ヴィントシュピーゲル

第14話「コウモリの嗤い」

　　　　　肆

　ミリオポリス第一区――市庁舎の西に位置するラートハオス駅。

　夕闇に染まりゆく街――地下鉄入口で捜査官が慌ただしく出入り／警官隊が群集を誘導。

　駅に張られる封鎖線――ＢＶＴの輸送車／パトカー／やや離れた位置にＭＳＥの装甲車。

「――本当に爆弾が見つかったんですか？」

「匿名で不審物の通報があったらしいわ。すでに爆発物処理班が駅構内で対処中よぉ」

　奏の説明――不安な様子で口をつむぐ響＋鳴。

　あのあと――少女四人組＝地下鉄が止まったため、仕方なくタクシーで現場へ急行。

　すでに到着していた副長たちと合流――ＭＳＥの車両内でいつもの制服姿に着替えさせられ、ろくな説明もないまま管区警察に交じり封鎖線に参加／近辺を警備。

　三十分ほど前には、押っ取り刀で駆けつけたＢＶＴ捜査班と特憲（コブラ）の別働隊が到着。

〝君たち邪魔だから、あっち行ってなさい〟とばかりに、警戒区域の端へと追いやられた。

「みんなピリピリしてるね……ね？」

　鳴＝手持ちぶたさ――ぬいぐるみのウサ耳をくねくね＝気を紛らわす時の癖。

　鈴鹿は摩耶と一緒に車両内で待機中／向こうでは、副長が捜査官と難しい顔でお話中。

　封鎖線の隅っこで立ち尽くす三人／何だかほったらかしにされてるカンジ――そこに声。

「よっ！　嬢ちゃんたち、お疲れさん」車両の影から巨漢と優男のコンビ＝大須＋藤波。

「インスタントでよければ、眠気覚ましのコーヒー（カフェ）はいかがかな？」

　ぶっとい手で差し出される紙コップを、三人とも喜んで受け取った――騒々しい街路・治安関係者・野次馬たちを余所に、湯気を立てるインスタントコーヒー片手に夜のお茶会。

「しっかし、お互い災難だよな～。すぐに片付く案件なら、呼ばないで欲しかったぜ」

　したり顔でうそぶく藤波――三人が顔を見合わせる／出し抜けに地下鉄の方でどよめき。

　駅入口から作業を終えた爆弾処理班が次々と出てくる／肩をすくめて捜査班と遣り取り。

　ざわつく周囲を気にしつつ、響が訊ねる。「……もう爆弾は処理されたんですか？」

　頷く大須。「先ほど駅構内の様子を見てきたのだが、どうやら爆弾はフェイクらしい」

「はぁ、フェイクって何よ？　イタズラだったってことぉ？」

　憤慨する奏――肩を縮めて巨漢が答える。「それはまだ分からないが……発見された鞄の中身は火薬ではなく、消費期限の切れたごく一般的な塗装剤だったようだ」

「けど、点火装置とかは本格的だったらしいぜ？　陽動ってこともあり得るし、一応、他の路線もいま捜査官が調べてんだとよ」藤波が補足／飲み終えた紙コップを折り畳む。

「だから、みんなで集まってるのかな……かな？」

　カフェをふーふー冷ましながら鳴が質問――それに大須＝微妙な表情。

「いや。どうもどちらが捜査を主導するかについて、ＢＶＴと憲兵が揉めているらしい」

「まさか、また縄張り争いですか？」響が呆れたように顔をしかめる。

　この都市の治安組織が抱える問題――独立した複数の組織が常にいがみ合っている。

　そもそも今のミリオポリスでは、ＢＶＴ／特殊憲兵部隊（コブラ・ユニット）／憲兵（ＭＰＢ）／公安（ＭＳＳ）／第二作戦部隊（ツヴァイ・コマンド）／さらに連邦警察と市警――それらが管轄を重複して、別個に事件を捜査している状況。

　オマケに昔から、ＢＶＴは未来党／憲兵は社会党／公安は国民党――それぞれ政治的なライバルが背後（バック）にいるために、親分に倣い子分同士もすこぶる仲が悪いときている。

　結果この都市では、手柄を争った治安組織同士の対立が、もう嫌になるほど巻き起こる。

　いずれにせよ――少女たちにとって迷惑極まりない〝大人の都合〟。

「さて……どうかな。地下鉄はロンドンやベルギーの前例のみならず、かねてよりテロの標的にされやすい施設だ。過去にはこの都市の地下鉄構内でも爆破テロが起こっている。過剰に思えるＢＶＴの対応も、万が一の事態に備えてのことだと思うが」

