銀のムテ人 ＝第四幕・中＝

水晶の首飾り・３

　ラウルの言葉に、エリザの心臓は止まりそうになった。

　この家に誰かいるとか、知り合いがいるとか、そんな意味ではない。ラウルの質問は、曖昧な言葉だが簡潔だった。

　誰か――心を分け合った人がいるのか？

　気が遠くなりそうだった。

　エリザの心を常に占めている人の面影が、浮かんでは消え、消えては浮かんだ。

「……違います！　そんな大それたことなんて……」

　エリザは、がむしゃらに茶葉を両手でかき集め捨てようとしたが、ボロボロと手から漏れて、効率は上がらなかった。

「マリは、たまたま、サリサ様と私で癒したから……だから、あのような戯れ言をいうの。子供だからよくわかっていないのよ」

　さらにエリザの手は忙しく茶葉を集め始めた。

　――床をきれいにしなくちゃ！　きれいにしなくちゃ！

　なぜか、ひたすらそう思った。

　邪なのは……汚れているのは、だめだ。もっと、もっと、もっと、きれいにならなくてはないらない。

　だが、焦れば荒れるほど、茶葉は手からこぼれてゆく。

「サリサ様は、慈愛に満ちた方で……誰にでも優しいから……。だから、特別でもなんでもないんです」

　突然、忙しく動くエリザの手首を、ラウルが乱暴に捕まえた。

　エリザはぎくりとして、ラウルの顔を見た。真剣な瞳に、言葉を失った。

「最高神官……なのか？」

　ラウルの声には、驚きではなく、確信があった。

「そ、そのような、恐れ多いことを……」

　と、言ったとたん、エリザの瞳から、大粒の涙がこぼれ落ちた。

　まるで、白状したようなものだった。

「そうか……」

　ラウルの声に、エリザは大きく首を振った。

　だが、自分の意思に反して、涙は滝のように流れて止まらない。エリザは、涙声で訴えた。

「……私……違うんです……」

「もういいから」

「いくないです。それ……誤解です……」

　手首を押えられたまま、エリザは何度も首を振り、否定した。

　――ただ、敬愛しているだけだわ。

　突然、手首を引き寄せられた。

　エリザは、すっぽりとラウルに抱きしめられていた。

「わかった。誤解だ……」

　耳元にラウルの声が響いた。

　軽く背中を叩いてくれる手が優しかった。

「わかったから……泣け」

　そう言われたとたん、エリザは箍（たが）が外れたように声を張り上げて泣き出してしまった。

　頑にがんばっていたものが緩んでしまった。

　――泣き虫はダメだと思っていたのに。

　泣いちゃいけないと思っていたのに――

　その場所が、とても居心地がよく、押さえつけられていたものが外れて、すっと楽になったように思えた。

　ラウルの腕が、ぎゅっとエリザを抱きしめた。サリサよりもたくましく、厚い胸だった。エリザの声も涙も、その胸が受け止めて吸い取った。

　違う……と思った。だが、誰かの温かさが欲しかった。

　いつの間にか、エリザはラウルの背に手を回し、すがりついて泣いていた。

　散々泣きはらし、落ち着いてくると、エリザは恥ずかしくなってきた。

　そっと、ラウルから身を起こし、彼の胸を見ると、服がエリザの涙でぐっしょりと濡れていた。

「ご……ごめんなさい」

　エリザは鼻水をすすった。この液体の一部は、もしかしたら鼻水かも知れない。

　そう思うと、ますます恥ずかしく、申し訳なく思った。

「いいんだ、別に」

　ラウルは、エリザの乱れた髪を手で軽く整えた。その手の感触は、サリサのように繊細ではなく、ごわごわとした感じだった。

　エリザは戸惑った。

　――違う。この手じゃない……。

　そう思ったとたん、求めている手は恐れ多いことなのだ、と気がついた。

「お……お茶は無くなっちゃったけれど、蜂密ミルクならあるわ。今、入れる」

　ラウルの手を払うようにして、すくっと立ち上がった。

「いいよ、エリザ。別に」

　ラウルは、膝を床に着いたまま、言葉を繰り返した。

「いいの、私も飲みたいから」

