銀のムテ人 ＝第四幕・中＝

熱情……されど、静かに・２

　エリザの家は留守だった。

　灰色のマントを深々と被り、夕闇の中、サリサは家を眺めた。

　各地の才人が集まってくる一の村は、ムテの富も集中する。だが、これほどまでの豪邸が建つものなのか？　サリサは苦笑した。

　玄関の前でエリザを待とうとして、サリサは何かを感じた。どうやら、この家には先客がいるらしい。

　扉にはしっかりと鍵が掛かっていた。

　サリサは、髪につけている銀の留め具を外し、鍵穴に差し込んで回した。あっけなく、鍵は開いた。

　家の中に入ると、外から見るよりもはるかに大きい。がらんとしていた。

　灯りもつけずに、サリサはさらに奥に進み、居間に入った。そして、居間に続く部屋のひとつを開けた。

　部屋から白い影が飛び出してきた。

　もやもやとした霧状もので、ひとつになったりしているが、実際は三つの影である。居間の天井をぐるぐると駆け巡り、再び床に降りてくる。

「あなたたちは何者です？」

　サリサが質問すると、白い影はまとまってひとつになり、サリサの回りを取り囲むようにして、回り始めた。

　――我々は……。

　声が響いた。音ではなく、心の中にである。

　彼らには、もう口がない。声など出せるはずがないのだ。

　――最高神官サリサ・メル様……。お助けください。

　白い影はそう言うと、あっという間にサリサを包み込んでしまった。

　けして、嫌な感じではなかった。

　むしろ、哀れを感じた。

　白い霧の中、サリサは頭を垂れた。

「あなたたちには、申し訳ないことをしました」

　白い影は、悲痛な声をあげる。

　――ああ、我々は謝って欲しいわけではありません。これは運命でありますから。

　ただ、ひとつ。この故郷の地でくつろぎたいだけでございます。

「肉体は戻れずとも、心だけでもこのムテの地に戻ってきたことを、喜ばしく思います。どうぞ、永久に安らかに過ごせるよう……」

　白い影は、切々と訴えた。

　――無理でございます。あの者が……。

　会話は一瞬途絶えた。

　ちょうどその時、エリザが帰ってきたからである。

　サリサは、指先を唇におし当てて、静かに待つよう、エリザに合図した。

　――私どもの命を奪う元となった皇子が……ここに。

　白い影は、ウーレンに送られたこの家の持ち主のものだった。

　ウーレン皇子の出産に立ち会ったばかりに、その場で首を切り落とされ、ゴミのように捨てられた。闇に葬られてしまったのだ。

　体は骨となり散ってしまったが、心だけは霊山に戻り、霊山の気に吸収された。だが、寿命で死んだわけではないので、残留した気が懐かしい家に留まったのだ。

「そこに、ウーレン皇子がやってきたというのですね？」

　――この苦しみをどうとしましょうや？

　毎夜、あの皇子の顔を見たとたん、私どもはあの夜に戻り、再び首を切り落とされるのです。

「それは……惨い……」

　――ああ、尊きお方。どうぞお救いくださいますよう……。

　そう言って、白い影はくるくると螺旋を描き、天井に吸い込まれた。

「！　サリサ様っ！」

　エリザの悲鳴にも似た声が響いた。

　見ると、その場に座り込んでいる。よほど驚いたのだろう。

「エリザ、よく帰ってきてくれましたね」

　サリサは、つい声を弾ませてしまった。再会できてうれしかったのだ。

　手を差し出して助け起こすと、エリザはぽろぽろと泣いていた。

「命に従い、戻らせていただきました。再会できてうれしゅうございます」

　礼儀正しい挨拶。

　ぎこちないほどに。

　それは、エリザがサリサとの距離を保ちたいという意思の現れでもある。

「悲鳴を上げてしまって申し訳ありません。ここにいらしているとは思いもよらなくて……」

　はらはらと泣きながらも、エリザは目を伏せる。

　こみ上げてくる喜びのまま、抱きしめたかった。だが、サリサは静かに言った。

「今日、椎の村の巫女に、あなたが霊山に上り損ねた話を聞いたのです。辛い想いをさせましたね」

　サリサは、エリザに許可証を手渡した。

「どうもありがとうございます」

　かしこまって、エリザは受けた。

　素のままにサリサを求めたエリザとは違う、傷つきやすい繊細なエリザ。

　サリサは、遠慮がちに包み込むように抱き寄せた。

　最高神官の放つ結界に、エリザが恐れ震えているのがわかる。霊山から下りた……ということは、そういうことなのだ。心はすっかり閉ざされていた。

「い、今の影は……何なのですの？」

