現場を封鎖したのは多分、別の理由からよぉ」そこで一旦、間を置く。「噂では、殺されたのは治安組織の人間だったらしいわ」

「……なんですか、それ？」響＝自然と小声に／鳴もおっかなビックリ耳を傾ける。

　奏。「昨日、隊長室の前で副長たちがＢＶＴの捜査官と話してるのを聞いちゃったの。どうやら発見された遺体は、ＢＶＴの情報監督官のものだったそうよ」

　響。「ＢＶＴの人間が？　じゃあ犯人は、この国の治安組織に恨みを……？」

　鳴。「ねえねえ。それって、どーゆーことなの……なの？ 」

　そこで周りの様子を覗う／粛々と朝食を摂る職員ら――三人で身を寄せ合い、ひそひそ。

「――つまり、あの遺体は犯人からの何らかのメッセージってこともあり得るワケ。現に発見された遺体の胸には、トランプのカードが釘で打ちつけてあったそうよぉ」

　奏＝豊かに膨らんだ制服の胸元を指す――首を傾げる鳴／遺体の状態をそこまで詳しく見てなかった／捜査官たちも教えてくれなかった――何か事情（わけ）がありそう。

　同じく疑問を抱いた響＝眉をひそめる。「トランプのカード？」

「スペードのＡ（エース）よ」

　真顔の奏／顔をしかめる響――二人とも食事を中断／そのまま押し黙る。

　不穏な気配――おずおずと鳴が質問。「ねえ、それって……なんなのかな、かな？」

「スペードのＡ（ピーク・アス）は、死と不幸の象徴です」

「大昔のベトナム戦争では、アメリカ兵が殺した敵の顔に釘でスペードのＡを打ち付けたりしたそうよ。そうすれば、敵が逃げ出すと信じていたらしいわ。他にもイラク戦争の時には、有志連合軍に配られた〝イラクのお尋ね者トランプセット〟で、スペードのＡ役に選ばれたサダム・フセインが、その三年後に絞首刑にされたりもしてるわねぇ」

　鳴＝ごくりと唾を飲み込む――空気がジットリと重みを増す気がした。

　信じられない――そんな出来事が過去にあったことも、今またこの都市であったことも。呪わしい何かが突然、目の前に姿を現したかのように、言い知れない恐怖で震えが走った。

「うっうっ……。もう、ババ抜き（オールドメイド）はやらない……やらない」ふるふると耳を塞ぐ。

「私も……しばらくトランプには触りたくないですね」

　響＝シュコーッと間抜けな音を立てるストローを、ジュースのパックごと握り潰す。

　まるでそうすることで、嫌な空気も纏めて消えてしまえばいい、と祈るような仕草。

「今度からカードで遊ぶ時は、日本の花札（ハナフダ）にでもしときましょ」

　重たい空気をシッシッと追い払うように奏が手を払う――珍しく響も調子を合わせる。

「いいですね。でも、日本（ヤパニッシュ）の遊びなら棒崩し（ミカド）にしませんか？」

「あれって元はドイツ発祥じゃなかったかしらぁ？」「だって、サムライとかボーズとか、日本の言葉ですよ？」場を明るくしようと軽口を叩き合う二人／それに鳴も顔を上げる。

