エリザの手紙・3
仕え人たちが利用する岩屋が使われた。
巫女姫が使う風呂場よりは少し小さいが、だいたいは同じ構造である。霊山には、このような浴室がいくつかあった。
岩屋の扉を通り抜けた所に、リュシュがいた。
「サリサ様、これから先は、私がエリザ様をお手伝いします」
サリサのほうは、すっかり手伝う気満々だったのだが、仕え人たちは許さなかった。
「はい、お願いいたします」
サリサの前に、最高神官の仕え人が返事をした。
でも、今のエリザにはそのほうがよかった。最高神官に赤子のおむつ替えとお風呂を手伝わせてしまったら、申し訳なさで死ぬところだった。
リュシュは、大きめの桶を持ってきてくれた。
香り豊かなお湯に包まれて、ジュエルはやっと気持ち良さそうに笑った。
「ああ、リュシュ。ありがとう」
「エリザ様。私は、もうその名前を捨てた身です」
リュシュはにこりともせず、手桶に新しいお湯を運んで来た。
やっとほっとしたエリザを、再び落ち込ませるに充分な言葉だった。
「そんな……リュシュ……」
それっきり、エリザは言葉を失ってしまった。
二人は、ただ黙々とジュエルを入浴させ、おむつを取り替えただけだった。
――あんなに仲良くしてくれていたのに。
この騒動で、最高神官がエリザに面会してお礼を言う……という機会は失われてしまった。
最高神官の仕え人が、代行として、お礼の文章を読み上げただけである。
「一の村の癒しの巫女エリザの、霊山への多大なる奉仕と『祈りの儀式』への援助に対し、最高神官は感謝の気持ちを込め……」
エリザはガッカリしてしまった。
どこかで、親子水入らずで過ごせる時間が取れたなら……などと、あるまじき願いを持っていた自分に気がついてしまった。
忙しい最高神官が、そのような時間を取れるはずがない。
ましてや、最高神官の子といえど『神官の子供』には、親がいないのだ。
今まで、自分の子供と言ってくれているほうが、特別だった。それだけ、弱いエリザを助けたいと思ってくれているのはありがたいが、期待してしまう自分が情けない。
「今日一日、特別に霊山のラタの林への入林を許します。帰りは、荷物運びの者も用意しますから、心行くまで採取なさい……とのことです」
「はい、ありがとうございます」
エリザは深々と頭をさげた。
これだけでも、エリザにとってはありがたいことだった。
ジュエルがいるから、霊山には上がれない。
霊山にしかないものは、エリザには手に入らない。
ラタは、高級石けんや消毒薬にもなる実用的な木の実だ。霊山のどこにでもあるので希少価値はないが、採れるのはこの時期だけ。しかも実用品になるので、常に使われる。
つまり、よく売れるということだ。安定した収入になる。
まして、霊山で管理された林のラタは、最高級品質である。エリザがそこからラタを得ることは既に知られているから、実だけ売るのもいい値がつくだろう。
普段は書類係であるという仕え人とともに、エリザは林にやってきた。
「監視するつもりはありませんので、どうぞご自由に」
彼は、エリザに敬意を示し、姿を消した。
何となく不思議な気がした。
「……ねえ、ジュエル。今の人、いつも私を見張っているような言い方だと思わない?」
エリザは、芝生の上にジュエルを置き、話しかけて笑った。
こんなにかわいい我が子を、先ほどは動揺して心の中で罵ってしまった。
「至らないのはあなたじゃない。私なんだわ」
泣きたくなった。でも、泣いてはいられない。
エリザは、むんず……と、腕をまくった。
ラタの実を採る方法。
それは、落ちているのを拾うのだ。薄緑の皮を剥くと、つるりとした美しい茶色の実が顔をだす。
だが、落ちているものだけを拾うのは、効率が悪い。
「さて……」
エリザは一呼吸置いた。そして……。
「えいや!」
木を蹴っ飛ばした。
これを見たら、きっと誰もがエリザの印象を変えてしまうかも知れない。内気でおとなしく、しおらしい彼女であるが、子供の頃は木登りだってしたのだ。
やるときはやるのである。
バラバラバラ……と音をたてて、ラタの実がふってきた。
ジュエルが横で、キャッキャッと声を上げて喜んでいる。
それを見て、エリザも何となく元気になっていきた。
篭にどんどんラタの実を入れる。最後は、面倒になって、ぽいぽいと遠くから投げ込んだ。
「私って、なかなかコントロールがいいかも?」
そう思って、また、篭に向かって実を投げ込もうとした時。
エリザは思わず実を落とし、走りだした。
なんと、ジュエルがラタの実を拾い、口に入れてしまったのだ。
渋くて食べられない実だ。しかも……。
「だめよ! のみこんじゃ!」
遅かった。
ジュエルは、なんと大きな実を飲み込んでしまったのだ。さらに悪いことに、喉に引っかかってしまった。
あっという間に、ジュエルは苦しみ出した。
エリザは慌てて、ジュエルの足を捕まえると、逆さにしてふった。
「ほら! 吐き出しなさい! 吐き出しなさいってば!」
膝で背中を叩く。
必死だった。
が……。
ジュエル越しに人影。
銀色の髪を風になびかせた……。
