銀のムテ人 ＝第四幕・中＝

水晶の首飾り・９

　ささやかな帰還お祝いが、ロンの店で開催された。

　ラウルが四日も遅れて山下りした話は、一の村を安堵に包み込んでいた。

　口に出しては言わないが、やはり魔のない者にかかわって不幸を招いたのでは？　と、誰もが不安に思っていた。

　今回のラウルの無事は、その不安を払拭するのに充分だった。今まで、ジュエルを恐れてエリザに近づかなかった人たちまで、口々にお祝いをいいに顔を出して、にぎやかな宴会となった。

「愚かなことを。我が一の村は、最高神官の加護を最も受けている村ですぞ。私は、ラウルが無事戻ってくることを信じていましたがね」

　などと吹聴するのは、神官であり村長であるところのクール・ベヌくらいだった。もっとも彼は、ラウルに何かあったら、エリザのせいだと思っていたのだが。

　ララァは別のことを触れ回っていた。

「今回のことは、ラウルが悪いのよ。他の人たちは戻ってきたというのにさ、判断ミスよ！　判断ミス！　むしろ、エリザのおかげで助かったようなものよ」

　エリザは、ジュエルが皆を不安にさせないよう、会場の隅っこで小さくなっていたのだが、ララァの一言で注目を浴びてしまった。

　村人が何人か、エリザの元に挨拶にきた。

「さすが、巫女姫であった方。素晴しい祈りの力をお持ちだ」

「ラウルがあれほどに元気なのも、あなたが癒しになられたからだとか？」

「ええ……癒しましたけれど、私の力じゃなくて、ラウルが元々……」

　能力の高い採石師だから……と言いかけたのだが。

「ああ！　本当に素晴しい！」

「今まで、あなたのことを誤解していたようです。申し訳ない」

　などと言われてしまえば、もうそれ以上何も言えない。こくこくうなずいて、愛想笑いなどしてごまかすしかない。

　戸惑ってしまう。

　ララァはなかなかしたたかな女性で、こんな事件さえもエリザの評判をあげる手だてにしてしまうのだ。散々、あることないこと、エリザの手柄にしてしまう。

　確かにあの夢の体験は、エリザの祈りの力が宝玉によって強められた結果なのだが。

　今から思えば……。

　ララァがエリザに首飾りを外さないように言ったのは、ラウルの身を案じて……だったのかも知れない。

　エリザの祈りが、弟の危機を救うだろう……という予感。

　採石師という弟の仕事は、常に残された者を不安に陥れる。そう思えば『癒しの巫女』のような力ある女性を弟と添わせたいと思うのは、当然のことだろう。

　ララァの応援には、そういう意味もあるのかも知れない。

　ふと、そんなことを思っていると、ララァがいきなり隣に来て、エリザの肩を抱いた。

「なあに？　まだ、何か遠慮しているの？　ラウルの隣に座ればいいのに」

　ララァがアウラをたしなめた話は知っている。だが、エリザにはアウラの気持ちもよくわかる。だから、気を遣ってしまうのだ。

「私。でも……今回のことは、自分にも責任があって……」

　紫の石をもらいさえしなければ、という気持ちが、エリザにはあった。

「あのね、こんなこと、採石師には日常茶飯事なの。私はちゃんと帰ってくるって言ったでしょ？」

　ララァはため息をついた。

「ラウルのヤツは、無謀なところがあるからね。いちいち心配していたら、病気になっちゃうわ。いくつ身があっても持たない。採石師の夫を持つならば、もっとたくましくならないと」

「……はい」

　と、返事をしてしまって、エリザはあわてて目を白黒させた。

　ラウルとの結婚なんて、まだまだ考えつかないのに。

　真っ赤になって、誤解を解こうとしたのだが、悪い癖が出てしまい、口だけがパクパクしてしまう。

「あはは、エリザって可愛い！」

　少しお酒が入っているのか、ララァはぎゅっとエリザを抱きしめた。

「冗談よ！　冗談。あなたたちはまだ若いし、出会ったばかり。まだ、新しい出会いもお互いにあるかも知れないし、簡単にひとつ心を分け合う人なんて見つからない。ただ、エリザとラウルが、そうならいいな……ってところで、まぁ、私の希望ってところかしら？　あまりけしかけるなって、怒られているけれどね」

　ララァは明るくて、常に前向きである。

　抱きしめられると、彼女の元気が伝わってきて、エリザは少しうらやましくなった。

　子育てしながら、優しい夫と宿と食堂を経営。忙しいけれど、充実している。平凡なムテの一般的な家庭だ。

　エリザの理想は、ララァの明るく楽しく元気で平和な家庭にあった。

　ララァの希望通りの将来が、エリザに用意されているのだとしたら……エリザは求めている幸せに近づくのかも知れない。

　ごく普通の……幸せに。

　――ラウルのこと、愛したい……。

　今は、まだ、とてもそんな気持ちになれない。

　でも、いつか……心の奥に沈んだ重荷から解放されて、もっと自由になることができて。

　そうしたら――

「私……変われるのかしら……」

　ふと、呟いていた。

「あら、変わらなくても、あなたらしくていいと思うわ」

　ララァが急に言い出した。

「私のようにサバサバしていたら、ラウルのヤツには歯止めにならないもの。卒倒するほどにあなたに心配されると思っていたら、少しは無理をしなくなるでしょうよ。私も心労が減るってものよ」

　何か、大きな勘違いをされているようだった。

　エリザは、一瞬きょとんとしたが、話を合わせて微笑んだ。

「ありがとうございます。私なりにがんばってみます」

　明るく楽しい気に包まれて……。

　長い間、エリザが失っていた笑顔が、ここにはあった。その中に、自然と入って行けるのがうれしかった。

　ララァはすくっと立ち上がり、手を振って弟を呼んでいる。すっかり照れて片隅で堅くなっている今日の主役だ。

「もう！　本当に、何で来ないのよ！」

　ララァは怒って、ブツブツいうと、ラウルのほうへと向かって行った。

　ラウルがララァに引きずられて、エリザの横に座るのは時間の問題だった。

　胸に輝く石に触れながら、エリザは何となく幸せを感じた。

＝水晶の首飾り／終わり＝