　そう言うと、エリザはそそくさと蜂蜜の瓶を取り出し、匙でカップの中に蜂蜜を入れた。

　また涙が出そうになった。やはり、泣き虫だ。

　そのうえ、エリザは自分がなぜ泣き出してしまうのか、さっぱりわからなかった。

　いつのまにか、ラウルが横に立っていた。そして、カップにミルクを注いでくれた。

　彼は何も言わずに、黙々とエリザを手伝ってくれた。

　蜂蜜ミルクを飲みながら、エリザはしつこくラウルに謝っていた。

「ごめんね、ごめんね。あの、誤解しないでね……」

「していないよ」

「本当に何でもないのよ？」

「うん、わかっているよ」

　そんなやり取りが、何度か往復した後。

　ラウルが少し恥ずかしそうに言った。

「僕は男だからよくわからないけれど……」

　そこまで言うと、彼はミルクをすべてゴクゴク飲み干した。

「あの……初めてって、女性には重大だって聞いたことがある」

　ラウルは赤面しながら言った。

　重大どころか……。

　ムテでは、初めての相手同士が添い遂げて、次の相手はいない。

　例外は、神官に選ばれた神聖な巫女姫の場合か、添った相手に先立たれた場合のみ。あとは、よほどムテらしからぬ輩だけだ。

「だから……あの。エリザにとって、最高神官は特別で大事な人だと思う」

　たどたどしく言葉を選びながら、ラウルは話を続けた。

「……特別？　大事な人？」

　それ自体が、エリザは悪いことに思えるのだ。

　最高神官に対し、特別な感情を持つのはいけないことで邪悪なことのように。

　こんな話は、ムテにとって不慣れで照れくさい。しかも、男女でかわすのは下品だった。

　ラウルもそれを感じているのか、しばらく考え込んでいた。だが、急に妙案が浮かんだらしく、ぱっと顔を上げた。

「そう！　初めて住んだ場所みたいに。そう、故郷みたいな」

　うまいたとえを見つけてほっとしたのか、ラウルの話は滑らかになった。

「そうだ。エリザは故郷が懐かしいだろ？　時々は恋しくなることを、誰も責めたりはできない」

「……責めない？」

　ラウルはうなずいた。

「エリザは故郷が恋しい。それで泣いても仕方がないと思う。でも、一の村にもきっと慣れて、そのうち、ここが故郷になる」

　確かにエリザは、初めてこの村に来たとき、ここでやって行けるのだろうか？　と不安になった。くじけちゃうかも？　と思った。

　だが、住み始めて数ヶ月がすぎ、ラウルやララァと仲良くなり、マリの勉強も見るようになって、馴染んできた。それに、美しいうえに霊山に近いこの村が、エリザは好きだった。

　確かにまだまだ知り合いは少ないが、その分、仕事に集中しているので、あのクールさえも、もうエリザには文句が言えない。一年、二年と時が過ぎたら、他の人とも仲良くなり、さらにこの村が好きになるかも知れない。

「エリザ。僕は、『初めて』の男でなくてもかまわない。ただ、時間が流れていって一の村がエリザの新しい故郷になる頃、僕は『次』になれればいい」

　――次……。

　それは、いつかひとつ心を分け合う……ということだ。

　エリザは、小さく首を振り、やがて大きく首を振った。

　とても、そんなことなど、考えられない。

「……私……。今は、ジュエルがいるし、この村になれるだけで精一杯で……。まだ、何もわからない」

「今は、いいよ」

　ラウルはポケットから小さな箱を差し出した。

「……本当は、今日、これを渡したかったんだ」

　エリザが開けようとしたところ、ラウルは掌を広げて静止した。

「今は……いい。気持ちは強要できないから。これを受け取ったからといって、返事とは思わない。でも、絶対に無理だと思ったら、身につけずに返してほしい。そうしたら、諦めるから」

　ラウルは立ち上がると、両手でエリザを制したまま、後ずさりした。

「あ、あの送るわ！」

　ラウルが帰ろうとしているのに気がついて、エリザも立ち上がった。

「いい！　いいから」

　ラウルは小さな箱だけ机に残して、帰っていった。