はっとした瞬間、ジュエルの口からぽろん……とラタの実が落ちた。
「サ……サリサ様」
エリザは、呆然としたまま、最高神官を見つめていた。
だが、ジュエルが泣き出した。慌てて逆さ吊りをやめて、抱き直した。口の中を覗き込んだが、怪我はないようである。
「いったい……どうしたのですか?」
サリサに聞かれて、エリザは真っ赤になってしまった。
足首をもって振り回したうえ、膝蹴りである。これでは、まるで子供を虐待していたような……。しかも、ものすごい形相だったと思う。
そんな瞬間を見られてしまった。
「あ、あの……。ジュエルがラタの実を飲み込んでしまって……」
「吐き出せたんですね? よかった……」
サリサは、エリザのすぐ横に跪き、目を細めながらジュエルの髪を撫でた。
その優しそうな微笑みを見て、エリザは胸が締め付けられるような想いに駆られた。
ずっと会えなかったけれど。
ずっと会いたかった……。
「でも……どうして……」
「ここにいるのですか? ですか?」
サリサは微笑みながら、エリザの腕からジュエルを受け取った。
「そのつもりではなかったのですが、先ほどの面会ではまったく話ができませんでした。あなたもジュエルも緊張していて……。だから、面談の時間を取るよりも、こちらで会うほうがいいと思って」
そう言っている間にも、元気を取り戻したジュエルは、サリサの髪をひっぱり、ついに髪留めまで見つけて取ろうとした。
サリサが慌ててやめさせると、今度は機嫌が悪くなり、サリサの頬を引っ張り出した。
「あ……いたた……」
「きゃ! ご、ごめんなさい!」
「い、いや……いいですよ」
エリザがあわててサリサからジュエルを受け取ると、今度は名残惜しそうに手を伸ばす。
「サシャ、サシャ……」
「え?」
頬を撫でながら、サリサが聞くと。
「あの……サリサ様の名を呼んでいるんだと……」
申し訳なさそうに、エリザが説明した。
正確にいうと、これは呼び捨てなのだ。子供だから口が回らない。
「エシャ。エシャ……」
「え? エサ?」
「いえ、あの……これは、私の名を呼んでいるんだと……」
サリサはしばらくぽかんとした顔をしていたが、やがてニコニコ微笑み出した。
「ありがとう」
「え?」
「まさか、ジュエルに名前を呼んでもらえるとは思わなかった」
それは……。
きっと、エリザがどれだけジュエルに向かって、サリサの話をしているか、と言うことである。
サリサはもう一度エリザの手からジュエルを受け取ると、高い高い……をした。
木漏れ日に銀の髪が絡む。その中で、ジュエルも今まで見せたことのないような笑顔を見せた。
思えば、このようにして遊んでもらったことなど、ジュエルにはないのだ。
キャッキャ……と喜ぶジュエルに、エリザも思わず微笑んでしまった。
「でも、エサは困りましたね。神官の子供ですから、お母さんを呼ぶときは『母様』でないと」
いきなりサリサが言い出した。
「え? ははさまあ?」
思わずエリザは目を丸くした。
「神官の子供達は、そのように母親を呼びますよ?」
だが、そんなふうに母親を呼ぶ子供を、エリザは見たことがない。それに……。
「ジュエルは……きっと『神官の子供』失格です」
エリザも思っていることは、当然、サリサも思っているはず。例の手紙にも、望めばいつでも『神官の子供』の肩書きを外す……と書いてあった。
「そうかも知れませんが、決めつけてはいけません」
サリサの顔が急に真顔になった。
「エリザ。この子は、こんなに利口ですし、いろいろなことに興味がある。今は、色々なことを吸収する時期です。神官だけが生きる道ではありません」
至らない子と思っていた。
でも……たしかに成長が早い分、賢いのかも知れない。
「今から神官の子ではないと決めつけると、一の村のあたりもきつくなり、ますます表に出にくくなるでしょう。そうなると、この子の可能性の芽を摘むかもしれません。ですから、今は『神官の子供』であることに、堂々としていなさい」
確かにそうだった。
エリザは、ジュエルの異質さを恐れて、できるだけ人に触れさせないし、外にも出さないようにしている。
これは、霊山にいる時に読んだ育児書からいえば、最悪の環境なのだ。
「漆黒のジュエル。この子の容姿からすると、仕方がないこと。でも、どうにかこの子がこの子らしく育ってゆくよう、二人で考えてみましょう」
意外な言葉だった。
「で……でも……」
エリザの口から言葉が出ると同時に、目から涙が溢れ出た。
「でも、サリサ様は、最高神官で……」
「最高神官でも、何でも……。私たちが愛する限り、ジュエルは私たちの子供です」
――私たちが愛する限り……。
サリサにとって、その言葉は予防線だった。
いつか、きっと、エリザはジュエルの真実を知ることになる。
その時に、すべてを失ってしまわないように。
でも、今のエリザにとって、その言葉は純粋な励ましだった。
そして、今日という日、純粋に三人は家族であった。
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