「あのあの……、私は食べられるポッキー（ミカド）の方がいいなあ……いいなあ」

　瞳を潤ませ、はにかむ――それを聞いて響＋奏＝呆れるように嘆息。

「鳴って意外と大物ですよね」「確かに敵わないわぁ」「え、え？　なんで……なんで？」

　誰となく笑い出す――不穏な話題はそれっきりに、いつも通りの愉快な朝食へ戻る。

　お流れになった聖週間の予定／不気味な事件／面倒なお仕事――嫌なものから目を背け、全力で逃げ出すように――三人とも、しいて明るい話題を振りまいた。

　何気なく窓の外へ目を向ける――抗弾仕様のガラスの向こう、そびえるビルの谷間からのぞく空には、どんよりとした雨曇が立ち込めていた。

　ビルの地下二階――車両区画。

　装甲車両や軍用機体が鎮座する車両基地――その一角に設けられた待機所。

　出動準備中のＭＳＥ装甲車両――忙しなく働く整備要員を尻目に、静かに佇む眼鏡男＝ＢＶＴのヨルン捜査官。「変死体となって発見された本局の情報監督官だが、司法解剖の結果、その死因は溺死であることが判明した。また肺に溜まっていた水からは、下水道に放流される生活排水と同濃度の酸化鉄が検出されている」

「やはり地下か」端的に述べる男＝ＭＳＥ副長ヴィーラント。「コウモリ野郎（フレーダーマオス）は俺たちへメッセージを送っている。これは奴からの挑戦状だ」

　くいっと眼鏡の位置を直す。「この一件に〈ヴァイスシュベルト〉が関与しているかは、まだ調査中だ。任務に不確実な先入観を持ち込むな」不機嫌そうに釘を刺す。

「なぜこのタイミングで、ＢＶＴの人間が殺された？」

「何？」眉根に皺を寄せるヨルン／狼の目がギロリと相手を射抜く。「殺された監督官は、数週間前から行方不明になっていたそうだな。その間、どこで何をしていた？」

「調査中だ。ヴォルフ、貴様が知る必要はないっ」有無を言わせぬ口調＝鎌首をもたげる白ヘビの威圧。「お前たちの任務は地下道の先行調査だ。それ以外の案件は捜査部に任せ、ＭＳＥは与えられた職務を全うしろっ」捨て台詞と共に踵を返す。

　息を荒げて歩き去るヨルン――すれ違った摩耶＝怪訝そうにヴィーラントへ歩み寄る。

「出撃前に油を売っていると思ったら、何を話し込んでいたの？」

「ただの世間話だ」平然と応じる――無言で停車中の指揮車両へ乗り込む間際、相手のみ伝わる低い声でささやく。

「ＢＶＴは何かを隠してやがる。今日中に、殺された監督官の情報を探るぞ」

　息を飲む摩耶。「まさか……その被害者が敵の内通者（スパイ）？」

「それを調べる。上層部は当てにするな」闇に潜む獲物を注意深く見定める、狼の眼差し。

「前回の件で解析課から睨まれてるのよ？　ただでさえＢＶＴのマスターサーバーは融通が利かないっていうのに、また無茶な注文ね」ジトッと半眼。

「だからこそだ。出撃中なら接続官（コーラス）を通して、本局のデータベースへアクセスできる」

「ええ……確かに同じ頑固者なら、人間よりＡＩの方が、まだ与し易い相手でしょうね」〝目の前にいる、誰かさんみたいにね〟と、言外に相手をたしなめる。「あなたのギャンブル狂いは、もはや立派な病気よ。この先いくつ付き合わされる羽目になるのかしら？」

「全てを清算するまでだ。それが俺たちの仕事だ」

　ヴィーラント＝決然とした態度――言い終えるなり、先頭の車両へ入ってゆく。

　摩耶＝物憂げなため息――車両区画の入口から流れ込む水滴／降り出した春雨／嫌でも重くなる気分を振り払うように、ハイヒールを鳴らして後続の車両へと乗り込んだ。

　　　　　＊＊＊

　ミリオポリス第一区――地区東部の市立公園（シュタットパーク）。

　普段は市民の憩いの場として、散歩する人々や観光客で賑わう園内――今日はしとしと降る雨の影響か、午前中にも関らず人気（ひとけ）のない敷地に停車する漆黒の装甲車×三。

　ＭＳＥの所有する指揮車両＋通信解析車両＋転送支援車両――前線基地でもあるそれらを取り囲む隊員＋三人の少女――コンクリートで護岸されたウィーン川の河岸を、レインコート姿でうろつく／そびえる大洞穴を前に、ぽつねんと立ち尽くす。