　サリサの腕の中で、エリザは震えながら聞いた。

「あれは、この家に住んでいる影で、何の危険もないものです」

「危険がない、のですか？」

　困ってしまった。

　本来、危険はない存在だが、ジュエルとは相容れない。

　それは、ジュエルの正体がウーレン第一皇子であり、彼らの命を奪ったものだからだ。

　最高神官として、彼らを哀れむことはあれど、せっかく戻ってきた故郷から追い払うことはできない。

「どうして？　どうしてジュエルばかりが狙われるの？　それは、ジュエルが至らない子だから？」

　エリザはぽろぽろ泣き出した。

　彼女は、ジュエルの正体がわからない。自分の子供だと思い込んでいる。

　その子供が、誰にも似ていない容姿と、誰の者とも思えない血、誰の心も感じることのない心を持っていると思えば、そして、なぜか憎まれると思えば。

　エリザの心労は想像の範疇を越えてしまう。

　――いっそのこと、今、真実を話すべきだろうか？

　サリサは何度も言葉を捜し、選んだ。

　だが、かつて受けた心の傷の痛さもあり、言葉が浮かばなかった。

「落ち着いて……。まずはお茶でも飲みましょう」

　結局、一番最初に出た言葉はこれだった。

　エリザは、無礼を働いたと思ったのか、慌てて涙を拭いた。

「も、申し訳ありません！　私ったら、気が利かなくて」

「いや……その」

　エリザが台所の奥へ消えた後、サリサは思わず頭を抱え込んでいた。

　ジュエルの秘密を打ち明けること……。

　いい機会をまた失ってしまったのだ。

　エリザを待っている間、サリサは寒さを感じた。

　仕え人が言うように、エリザはサリサの元を去っていった人である。その事実がサリサを震えさせた。

　テーブルの上には懐かしいメイメ亭の料理がある。夜の食事を抜いて時間を作ったサリサにとって、それはうれしい物だった。

　昔、母の手伝いをした時を思い出し、テーブルを整えた。

　立派な暖炉があるのに、エリザは火をつけた気配がない。見ると、この暖炉は一の村独特の物で、火をつけるのにコツがいるタイプだった。

　サリサは、近くにあった薪をきれいに積み上げ、火をつけた。火は、あっという間にメラメラと燃え上がる。

　その炎を見ながら、サリサは、あの夜の熱に浮かされたようなエリザの顔を思い出していた。

　熱が吐息のように耳元に絡み付く。

　手にも唇にも、まだ桃色に染まった肌の感触が残っているというのに。

　炎がひとつになって大きく燃え上がるように、愛しあったはずなのに……。

「あぁ、申し訳ございません！　そのようなことまでさせてしまって」

　エリザの声で我に返った。

　彼女のほうは……全くそのことを記憶から捨て去っているようだ。夢の彼方に押し込めてしまい、何一つ残していない。

　小さなため息が出てしまった。

　食事の間も、エリザの態度は軟化しなかった。

　まだ別れて一ヶ月も経っていないというのに、二人の距離は大きく離れてしまった気がする。

　それでも徐々に話が進むと、エリザの緊張はとけたかに思えた。

「メイメ亭の料理は、代替わりしても引き継がれていて……うれしいですね。とても美味しいです」

　そう言った時、エリザは確かに言った。

（では時々食べにいらしては？）

　しかし、それは声にはならなかったのだ。

　――心が近づいた一瞬。

　サリサは、食事の手を休め、エリザを見つめた。

　その瞬間、彼女の心はぴったりと閉ざされ、もう二度と開かなかった。

　心が近づいた分、気まずい空気が流れた。

　帰りがけ、最後までサリサはジュエルに邪魔されていた。

　心を感じない子供は、エリザが立ててしまった音に泣き出して、中々泣き止まない。

　サリサは灰色のマントを羽織り、扉を開けた。だが、もう一度振り返った。

　今、ここで熱情のままに抱きしめて……素の自分を見せてやろうか？

　唇を奪い、舌の根元まで愛を語り、白い乳房を薔薇色に染め上げて。お互いを焼き尽くすような炎に身を任せて……何もかもなくしてしまおうか？　

　いっそのこと。

　大きな瞳を見つめながら、何度も何度も葛藤した。

　彼女は……欲しいと言ったのだ。

　抱いて欲しいと。

　だが、サリサの口から出た言葉は、静かなものだった。

「エリザ。私が最高神官であるとしても、ジュエルの父親であることに違いはありません。何か困ったことがあったら、必ず相談してください」

　そう言うと、サリサは泣いている子供とエリザの額に口づけをした。