銀のムテ人 ＝第四幕・中＝

恋争い・１０

　翌日、エリザは朝の祈りをしなかった。

　それどころか、お昼時まで寝込み、仕事も何もかもしなかった。食事もせず、ただ、ベッドの中でジュエルを抱きしめては泣いてばかりいた。

　家の窓はすべてカーテンをおろしたまま。天気は素晴しく、夏らしい暑い日にもかかわらず、外に一歩も出なかった。

　慣れない旅に疲れていたこともあるが、何よりも精神的に参っていた。

　いっそ、このまま家の中で何もせず、日々を過ごしたいとさえ思った。ララァには二度と会いたくないし、彼女と血を分けたラウルにも会いたくはない。

　そのラウルのほうは、午前中にエリザの家を訪ねたが、何度ノックしても返事すらなかった。

「エリザ！　いるのか？」

　と、声をかけたのだが、返事はなかった。

　聞こえているはずなのに、無視である。となれば、約束に縛られているラウルは、諦めて帰るしかない。

　ただ、ラウルにはエリザに会ういい手だてがあった。

「エリザ。石の加工が終わったら、持ってくる。今晩か、明日の朝には必ず！」

　そう言って、ラウルは帰っていった。

　いっしょに採石した石は、エリザの兄の子供への贈り物だ。早く贈りたいエリザは、嫌でも会ってくれるだろう。そう考えたのだ。

　エリザは、ラウルの声を扉のこちら側で聞いていた。だが、夜も明日も、扉を開くつもりはなかった。

　朝がすぎ、昼がすぎ、夕になり、日が落ち……。

　こうして、エリザは虚しくも萎えた一日を過ごしていた。

　すっかり夜になっても、エリザはベッドに横になったままだった。

　ジュエルには授乳したが、自分は何も食べていなかった。何もする気が起きず、何も考えが浮かばなかった。

「ふっ……。だらしないこと」

　エリザは、自分で自分に言った。

　さすがに一時のひどい状態は脱した。

　やがて、昨夜書いてしまったひどい殴り書きの手紙のことを思い出した。

　あれが……最高神官宛だなんて。

　後悔し始めていた。

　――まるで八つ当たりだわ。

　エリザ自身が、ジュエルの短命を感じていた。だから、最高神官であるサリサが感じていないはずはない。

　それなのに、エリザは、嘘でもいいから「そのようなことはない」「方法があります」と、書いてくれることを望んでいたのだ。

　もしも、ララァの事がなければ、かなりショックでも、サリサの手紙を受け止めることができただろう。そもそも、最高神官である人が、『父親』とまで言ってくれるのは、普通ありえないことなのだ。

　だが、もう一度、読み返そうと思っても、手紙は無くなってしまった。

　頼りにしていた者に去られてしまうと、何も残っていなかった。

　――もう頼れるのは、サリサ様しかいないのに。

　私、自分で絶縁してしまったわ……。　

　その時、ノックが響いた。

　一瞬、エリザはベッドから身を起こそうとしたが、やめた。

　まだ、とてもラウルとは顔を合わせられないと思った。ラウルは悪くないけれど、彼は姉と顔立ちが似すぎていた。

　再びノック。

　ごめんね、ラウル……。

　そう呟いた時、耳元で声が響いた。エリザは慌てて起き上がった。

　急に起きたので、めまいがする。

「エリザ」

　再び声。

　扉の向こうで呼んでいるのに、まるで――水を伝って響くよう。いや、この声は、心の中にある海に響く声なのだ。

　エリザは、慌てて服を整えると、次に鏡を見た。むくんだ顔は仕方がないが、乱れた髪は、さっと櫛を通した。

　少しはましになったところで、エリザはそっと扉を開けた。

　夏だというのに、灰色のマントをすっぽりと被った長身の男性が立っていた。

　エリザが開けた扉が、人一人分の幅になったとたん、彼はすっと通り抜けた。そして、すぐにマントをとった。

「サ……サリサ様……」

　銀糸の髪がやや乱れ気味に躍った。

　うるうるしているエリザとは対象的に、サリサのほうは眉間に皺を寄せ、緊張していた。

「エリザ、正直に言ってください。『呪詛の石』はどこにあるのです？」

「え？　何？」

「呪詛の石です。呪詛の！　あれは、扱うのがとても危険なんです！」

　言葉にするのもはばかられるのか、サリサの声は低かった。

　いきなりのことで、エリザは驚きを通り越して、何がなんだかわからなくなっていた。

　きょとんとして、一言。

「ありませんけれど？」

　とだけ、言った。

「ない？　でも、あなたは確かに手紙で！」

　エリザは、目をぱちくりした。

「あれは……ほんのたとえで……」

「はい？」

　やや、拍子抜けした声。

　だが、最高神官の顔は、ほっとしたのか、一気に緊張の色が消えて行った。

「よくも驚かせてくれましたね」

　そう言いつつ、サリサは、安堵で微笑んでいた。