　鳴＝うるうる。「うっうっ……ホントにこの中に入るの？」

　ポッカリ開いた大穴＝地下下水道へ通じる暗渠（あんきょ）の入口――まるで地獄に至る落とし穴か、巨大な怪物の胃袋といった暗闇に身を震わせる。穴の奥から漂う湿った空気／ドブっぽい臭気／じめじめと苔むした古いレンガ造のアーチ壁――嫌でも陰鬱な気持ちに。

「いいな……奏ちゃんは飛べて……」恨めしそうに飛べる仲間を見やる。

　特甲は複数のマスターサーバーによる合同設計――そのため装備も本人の資質によって千差万別／空中機動型と地上戦術型の違いも、先天的な素養による一種の不可抗力。

　奏＝さばさば。「仕方ないでしょ。二人とも、落っこちないよう注意しなさいよぉ」

　響＝こわごわ。「……深さはどの程度なんですか？」

　この都市の河川＝ほぼ濁った排水――確かにあの中へ落っこちたら、シャワーを浴びてもしばらく臭いが取れなそう――嫌な想像に、揃ってゲンナリ。

「この辺りはそこまで深くないよ」野太い声に振り向く――大須と藤波のコンビ。

「この都市の下水道は、排水が複数の隧道（ずいどう）へ分散されるように出来ている。この程度の雨なら心配ない」大須＝一人だけ傘／隊内一の巨漢ゆえ、サイズの合う雨具がないっぽい。

「ま、お互い頑張ろうぜ」藤波＝こちらはレインコート／相変わらずへらへらした態度。

　ふいに鳴を見やる――〝昨日の夜は大変だったな、嬢ちゃん？〟という風に片目を瞑る。

　俯いてぬいぐるみをいじる／なんとなく気恥ずかしい――顔をそらした先、暗渠の上を走る幹線道路が視界に飛び込む。「な、何か来たよ……来たよ！」

　大須＝楽しげに道路を指す。「どうやら、噂の新兵科が到着したようだぞ」

「新兵科……？」首を傾げる響・奏・鳴。

　ゆっくりと姿を現す特大の輸送トレーラー――独特の重低音を上げ、車道の脇へ停車。

　恐る恐る輸送車へ歩み寄る――車輪の付いた白鯨（モビィ・ディック）といった迫力。降車したスタッフがきびきび作業／アウトリガー×六を展開／後部扉が上下に開かれる。

　颯爽と進み出る小型の軍用機体×三台――丸っこい暗色のボディ／正面に丸いライト／触覚のような二本の作業アーム／折り畳まれた四つの脚部――先端の装甲タイヤで移動。

　驚きをあらわにする少女たち――そこへＭＳＥの車両内からコール。

　三人＝顎骨（がくこつ）の無線機による受信／隣で大須＋藤波＝頭に装着した通信機で会話を同期。

　摩耶。《ふふ、驚いた？　特憲（コブラ）に配備されるＡⅠ型多脚戦車（ツェンタオアー）。その市街戦対応モデルであるＡⅡ型（ケーフェル）をベースに、初の無人制御モデルとして開発された最新鋭の軍用機体。それがその子たち〝ケンタウロスＣⅢ型（ツェンタオアー・ツェードライ）〟――通称〝テントウムシ（マリーエン・ケーフェル）〟よ》

　ボディ各所に赤い斑点のような光学探査装置×五――確かにテントウムシっぽい外見。

　大須＝機体の周囲をのしのし歩いて観察。「従来機に比べ、かなり小型だな」

《無人化によるものよ。操縦席を丸ごと廃したことで、軽自動車並みの小型軽量化を実現。兵器開発局の先輩たちが腕によりをかけた自信作よ。今回のような限定空間における作戦行動には、まさに最適の機体ね》

