銀のムテ人 ＝第四幕・中＝

エリザの手紙・６

　結局、かなり長い時間。

　サリサとエリザはいっしょにいた。

　木綿の長衣を脱いで、エリザに掛け、さらに抱きしめて休んだ。

　その回りを、ジュエルが動き回っていたが、やがて退屈したのか、サリサの髪をひっぱって遊んだ。それも、今回は耐えた。

　やっと、エリザも起き上がれるほど、回復した。

「サリサ様、ごめんなさい。もしかして祈りの時間が……」

「大丈夫です。今日は着替えないで行きますから」

「……私だけ、特別みたいで」

「特別ですよ。ムテ一番の寄付者ですから」

　やや風が冷たい。

　起き上がって長衣を差し出すエリザに、サリサは微笑んだ。

「そのまま着ていなさい」

「でも……」

「私には、結界がありますから」

　長衣は、丈の長い上衣である。上から帯をする者もいるが、大概は羽織って着る。

　だが、エリザにはサリサの長衣は長過ぎた。ずるずる……と引きずりそうな長さである。

　先ほどの仕え人がやってきた。

「あまりに遅いので……」

「ちょうど良かった」

　さすがに、もうどこへも立ち寄る時間がない。

　そのまま控え所の門へと向かうしかなかった。

　門に着くと、大きな袋が三つ用意されていた。既に、二つまではラタの実がつめられていた。

「さすがに祈りがあるので送っていけませんが、使用人を二人お貸ししますので……」

　門を開けさせた。

　すると……なんと、門の外にラウルがいた。

　どうやら近くでうろうろと、エリザの帰りを待っていたようだった。

「エリ……」

　ラウルの声は、途中で途切れた。

　最高神官が直々に見送りにくる奇妙さ。しかも、エリザといえば、木綿の普段着とはいえ、最高神官の長衣を羽織り、前でくるめてジュエルを抱いている有様だった。

　どう考えても、一般人の目には異様で考えられない事態である。

　二人の使用人からも、仕え人からも、エリザとサリサからも声がでなかった。

　しばらく、じっとお見合いになってしまった。

「尊きお方……」

　ラウルは苦々しく敬意を示した。

　サリサのほうも、このような長い時間、門の外でエリザを待っている男がいるなんて、一般人の常識ではありえないのでは？　と思った。

　つい、眉をしかめた。

「癒しの巫女を待っていたのですか？　採石師とはずいぶんと暇のある仕事ですね」

「最高神官の面談の時間が、このように長いとは思いませんでした。それに……」

　ラウルは、ちらり……とエリザを見て、サリサを見た。

「聖職にある方が、そのように簡易な服装でいるのもはじめて見ます」

　エリザは真っ赤になり、慌てて長衣を脱いだ。

　たしかに、長衣も着ないで人前に出る神官など、どこにもいない。自分のために最高神官が恥をかくのは許しがたかった。

「も、申し訳ありません！　私が体調を崩したばかりに」

「いや、エリザ。僕はそんなつもりじゃ……」

　エリザの過剰反応に、ラウルのほうが慌ててしまった。

　今、控え所の門を挿んで。

　サリサのもとからラウルのもとへと、エリザは歩みよる。

「私が運びますから、手伝いはいりません」

　ラウルは、きっぱりとラタの実の運送の手伝いを断った。

　駆り出された使用人たちは安堵の笑みを浮かべたが、サリサのほうは紙のように無表情な顔になった。

「エリザのことは、もう、任せてください」

　ラウルの挑戦的な物言い。

　さすがのエリザも、何やら異様な二人の雰囲気に、どうしていいのか困っていた。

「では、お願いします。あなたの『協力』に感謝します」

　今回ばかりは、サリサも苛々を隠せない。余裕の微笑みはなかった。

　サリサは、ラウルのまえに圧倒的に不利だった。

　たった今、最高神官である限り、エリザの気持ちには答えられないということを、嫌というほど、思い知らされたばかりである。

　エリザは、何度か門を振り返りながら、ラウルといっしょに山を下りていった。

　サリサは、見えなくなるまでその姿を見送った。

　山道を降りながら、ラウルは何度もエリザに聞いた。

「体調が悪い？　大丈夫か？　そういえば、目が腫れているような」

　あれだけ泣いたのだから、目が腫れて当然だった。

「ごめんね、あまり聞かないでほしいの」

　ついにエリザに言われてしまい、ラウルはうつむいた。

「悪かった。つい……」

「ううん、ごめん。ただ、忘れたいだけ」

　エリザは、なぜあんなに泣いてしまったのか、自分でも不思議だった。

　やはり、エリザにとって霊山は辛い思い出が詰まっている場所だ。それよりも、今は明るく前向きに、未来に向かって進みたかった。

　新しいエリザになって、幸せに生きるため。エリザは、霊山を去ったのだ。

　ラタの実は、三つの袋に詰められて、すべてラウルが引き受けていた。

「このラタの実……全部石けんにしたいわ」

「全部？　それはすごいな」

「うん。だって……うんときれいに、すべてを洗い流したいの」

　――そして、どろどろの自分にさよならしたい。

　エリザは、一度だけ霊山を振り仰ぎ、サリサの顔を思い浮かべた。

　だが、それからはまっすぐ前を向き、一の村を目指した。

　エリザの姿が見えなくなり、通用門がしめられた頃。

「サリサ様、今日はいかがしますか？」

　書類の仕え人が言った。つまり、偵察に後をつけるべきか？　ということである。

「今日は要りません」

　楽しいはずの一日が、サリサにとって最悪の幕引きとなりそうである。

　それを、さらに確かめる必要などない。

　エリザが置いていった長衣に袖を通し、サリサは控え所の門を後にした。

　夕の祈りの時間である。

　サリサが、エリザの手紙で気になること――。

　それは、ただの一度も『ラウル』という名を見ないことだった。

＝エリザの手紙／終わり＝