銀のムテ人 ＝第四幕・中＝

エリザの手紙・４

　サリサとエリザは、いっしょにラタの実を集めた。

　ジュエルがはしゃぎ疲れて寝てしまったのをいいことに、子供のようなはしゃぎよう。まるで神官らしくなかった。

　サリサが木を蹴ると、エリザの頭の上に、どさどさ……と、ラタの実が落ちてきた。

　エリザは悲鳴を上げながら逃げ惑い、サリサはエリザに実をぶつける……といったような、馬鹿な遊びをした。

　いつのまにか、林の中をかくれんぼである。

　こうなると、拾っているのか、捨てているのか、遊んでいるのかわからない状態である。

　エリザが、そっと木の陰からあたりを伺うと。いきなり、背後から、篭ごとのラタの実が降ってきた。

　エリザは、篭を被ったまま叫んだ。

「キャー！　痛い！　もう、それ、やり過ぎです！」

　実際、ラタの実は堅かった。

　陽が傾き始めると、今度は慌てて実を拾い始めた。

　この実がエリザの収入となると、必死である。しかも、エリザはぎりぎりの生活を強いられていた。

「でも、サリサ様。私、どうしてこのような許可を得ることができたのでしょうか？」

「知らないのですか？　一の村は、ムテの村の中で一番、財政面でも貢献してくれていますが、その中で一番だったのは、あなたですよ」

「え？　ええええ！」

　エリザは、思わず集めた実を落としてしまった。

「実際、霊山に上がってきた額は半分でしたが、残りは祈りの儀式用に一の村で保管しているはずです」

　あまりに取り立てが厳しくて、もしかしたら、クールに騙されているのかも？　と疑ったこともあった。ララァに助言をもらって、勇気を出して、リューマ族の市にも行ってみた。

　だが、もしかしたらこの名誉のために、クールはエリザを応援してくれていたのかも知れない。

「そうそう、この手紙をクールに渡してください。祈りの儀式の費用について書いてあります」

　サリサはにっこり微笑んだ。

「きっと、クールは真っ赤になって喜ぶことでしょう」

　エリザは、サリサの皮肉を皮肉と思わず、素直に受け止めてうなずいた。

　話は前後するが、先にこの手紙の後日談を語ってしまえば――。

　手紙には、エリザから預かったお金に倍の利子をつけ「祈りの儀式」費用として捻出するよう、丁寧なお礼まで添えて、書かれていた。

　その金額を含めると、確かにエリザは一の村で一番の霊山への寄付者となる。

　霊山は、クールが金を出す前に、エリザを呼び出し、高額寄付者として、手厚くお礼を言ったのだ。

　サリサの予見は少しだけ外れた。

　クールは、手紙を見て赤くなって大騒ぎするどころか、青くなって泣き出したのだった。

　エリザは、それを感涙と思った。

　ラタの篭はぎっしりになった。

　と、同時に、エリザは悲しくなった。

　すっかり、霊山にいた時の楽しい時間を思い出していた。

　辛いことばかりあったように思えていたけれど、そうではなかった。最高神官とは、めったに会って話すことはなかったと思っていたけれど、そうでもなかった。

　なぜか、明日も明後日も、今日の続きに思えてしまった。

　だが、今日、この時間が終わってしまえば、また、二人は遠い存在になってしまう。

　少しでも軽くなるから……と言いながら、緑の皮を剥いている最高神官の姿を見ていると、神々しさからかけ離れた存在に思えてくる。

　エリザが思っているような、いや、思おうとしている太陽や月や星なんかじゃない、普通の人。

　そして、絹糸のような銀の髪や、切れ長の銀の瞳や、薄い桃色の唇や、透き通るような肌の色や、繊細な指先や……すべて、ごく当たり前のように、そこにいて違和感がなかった。

　古の良き時代から、飛んできたような容姿なのに。

　もう忘れてしまいそうなくらい、会えないと思っていたのに。

「あ……」

　エリザの物思いを吹っ飛ばすように、サリサが小さな声をあげた。

「どうなさいましたか？　サリサ様」

「いえ……何でも」

　と言いつつ、サリサは眉間に小さな皺を寄せていた。

「……ちょっと……ラタの皮の棘を刺してしまったようです」

　ラタの皮は、こんぺいとうのようにごつごつしているが、若いうちは尖った部分に小さな棘を持っていることがある。きっと、揺らしているうちに、若い実も混じってしまったのだろう。毒を持っているので、刺さると痛い。

「見せてください。抜かないと」

「大丈夫ですよ」

「いいえ、だめです」

　こういう時のエリザは、折れないのだ。まるでお姉さんのようである。

　サリサは、頬を染めながらも恥ずかしそうに手を差し出した。細くて長い人差し指の先に、茶緑の細い毛のような棘が刺さっていた。

　皮膚が薄いので透けてはっきり見えているが、思いのほか深く刺さっている。

　エリザは、光の方向を考えて、あっちに向いたりこっちに向いたり、サリサの手を引っ張ってみたりした。そして、最終的には、サリサの腕に絡まるようにして、一番いい位置を確保した。

　実は、光のせいだけでもない。丸薬の精製で爪が黒ずんでしまい、エリザはそれをサリサには見られたくなかったのだ。サリサにとっても、棘が刺さっているところを見ずにすむこの位置関係は、都合のいいものだった。

　棘はなかなか抜けなかった。何度も失敗を繰り返した。

　黒ずんだ爪が恥ずかしくて、短く切りすぎていたことが、禍した。エリザは、切らなきゃよかった……とブツブツいいながら、棘に対峙した。

　が、最終的には、きれいに抜くことができた。

「うわ！　取れましたわ！　サリサ様！」

「そ……それはうれしいです」

　振り向いてみると、サリサは涙目だった。

「あ、あの……痛かったですか？」

「いえ、もう痛くはないです」

　血も出ないほどの表面。でも、毒があるから、それなりに痛かったはず。

「ご、ごめんなさい。私ったら、つい」

「いえ、助かりました」

　すっと、腕から離れようとしたエリザを、サリサはそのまま引き寄せた。

　――私のところへ戻ってきませんか？

　以前、そのような話をしたような気がする。

　エリザは、じっとサリサを見つめた。サリサもエリザを見つめている。

　涙が出てきそうだった。

　一人で辛いことも、二人で乗り越えればいい。確かに、そのような話をした。

　我々は家族だ……とも、話し合った。それなのに。

　――なぜ、この方のもとを離れたのかしら？

　強い決意のもと、霊山を去ったはずだった。

　なのに、エリザは、その理由をまったく思い出せないでいた。

　今、頭の中によぎるのは、もう一度、やり直したいということ。

　今日という日を何度も続け、ジュエルを二人で育てていきたい。

　それしか、頭に浮かばないのだ。

　ふと、頬を撫でる手の感触。久しぶりなのに、いつもと同じと感じてしまう。

　エリザはそっと目をつぶった。

　……唇の気配だけが近づいた時。

「サリサ様、お時間ですが……」

　仕え人の声に、二人はあわてて目を開けた。

　口づけに、あと一秒もいらなかったのに。

「ああ……」

　と、悔しそうにサリサは声をあげた。

　これ以上遅くなったら、夕方の祈りに間に合わない。

　時間になったら教えてくれ、と、お願いしたのが自分であれば、無粋だと怒ることもできない。

　エリザのほうは、沸騰するくらいに顔を染めていた。

　確かに元巫女姫であるが、今は一般人。最高神官に、何をいったい望もうとしていたのか？　と思えば、恥ずかしくて死にそうだった。