　藤波＝こんこん装甲を叩く。「でも、無人っつーことは、外部からの遠隔操作だろ？　誰が動かすの、これ？」

《 それはぁ～、わた～しでぇ～すっ♪》出し抜けに機体が跳ねるように立ち上がった。

「うおっ！？」仰け反る藤波――みなが唖然とする中、音を立て動き出す軍用機体×三。

　駐機状態から自律起動／脚部をにょきにょきと展開／四本脚ですっくと起立――愉快に足踏み・くるくる回転・しゅたっとアームを持ち上げる。《一号機～、起動したよ～♪》《二号機ぃ、問題ナッシングぅ》《三号機、オッケーです。キャハッ☆》

　独りでに挙手＋点呼――小学校のお遊戯で歌いながら踊る子供みたいな、変に幼い仕草。スピーカーより発せられる間延びした電子音声――その聞き覚えのある小悪魔ボイスに、ぴくりと肩を震わせる響＝額に汗。「その声……まさか鈴鹿ですか？」

《はぁ～い、その通りぃで～すっ♪》×三。

　鈴鹿＝優秀な接続官たる少女――接続時に意識を失う無意識型／故に任務中は電子的に構築した擬似人格（ＡＩ）が対応――あまり賢くなさそうな代理ＡＩ、とは口にしないのがお約束。

　摩耶。《どう？　かつて憲兵の接続官（コーラス）が編み出したＡＩによる機体の遠隔操作戦術――通称〝フブキ方式（スタイル）〟と呼ばれるその戦術を前提に、ハード・ソフトウェア設計を行ったのがその子たちよ。こちらの車両と共にあなた方をサポートする、頼もしい味方でしょ？》

《そ～なのだ～♪》《かいこまりぃ》《ラジャーです☆》嬉しそうにくるくる回る三台。

　三人の少女＝〝ホントに？〟と顔を見合わせる。

　脳裏を過る疑念――電子の小悪魔がコピー＆ペーストで増殖した／頼もしさに比して、トラブルの種も〝倍率どん、さらに三倍（当社比）〟になる予感＝戦々恐々。

「あはは、おもしれーなこいつら」藤波＝一緒にげらげら／細かいことは気にしない性分。

「みな同型機では呼び名に困る。何かコードネームが必要だな」大須＝大真面目に思案。

《わたしは～、スズカだよ～♪》《スズカって呼んでねぇ》《スズカです、キャハッ☆》

　しゅぴっと順にアームを動かす自称スズカ×三――三つ子みたいに見分けがつかず。

「あ～もう、ややこしい！　こんなのこうすればいいのよぉっ！」

　イラッときた奏――制服のポケットから薄紅色のリップクリームを取り出す／キャップを抜いて、ちょこまか動く機体に飛びかかる。《あはっ、奏ちゃん。くすぐったいよ～》

「こらっ、ジッとしなさい！」残光を残し煌めくリップ――装甲表面に鮮やかなる筆記体で書かれるアルファベット／三台の側面にそれぞれマーキング＝『Ａ（アー）』『Ｂ（ベー）』『Ｃ（ツェー）』。

「これで見分けがつくでしょ。分かった、一号機（スズカＡ）・二号機（スズカＢ）・三号機（スズカＣ）？」

　軍用機体――各部に備わる探査装置＋ＭＳＥ車両とのデータ共有でマーキングを確認／何やら小躍り／しゅたっと挙手。《わ～い、スズカＡだよ～♪》《決定ぇ、スズカＢぃ》《スズカＣ、ラジャーです☆》どうやら気に入ったらしい。

　徐々に雨足が強まり出した天気を余所に、能天気に踊り続ける三台の軍用機体。

「ホ、ホントに鈴鹿ちゃんが三人いるみたいだね……だね？」

　おずおずと述べる鳴――それにこくりと頷く響。

「別の意味で不安になってきました……」

　河岸に停車中のＭＳＥ二号車――通信解析設備を備えた最新式の電子戦車両内。

　モニターに展開される複数のファイル／ウィンドウに表示される三号車の接続室＝接続官＝車両電子装置（ヴェトロニクス）＝軍用機体との戦術データリンクをモニタリング／横に外部カメラ映像。　