　困ったように応じる大須――代わりに奏が話をまとめる。

「ま、不審物が処理されたんだから、じきここの封鎖も解除されるでしょ」ネイルアートを施した爪を噛む＝考え事をする時の癖。「ちょっと、副長たちの様子を見て来るわぁ」　

　紙コップを丸めて歩き出す――それに大須も続く。「自分も同行しよう。封鎖線周囲の人員配置について、確認しておきたいのでね」

「私も……ちょっと、用事をすませてきます」

　便乗するようにこそこそと動き出す響――それに鳴＝何かを期待する目つき。

「ひょっとして……、お兄さんに連絡（ＴＥＬ）するのかな……かな？」

「ち、違いますっ。鈴鹿の様子を見てくるだけです」目を泳がせる＝照れ隠しの癖。

「がんばってね、ね？」「もう、違いますからね！」ツンッと足早に去る仲間を見送る。

　ざわざわする地下鉄周辺――でも、さっきまでよりどこか弛緩した空気。

　冷めたコーヒーをこくこく飲みながら、ぼんやりと佇（たたず）む――隣の男が口を開く。

「さてっと……オレたちはどーする？　どっかその辺ブラついてるか？」　

　あ、まだ居たんだこの人――てっきり用がすんだらどっか行ってくれると思ったのに。

　気まずく相手を見上げる――なぜか居すわる藤波／相変わらずへらへらと軽薄な笑み。

　正直、相手にするのも煩わしい――その時、計らずしも鳴のお腹がグ～ッと鳴った。

　とっさにお腹を押さえる――抑えようのない生理現象／恥ずかしさで顔が赤くなる。

「ご飯……まだ食べてないから……」おずおず言い訳――急な呼び出しでまともな夕食も取れず／〝だから仕方ないよね、ね？〟という意図を込めて、上目遣い。

　納得げに藤波が頷く――思いが伝わったことにホッとするのも束の間、何やらニカッとイタズラげな笑み――真っ白な歯に三日月を連想／またはチェシャ猫の笑い。

「腹が減ったんなら、いい物があるぜ？」得意げに懐から何かを取り出す――薬用ハーブ入りのど飴――思わず手を伸ばしかけて、ストップ／不審そうに相手を見つめる。

　視線を察した藤波＝〝心配するなって〟というカンジに肩をすくめる。「気晴らし用さ。狙撃手は待つのが仕事だからな。精神を落ち着ける効果もあるらしいぜ？」

　納得いかない鳴――とりあえず誤魔化す。「飴じゃお腹一杯にならないよ……よ？」

「そっか？　じゃあ、他にもいろいろあるぜ？」

　まだ何かあるの？――〝面倒な相手に捕まった〟と、顔を上げた鳴＝軽く目を見開く。

　藤波が取り出だす品々――ビタミン剤・ＤＨＡカプセル・アンフェタミン＆ギャバ配合チョコレート・惑星模様のロリポップ――次から次へと品物が出てくる出てくる。

　一体どうやったら、制服のポケットにここまで詰め込めるのか――まるで手品。

　目を丸くする鳴に、藤波＝自慢げにニヤリ。「驚いたかい、嬢ちゃん？　何を隠そう、〈子供工場（キンダーヴェルク）〉の〝ドラッグストア〟とは、オレのことさ」

　大変にかっこ悪い渾名をドヤ顔で披露――〝ごぼう（クレッテ）を食べるのは日本人（ヤパーナー）くらい〟という豆知識よりもどうでもいい情報。「……なんでそんな渾名だったの、だったの？」

「ほら、ドラッグストアって薬とか雑貨とか……いろいろ置いてるだろ？　オレに頼めばなんでも手に入るってんで、周りからそう呼ばれるようになったのさ」

「なんでも～？」疑いの眼差し。

「例えば、酒・タバコ・化粧品・デーメルのお菓子……こっそりと調達してきたそれを、仲間に配達するのがオレの役割だったのさ」指折り数えてトンでもないことを暴露。

　どうやら教官たちの目を盗んで仕入れた品々を、不良グループに配っていたということらしい――少年時代の悪事を誇らしげに語るその姿に呆れ＋警戒の念。

　相手が両手に掲げる品々――透明な瞳で見つめる／たいへんに怪しい。

　藤波の弁解。「あ～……ほら、オレって手足の操縦覚えるのが遅くて、同期んなかじゃ割りと落ちこぼれな方だったからさ。これでも周りから浮かないように苦労したワケよ」〝な、分かるだろ？〟といった調子で片目を瞑る。

