銀のムテ人 ＝第四幕・中＝

エリザの手紙・５

　エリザはジュエルを抱いていた。サリサは、篭をふたつ持った。そして、仕え人は篭を三つもって、二人の少し後をついて歩いた。

　下り坂である。本来、足取りは軽いはずだが、エリザの足はやや重たかった。

　ふと、景色を見渡すと、巫女姫時代にはなかった建物が、建築中だった。

「あら？　あれは何？」

　何も考えず、軽い気持ちでエリザは聞いた。

　だが、サリサは返事をしなかった。

「あれは、巫女姫マララ様の小屋です。先月、ご懐妊が……」

　背後から、仕え人の声だった。

「一般人には伏せるべき話です！」

　途中でサリサのきつい言葉が、話をやめさせた。

「申し訳ありません。出過ぎたことを……」

　確かに、その話は一般にペラペラ話していい話ではない。だが、サリサが話をやめさせたのは、別の意味からである。

　巫女姫は、身籠ると母屋を離れ、専用の小屋で暮らすことになる。そのための小屋が作られている。

　つまり……サリサとマララの間に、新しい命が生まれることを意味していた。

　エリザは、急に足がおぼつかなくなったように感じた。

　支えが消えてしまったような。

「あ……お、おめでとうございます」

　やっと言葉だけが出た。

　横にいるサリサのほうは、苛々しているのか、返事はなかった。

　――そう。おめでたい話だわ。

　私……嫌な顔でもしているのかしら？　

　サリサ様に……嫌な想いをさせたかしら？

　ぎゅっとジュエルを抱きしめる。

　巫女姫として、エリザが神官の子を生んだように、他の巫女も子供を生む。

　それは、選ばれた者の使命だ。仕事だ。

「今度は、サリサ様の血を示す立派なお子だといいですね」

　やや、声が震えた。

　サリサの反応はなかった。

　エリザは、ジュエルの能力の無さで悩んでいた。だから、これから生まれる子を妬み、少し嫌な気分になっているのだ、と思った。

　ちょっと……嫌みっぽかったかしら？

　心臓の鼓動が早かった。

　なんだか、まっすぐ歩けない。

　最高神官が、巫女姫を愛するのは当然だ。

　血を残すのが使命なのだから。

　エリザを愛するように、サリサは他の巫女姫も愛し、抱く。

　そして……。

　脳裏に浮かんだ画像を、エリザは慌てて振り払った。

　何を動揺しているの？　これは、とてもいいことだわ。

　私ったらちょっと欲張りで、自分だけが特別に目をかけてもらっていると思い込んでいるから。だから、へんな顔しちゃっているんだ。

　こんないいことに、嫌な顔しちゃって。汚い気持ちを全面に出しちゃって。

　だから、サリサ様は怒っていらっしゃるのだわ。

　違うわ、もう、私。汚いどろどろしたエリザなんかじゃない。

　ちゃんと喜んでいることを、お伝えしなくちゃ……。

「あの……。やっぱり、選んでよかったですね。今年は、いい候補者がいないとおっしゃっていたから心配でしたれど、本当にほっとしました」

　なぜか、言葉にすればするほど、墓穴を掘っているような気がする。

　だが、エリザは、サリサが微笑んでありがとうと言ってくれるまで、お祝いを言い続けるしかなかった。

　そうしないと、浄化されない。

　きっと、邪な思いに捕われてしまう。

　エリザは、必死に笑顔を作りながら、言葉を続けた。

「マララ様ってきれいな方ですか？　ご懐妊でも、祈りの儀式には出られるのかしら？　無理をなさらないほうが……いえ、あのそんなつもりではなく」

　ますますサリサが不機嫌になってくるので、エリザは焦っていた。

　語れば語るほど、どこか嫌味っぽい響きがして、自分が矮小になってゆくような気がして……。

「新しい小屋もいいですけれど、あの山小屋もいい所でしたのに。改装してお使いいただきたかった……」

「もう、この話はやめです！」