　画面に映る待機中の隊員たち／三人娘／新型機――真新しい装甲に鮮やかなマーキング。

　端末を操作する解析官から笑みが零れる――摩耶＝タブレットを片手に微笑。

「遠隔操作は問題ないようね」くすくす。「登録コードも変更しましょうか、副長？」

「好きにしろ。地下に向かわせる部隊を三班に分割する。各機体を呼称に合わせたチームに編入させておけ」ヴィーラント＝ポーカーフェイス／にこりともせず情報を閲覧。

　つれない相方に、肩を寄せる。「それにしても、よくやるわね。まさか斥候役を買って出る代わりに、新兵科の導入を上層部に認めさせるなんて」

「ガブリエル隊長が手を回してくれたお陰だ」

「……本来なら臨検を終えた段階で、とうに納入されていたはずの機体ですものね」

　様々な兵科の試験運用はＭＳＥに課せられた命題の一つ――なのだが、往々にして肝心の実戦配備が後ろ倒しにされる。上層部にＭＳＥを目障りだと思う輩がいる証拠。

　ヴィーラント＝〝つまらんことは気にするな〟と片眉を上げる。「それより、地下道の構造解析は順調か？」

　摩耶＝タブレットを操作。「鈴鹿がＢＶＴのマスターサーバー〈皛（キョウ）〉を介して解析中よ。確認された敵の暗号化データを元に、解析プログラムによって兵器の運搬・組立てラインを二十三通りに推定。さらに都市内の電力消費データの推移と、新旧地下道の構造データとを照合――これで敵が潜伏する地点を、ある程度の範囲まで絞り込めるはずよ」

　モニター＝市内全域の地図／地下道の立体地図／敵の存在する予測地点を次々と表示。

　頷くヴィーラント。「情報を本部と各機体のデータベースにもアップロードしておけ。捜査の進展に合わせて順次データを更新。これより三十分後、一○三○時（ハルプ・エルフ）より作戦を開始する。地下に送り出す連中を、俺たちでバックアップするぞ」

「了解です」解析官たちのいらえ――ヴィーラント＝摩耶に目配せ／二人で奥の待機室へ。

　カーテンを閉じるなり、話を切り出す。「例のデータが役に立ったみたいだな」

「早速、上層部から問い合わせが来ていることを除けばね」半ば呆れ顔で声をひそめる。「地下道の立体地図――それも再開発以前のデータなんて、どこで見つけてきたの？」

　無言で懐から小さな板を取り出す。「御影の旦那からの貰いもんだ」

　黒い手袋をした左手／手の平に載る青い大容量メモリカード――目を丸くする摩耶。

「いつの間にそんなもの……」受け取っていたの――と続けようとして、ふいに合点。

　昨日の酒場での一幕――御影に渡された酒瓶／意味深な遣り取り。

　あの時ね、と得心――それに頷くヴィーラント＝不敵な笑み。

「目の前ばかり見てる奴は、周りが見えなくなる。ＢＶＴも同じだ。奴らはこいつの出所が気になって、足元に目が向いてねえ。その隙に、本局が何を隠しているのか探れ」

　呆れを通り越し、しばし絶句。「……あなたとはカジノに行かないよう気をつけるわ。手癖の悪さで摘み出されても、弁解不能だもの」〝処置なし〟と、諦めたように首を振る。

　何食わぬ顔のヴィーラント――その左手からは、もうすでにカードが消失。

「俺は指揮車両へ戻る。そっちはマスターサーバーに摘み出されないよう、気をつけろ」後部扉へ手をかける――それから心外だといった様子で、去り際に注釈。「……あとな。俺は監視カメラに気づかれるような、下手なイカサマはやらねえよ」