　正直さっぱり分からない――けど／唯一〝落ちこぼれ〟という部分だけは、共感できないでもなかった。だってあそこに集められた子供は、社会からこぼれ落ちた存在だから。

　手足が動かない子・事故で障害を負った子・親がいない子・親に棄てられた子――都市という巨人の両手からこぼれ落ち、死ぬ前に運よく掬いあげられた子供たち。

　苦痛を味わいながら、それでも生き続けることを諦めなかった子供たち。

　それがどれだけ辛いことか、鳴は知っていた。

　黙りこくる少女を見て、何を勘違いしたのか藤波がまたニッとする。「大丈夫だって。こいつは駅前のキオスクで売ってる既製品だからさ」

　誤魔化すようにチョコを握らされる――なんか口止め料っぽい／今でも隠れて裏で秘密のアルバイトとかやってそう――困って、また上目遣いに相手の顔色をうかがう。

　へらへらした藤波――どうしよう／こんな時、響や奏がいれば迷わないですむのに――

　ふっと心細さが込み上げる／それを覆い隠そうと、ぬいぐるみをギュッと抱き締める。

　その時――チッチッチッチッ――ふいに、またあの音が聞こえた。

　ハッとして周りを見る――まるで聞き耳を立て警戒する子ウサギのように、辺りを覗う。

「どうした、嬢ちゃん？」キョトンとした藤波＝腰を屈め、こっちと顔の高さを合わせる／こっちを覗いてくる――デリカシーの欠片もない仕草＝幼児扱いされてカチンとくる。　　

　とりあえず無視――ぼんやりと封鎖線の外を眺める／通りの向こうに工事のバリケード。

「嬢ちゃん？」急にズンズン歩き出した鳴を藤波が追いかける。そのまま道路を横断――少女を呼び止めようとした警官が特殊部隊の制服に気づく／何事かと遠巻きに見守る。

　おかしな二人組へ奇異の視線を送る警察官＋野次馬たち――藤波が愛想笑いで誤魔化す。

　それらを無視して、反対側の歩道に辿り着く――第一区と隣の第八区（ヨーゼフシュタット）の境界線上にある通り――フェンスで区画された新地下鉄（Ｕ５）路線の工事現場／『休工中』の立て看板。