　ついに、サリサが音を上げて、エリザの言葉は途中で途切れた。

　怒鳴られてしまい、エリザは気が遠くなった。

　ついに、目の前がぐるぐると回り出した。

　天と地が逆転した。

　ああ、そうだったわ。

　私……どろどろで汚いから、山を下りたのに。

　なぜ、また、ここに来ちゃったんだろう？

　なぜ、こんな嫌なエリザを見せてしまうの？

　敬愛する方に……。

　エリザは貧血を起こしていた。

　倒れそうになったところを、サリサが支えた。

　激しい動揺を起こすと体調を崩してしまうのは、霊山を下りてからも直っていないらしい。

　仕え人も歩み寄ろうとしたが、サリサが許さなかった。余計なことを言ったのに怒っているのではなく、ただ、エリザと二人きりになりたかった。

「大丈夫ですから、あなたは先に行っていてください」

　仕え人は敬意を示すと、篭を抱えて戻って行った。

　サリサは、道横の芝生の上にエリザを横たえた。

　ジュエルのほうは元気で、エリザの回りを這い回りながら、エシャー、シャシャー、と意味の分からない奇声を発していた。

　エリザは、その声にも反応することなく、ただぼうっと横たわり、空を見つめていた。でも、その目からはボロボロと涙がこぼれ落ちていた。

　その表情が、あまりにも痛々しくて、耐えきれなくなってしまった。

　――うっかりしていた。知られたくなかった。

「エリザ……」

　思わず抱き起こし、すがって名前を呼んだ。

　かつて、何度も自分を失ってしまったように、消えてしまうのでは？　と恐れつつ。

　でも、エリザの意識はしっかりしていた。

「ごめんなさい……。サリサ様」

「いいんです。誰だって具合が悪くなる時はありますよ」

　サリサはエリザの頬の涙を拭った。だが、またすぐに涙がこぼれた。

「ごめんなさい。誤解なんです」

「誤解？」

　それが、エリザの新しい口癖であることを、サリサは知らなかった。

「私、本当に心からよかった……と、思っているんです。あの……ちょっとジュエルよりも、今度の子供をかわいがられたら寂しいな、って思ったけれど。ただ、それだけで。それで嫌な顔しちゃったかも知れないですけれど、そんなこと、ないんです」

　そう言いながら、エリザは大きな瞳から涙を流していた。

　無理矢理引き上げた口角が、あまりにもわざとらしくて、微笑みに見えない。

「本当です。サリサ様の血を分けたお子が生まれることは、私の喜び……うれしいです」

　まるで、責められているようだった。

　ねっとりじっくり、締め上げて、ひとつ心を裏切ったような、責めよう。

　サリサは、顔をしかめた。

「私は……ちっともうれしくない」

「ごめんなさい。ごめんなさい」

　エリザは、ぼろぼろ泣きながら何度も詫びた。

「自分だけが特別だなんて、おごっているわけではないんです。あの……誤解しないで」

「誤解しているのは、あなたのほうです！　私は……」

　言葉に詰まってしまった。

　好きだ、と言って、どうする？

　どうやって答えてあげることができる？

　エリザは結局、変わらない。

　霊山で、散々サリサを傷つけたように、自分の気持ちに嘘をつき続けるしか、自分を保つ方法がない。

「サリサ様の親切に甘え切ってしまいましたが、その優しさを勘違いするほど、身の程知らずではないんです。私。誤解を与えてしまったら……ごめんなさい」

　あまりにかわいそうで泣けてきてしまった。

　エリザの言葉に傷つく資格など、サリサにはない。

「もう何もいわないで。疲れがたまっていて、貧血を起こしただけです。すぐによくなりますから」

　もう一度、横たえると、今度は目を閉じさせた。

「涙が出るのは、青空がまぶしいからですよ」

「ええ、そういえば……」

　ほんの少し、目を閉じたことで、エリザは落ち着いたようだった。

　サリサも空を見上げて、一筋の涙を流した。