銀のムテ人 ＝第四幕・中＝

恋争い・９

　エリザは家に飛び込み、扉を閉めると……そのまま、しゃがみ込んで泣き続けた。

「ごめんね……ごめんね、ジュエル」

　泣きながらも、いったいこれからどうしたらいいのか、わからなかった。

　薬草精製の仕事は、広い場所と器材が必要だ。この家で、大々的にやるのは難しい。かといって、やめてしまえば、クール・ベヌに役立たずのレッテルを貼られてしまう。

　霊山への薬草採りも無理だ。成長を続けるジュエルを抱いては、どこへも行けない。麓の森や草原にだって、かなり厳しい。

　かといって……。

　あの黒く冷たい石の入れ物を見てしまったら、もうジュエルをララァに預けることはできなかった。

「サリサ様。私……どうしたらいいの？」

　その時、ふと目に触れるものがあった。見ると、手紙だ。

　誰かが留守中に届けてくれたのだろう。最高神官の封蝋を見て、エリザはむさぼるように封を開けた。

　それが唯一、エリザの光のように思われた。

　だが……。

　手紙を読んでいく間に、エリザの顔は蒼白になり、目は虚ろになった。

　エリザへ

　心を痛めていることと思います。私も、同じように辛く思います。

　しかし、残念ながら、定められた寿命を延ばすことは、誰にもできないことなのです。

　ジュエルは、おそらく私たちよりも早く寿命を終えるでしょう。

　これは、変えることができません。彼は彼であり、他の誰でもないからです。

　でも、どのように長い寿命を持つ者でも、全うできるとは限りません。全うした人生が、幸せに満ちたものであるとも限りません。

　それと同様、ジュエルの短い命が不幸であるとは限らないのです。

　私たちは、ジュエルを愛するように、ジュエルの運命も愛さねばなりません。そして、短くても幸せで満ち足りた生を送ることを願うべきなのです。

　ムテの人々は言います。最高神官は父ではなく、巫女姫は母ではない。血を繋ぐ単なる器に過ぎないと。

　でも、私はあなたに伝えたい。

　たとえどのように血が遠くても、私とあなたが愛情を注ぐ限り、ジュエルは私たちの子供です。

　私は父親として、あの子の幸せを祈っています。そのためには、いかなる努力をも惜しみません。

　もしも、短い生を謳歌するために邪魔であれば、神官の子供の肩書きを外しましょう。ムテの地や制度があの子に苦いのであれば、すべてから解放し、どのような遠くへでも羽ばたかせてあげるつもりです。

　あなたの苦しみは、痛いほどわかります。ですが、あの子の真実から、目をそらしてはなりません。

　どうか、ジュエルのそのままを愛する勇気を持ってあげてください。

　心だけは、常にあなたの側に――サリサ・メル

　読み終わると、エリザはその手紙を破り捨てた。

　そして、再び拾うと、さらに細かく破いた。紙吹雪のように細かくして、最後はそれを宙に放った。

　はらはら……と、サリサの手紙が舞う中、エリザは大声をあげて泣き叫んだ。

「嫌よ！　嫌！　ジュエルを失うなんて、耐えきれない！」

　エリザは床に転げながら、ジュエルを抱きしめて泣き続けた。

　老いてボロボロになった我が子を……黒い箱に入れ、冷たい地下に置き去りにするなんて！　絶対に嫌！

　散々泣いて、泣きつかれて……。

　エリザは虚ろなまま、床に倒れていた。

　やがて、這いつくばって机まで行くと、引き出しを開け、便箋を取り出した。だが、机には向かわなかった。

　インク壷とペンを机の上から床に置くと、寝転んだまま、ガタガタの床を下にして、らしからぬ汚い字で手紙を書き出した。

　サリサ様。

　絶対に嫌です。

　ジュエルが、短い命しかないなんて、絶対に嫌。

　神官の子供の肩書きを外すなら、外してください。どうぞ、見捨ててください。

　どこへもジュエルはやりません。私はあの子を離しません。

　たとえ呪詛の石にすがっても、ジュエルを助けます。

　愛するからこそ、あの子の呪われた運命を変えてみせます。

　あなたを敬愛しています。

　でも、もう二度と、ジュエルのことであなたを頼りません。

　さようなら。

　自分の署名も忘れ、エリザは封筒に手紙を入れた。

　そうしてジュエルを抱きしめたまま、再び家を飛び出した。

　いてもたってもいられなかった。

　既に真夜中だった。人気のない祈り所にエリザは入ってゆくと、ドンドンと扉を叩き、管理人を呼び起こした。

　伝書係は、二日に一度、祈り所に届く霊山宛の手紙を届ける。

「最高神官サリサ・メル様に、急用のお手紙よ」

　血走った目で、エリザは言った。

　半分寝ぼけた管理人は、ひょこひょこ歩いて、古ぼけた箱を持ってきた。

「ひよよぅ。エリザさんの手紙ならのぉ。ふにょにょ……」

　寝ぼけているのか、意味の分からない言葉を呟きながら、管理人は特別な印を押した。

　それは、最高神官が許可した者だけが使えるもので、最高神官に直々届けよ……という印だった。

　さて。

　サリサがこの手紙を読んで、どれだけ衝撃を受けたか？　は、語り尽くせない。

　エリザが署名を忘れているので、マリか誰かのいたずらか？　と、思いたかったほどだ。だが、マリの字にしても汚すぎるし、内容からエリザ以外の誰でもありえない。

『たとえ、どのように血が遠くても』『あの子の真実』

　ジュエルの秘密ぎりぎりの内容であり、ある程度、過激な反応がくるとは思っていたのだが、これほどとは思っていなかった。

　特に『呪詛の石』という言葉には、寿命が縮まるほど驚いた。

　エリザが、その石の名を知っているはずがない。とすれば、あの採石師が吹き込んだのだ。

　もしも、エリザが『呪詛の石』を使って、ジュエルに自分の寿命を移そう……などと、とんでもないことを考えたら？　そう思うと、恐ろしくなった。

　慌てて返事を書き出したのだが……彼は、ペンを三本折って諦めてしまった。