「……ただの看板だぜ。これがどうかしたのか？」

　挙動不審な少女に〝やれやれ〟と藤波が首を振る――鳴＝返事をしないまま、看板に手を伸ばす／アルミフレームの縁に挟まっていた、真っ白い長方形のカードを掴み取る。

「……んっ」上目遣いで相手に差し出す。

「なんだそりゃ、無地のトランプか？」受け取ったカードをしげしげと観察。

　手品師がよく使う白紙のカード――表面は通常のトランプと特に変わらぬ絵札。

　無地の裏面に文字が書いてある――聖書からの引用『カエサルのものはカエサルに』。

「キリストが宗教家に語った言葉だ。確か〝神への信仰と国家への忠誠は別物〟って意味だったか？　イタズラにしても薄気味悪いな……」珍しく真剣に考え込む。

　隣で鳴はジッと工事現場を眺めている――区画用のカラーコーンとバー／その一ヵ所が外れている――なんで外れてるのかな、かな？／小首を傾げて区画の中へ踏み入る。

「おい……嬢ちゃん？」気づいた藤波が後を追う――作業員用の地下へ出入りする階段＝洞穴のような仮設通路を、ふらふらと降りてゆく鳴／仕方なく藤波も階段を降りる。

　暗い地下＝聖週間中は公共事業も休みであるため、仮設照明も点いておらず――藤波がペンライトを取り出す――コンクリートむき出しの階段を降りた先、広い空間へ出る。

　建設中の地下鉄構内――ライトに照らされた無人のプラットフォーム／未使用の線路。

「嬢ちゃん、ここって勝手に入っちゃマズイんじゃないの？」

　あちこちに並ぶ建材や工事機材を眺め〝もう気がすんだだろ。戻ろうぜ？〟と言うように藤波が階段を指差す――だが、鳴はそれを無視した／だって――もっとマズイのだ。

　動悸――何か良くないことが起こる予感／逃げ出したい衝動／それを確かめねばという強迫観念――怖い・怖い・怖い――追い立てられるように線路へ飛び降りる。

　かぶりを振って藤波も続く――行き先をライトで照らす――光の中に、それが現れる。

「なんだ……？」藤波が息を飲む――その隣で、鳴はウサギのぬいぐるみをぎゅぅぅぅっと強く抱き締めながら、透明な瞳でそれを見た。

　まだ一度も列車が走っていない、真新しい線路――レールの上に横たわる人影。

　血溜まりの中に沈む、かつては人間だったもの――身なりのいいスーツを着た胴体からは、まるで断頭台（ギロチン）にかけられた罪人みたいに、首から上が、すっぱりと切断されていた。

　暗い地下に棄てられた首なし死体――どこからか、ウサギの笑い声が聞こえる気がした。

　　　　　＊＊＊

　ミリオポリス――都市に広がる地下下水道のいずこか。

　濁（にご）った汚水を弾き飛ばし、コンクリートの洞窟を疾走する一台のバイク。

　バイクを止め男が降りる――しなやかな細身／全身黒ずくめのライダースーツ。

　特殊ペンライトを掲げる――フルフェイスヘルメットに隠された双眸（そうぼう）で壁を確認。

　ライトに浮ぶ古びた壁面――その一角に印＝特定の光源に反応する文字＝『ＷＳ』。

　水音を立てて通路を進む――やがて錆び果てた扉に行き当たる／迷わず押し開く。

　場違いに明るく広い空間――地下に設置されたソファ／絨毯（じゅうたん）／壁時計／観葉植物。

　さながら高級ホテルのスィートルーム――秘密裏に建造された地下の核シェルター。

「先人の残した遺産の一つだよ。じき役目を終える場所だがね」

　朗々とした声――部屋の奥から現れる人影＝仕立てのよいスーツ／角のように尖った頭／鼻から上をすっぽり覆う黒覆面／露出した口元に酷薄な笑みを張りつけ、先端に黄金の髑髏（どくろ）が付いた杖を恭しく掲げる――まるで人間大の黒いコウモリ。

「さて、君は招かれざる客かな？　それとも、冥府の使者かね？」

　かぶりを振るライダースーツ。「僕は運び屋さ。ここへ来るよう指示されただけだよ」

「なるほど、なるほど。君は〈宿り木（ミステル）の枝〉か、ライダー坊や（ユーゲント・レイター）？」

　コウモリ男がソファに座る――白い手袋をした指でワイングラスを掲げる。

　ライダースーツが部屋の中に進み出る――テーブルには目もくれず、奥の壁を見上げる。

　壁一面に描かれた宗教画――レオナルド・ダ・ヴィンチ『最後の晩餐』のモザイク。

「エルサレム入城を果たしたキリストは、最後の晩餐で弟子たちにパンとブドウ酒を与えたという……それらは主の〝肉体〟と〝血〟の代わりなのだよ」

　大仰に語るコウモリ男――肩をすくめるライダースーツ。「聖書には興味ないね。僕は自分に与えられた仕事をするだけさ」

「勤勉だな。それはこの都市が失った物の一つだ。人は自らの存在価値に気づいてこそ、正しき変容がもたらされる。それが、我々の目指す偉大なる調律（ヴァールシュティムング）への一歩だ」

　血のように赤いワインへ口付け／グラスの先で部屋の奥を指す／ライダースーツが見る。

　宗教画の下――玉座のような機械――その脇に置かれた、二つの黒いクーラーボックス。

　ライダースーツが歩み寄る――箱を開く／霊気のような煙の底――眠れるそれを確認。

　箱を閉じる／両脇に抱えて立ち上がる／男を振り返る。「確かに荷物は受け取ったよ」

　満足げにコウモリが嗤（わら）う。「じきに晩餐の準備が整う。新たなる存在価値を得た私は、広大なる世界に羽ばたく大いなる存在の一部となるだろう」腹の底から愉快そうに、杖の髑髏を突きつける。「君もやがては洗礼を受け、それに繋がるのだ」

　しばし、ライダースーツが髑髏を見つめる――だが、ミラーシールドに覆われた仮面の表情は誰にも覗いしれず――やがて、くるりと踵を返す／再び洞窟の奥へと去りゆく。

「まもなく三度目の冬が訪れる。その時こそ、我々の理想が世界を覆いつくすだろう」

　誰も聞くものとてない地下の奥底に、コウモリの嗤いだけが、不気味に木霊した。