銀のムテ人 ＝第四幕・中＝

恋争い・８

「エリザ、あの……。違うの。誤解しないでね、実は……これは……その」

　ララァの口は活発に動くが、何一つ、意味ある言葉は出てこなかった。

　エリザのほうは、怒りやら、悲しいやら、虚しいやらで、何一つ言葉がない。

　自分がラウルと楽しく過ごしていた間、――いや、本当はエリザにとって、とても厳しく辛い登山だったのだが、そうは思えなくなっていた――ジュエルはこのような暗い場所に閉じ込められていたのだ。

　親として、なんと情けなく、惨めで、自分が腹立たしかった。

　ララァも憎いが、ララァを信頼していた自分が、もっと憎い。

　小走りに部屋を出て行こうとするエリザに、ララァはしつこく言葉を投げかけた。

「エリザ！　本当に誤解よ！　私は……」

「ええ、誤解だった！　私は真実を見たわ！」

　そう怒鳴ると、エリザは足早に部屋を飛び出した。入り口付近で、ラウルとぶつかったが、何も言わずに走った。

「エリザ？　どうした？」

　ラウルの声が背中に響いたが、それも無視した。食堂のお客ともぶつかったが、詫びることもせず、エリザは泣きながら家路に急いだ。

　ラウルが追いかけてきて、何度も声を掛けた。

「エリザ？　どうした？　何があった？　ジュエルがどうかした？」

　言えるわけがない！　と、エリザは心の中で叫んだ。

　誰にも言えない！　こんなひどいことをされたなんて！

　ましてや、ララァの弟であるラウルには。

「エリザ！」

　ついに、エリザの家までラウルは追いかけてきた。

　あまりのしつこさに、エリザはついに口を開いた。

「ごめんなさい！　疲れているだけ。一人にして！」

　それだけいうのが精一杯だった。

「疲れているって、大丈夫？」

　ラウルが優しいのはよくわかる。でも、エリザは顔を上げて、彼を見ることができなかった。ララァの顔を思い出し、憎んでしまいそうで。

「ラウル！　約束したじゃない！　私には触れないで！」

　――心にも……体にも……。

　ラウルは、言葉を失った。

　宝玉に誓った神聖な約束。

　エリザが心を開かない限り、根掘り葉掘り聞かない。触れない。探らない。

　無理強いしないと決めたのは、ラウルのほうだった。

　エリザの心の傷が……いつか、時間に癒されるまで待つと決めたのは。

　エリザが家の中に飛び込み、ばたん！　と扉を閉めると、ラウルはとぼとぼと歩き出した。

　ただし、家のほうではなく、姉の家に向かって、である。

　案の定、姉は落ち込んでいた。

　いつもの陽気さは影をひそめ、椅子に腰掛けて、額に手を当ててうつむいていた。

　夫のロンが、横で困った顔をしている。

「ラウル、悪いけれど、店のあとかたづけがあるから……ちょっと、話を聞いてやってくれないかな？　何も言わんのだよ」

　ロンはお手上げポーズをとった。

「僕も、お母さんの代わりに、お父さんを手伝うよ」

　小さなロロが、けなげにも言った。

「だって、お母さん、頭が痛いんだよ？」

　子供と夫の気配がしなくなると、ララァは天井を見上げて「はぁ」と声を上げた。

「エリザは？　エリザ、何か言っていた？」

　ラウルは首を横に振った。ララァは、再び額を抑えると、眉をしかめてうつむいた。

「ごめんね、ラウル……。私、あなたに悪くって……」

　しかし、再び口が重くなる。

　姉にしては珍しい。気持ちが悪いくらいだった。

「僕に悪いけれど……エリザには、悪くないことか？」

　恐る恐る聞くと、ララァはすくっと頭を上げた。

「だって！　仕方がなかったんだよ？　魔のない子といっしょにしておいたら、子供達の寿命が縮まるかも？　って話で！　それに、能力も弱まるって！　だから……」

　ラウルは、エリザが何であのような態度だったのか、やっと気がついた。

　姉は、何かをやらかしたのだ。

「まさか？　ジュエルに何かしたのか？」

「何も！　何もしやしない！　ただ、子供達に触れないよう……分けただけ」

　ふと、ララァの視線の先に、大きな石の入れ物があった。

　冷たく暗い石の箱。

　ラウルは思わずララァの手首を捕まえると、隠そうとする顔を覗き込んだ。

「まさか！　あれに閉じ込めたか？」

　ざめざめとララァは泣き出した。

「だって！　だって仕方がないじゃない！　あんな気持ち悪い子！」

「ララァ！」

　ラウルはめまいがしそうだった。

　エリザはジュエルのことで悩んでいて……それを相談してくれたことがなくて。

　この調子では、心病にでもなるのでは？　と、心配になった。

　だから、少しでもジュエルから解放して、気分転換させてあげたいと考えた。

　そのための、採石の旅でもあったのに……。

　それが、ますますエリザを追いつめることになろうとは。

「誰だって、自分の子供が一番可愛いに決まっている！　子供のためなら、何でもする！　エリザだってそうじゃない！　私だけ責めないでよ！」

　椅子に伏して泣き出すララァを、ラウルはもうそれ以上、責めることはできなかった。

　確かに、おおらかな気風がある一の村であるが……エリザの知名度が上がるたび、奇妙な噂も広がっていた。

　妹のアウラは、真っ先にその不吉な話を信じ、エリザを遠ざけようとした。

　姉のララァも、やはり心の中はアウラといっしょ。エリザの子供が恐いのだ。

　それを、まるで普通のように預かったりしていたのは、おそらく、ラウルの気持ちを応援したいからなのだろう。

「……今までも……ずっとそう？」

　ララァは泣き続けて答えなかった。

「……そうか」

　ラウルはうなだれた。