銀のムテ人 ＝第四幕・中＝

新しい家・１０

　その翌日のことだった。

　クールがエリザの元を訪ねた時、彼女は両手に来た時と同様の荷物を抱えていた。

「いったいどうしたのですか！　エリザ様！」

　再び『様』が戻ってきた。

　エリザはすました顔で、返事をした。

「私に『適切』な家が見つかったので、引っ越すことにしましたの」

「はああ？」

　クールはおかしな声を上げた。

　その時、ラウルが姿を現した。

　クールに軽くお辞儀をすると、エリザの両手の荷物を、ひょいと片手で持ち上げた。

　その様子を見て、クールは気がついた。

「エリザ！　まさか、家をまた貸ししたのではないでしょうね！」

　また『様』が落ちた。

「ええ、ララァさんと家を交換することにしましたの。あの家だと、私にはちょうどいいし、明るくて噴水も近くて、居心地が良さそうですもの」

「姉もちょうど引っ越しを考えていましたから、利害が一致したんですよ。クール様」

　今までのいきさつを考えると、ラウルの言葉は挑発的だった。クールの白い顔は、みるみるうちに赤くなった。

「ラウル！　ララァに言いなさい！　この家が借りたければ、頭金と三ヶ月分の賃貸料と二ヶ月分の敷金を払えと！」

　いつの間にか、余計な経費が上乗せされていた。さらにクールは語気を強めた。

「エリザ！　そんなまた貸しが許されると思っているのですか！　そもそも、この家は一の村の管理下にあるのですよ。それを無償で借りている身で何ということをするのです！」

　今までのエリザなら、怒鳴られて縮こまっただろう。だが、ここはジュエルの命やララァの幸せが掛かっていて、ひくにひけないところなのだ。

　自分でもびっくりの強気発言が出た。

「あら？　でも、この物件は霊山のものですわ。ならば、霊山の最高神官に、直接お話をして、頭金と敷金と三ヶ月分の賃貸料の前払いが必要か、聞いて参りますわ」

　今度はクールの顔色が青くなった。

　こうして、クールは莫大な頭金さえも失ってしまった。

　呆然と立ち尽くすクールを後ろにして、ラウルとエリザは目を合わせて笑った。

「エリザって……見かけによらず強い人だね」

　ラウルが笑いながら言った。

　意外な言葉だ。

「え？　わ、私？　私なんか、弱虫で……一人じゃ何もできなくて……」

　ラウルは軽く首を振った。

「いや、初めて会ったときから……強くて、勇気のある人だな、って思っていた。尊敬できる人だと」

「キャー！　そ、そ、それって、買いかぶり過ぎです！」

　エリザは真っ赤になって反論した。

　強いとか、勇気とか、尊敬とか……すべてエリザから、かけ離れすぎている言葉だ。

「そ、そ、それに……私。謝らなければならないことが……」

「何？」

「あの……いただいた石ですが……なくしちゃったんです」

　穴があったら入りたかった。

　命のお守りともいえる石をもらっておきながら、こんなわずかな時間でなくしてしまうとは。

　ラウルは、さすがに言葉がなかった。

　しばらく、並んで歩いた後。

「あ……そう」

　とだけ、返事をした。

「ご、ごめんなさい……」

　エリザは小さくなって謝った。本当に尊敬に値しない女だと思う。

「お守りって、役目を果たすと無くなるんだよ」

　突然、ぽつり、とラウルが呟いた。

「え？」

　ラウルは少しうつむきながら歩いて、なかなか言葉を発しなかった。自然と足も速くなる。エリザは、その続きが聞きたくて、ラウルを追いかけるように小走りになって着いて行った。

「僕はやっぱり馬鹿だ。あの時、あなたを送って蜜の村まで行くべきだった」

　いきなりの言葉に、エリザは目が点になった。

「え？　どうして？」

「石は身代わりになって消えるもの……って言われているんだ。だから、エリザがものすごく危険な目にあったんじゃないかと……。もしもそうなら、側にいて助けてあげたかった」

　ぎくり――とした。

　確かにエリザは危ない目にあった。一瞬のところ、兄のエオルに助けられたのだ。

　でも、あの時に石は失われた。

　ということは、ラウルに守られたともいえるのではないか？

「ありがとう、ラウル。そこまで心配されることは起きなかったけれど……きっとそれはラウルの石のおかげだわ。いえ、ラウルが心配してくれたから……」

　あの夜の恐怖を思い出すと、つい涙が出てきそうになる。

　うるうるした目でラウルを見つめると、彼は真っ赤になってそっぽを向いてしまった。

　さらに、足取りが三倍も早くなり、エリザはジュエルを抱いて駆け出さねばならなかった。

　引っ越しと改装は、順調に行われた。

　エリザは、夢に見た小さな家でジュエルと親子団欒で過ごせるようになった。

　それに、この村で友人もできた。

　村は離れているが、アリアという癒しの巫女の友もできた。

　マリとリリィにお願いすれば、椎の村のアリアに手紙を届けてもらえる。

「ありがとう」とお礼を書いた。彼女の機転がなければ、最高神官には会えなかったのだから。

　ララァとロンは、ラウルにお金を返そうとしたが、ラウルは笑って受け取らなかった。

「石を買い戻せば？」

　という言葉に、彼は笑って答えた。

「石が身代わりになるなら……僕の元にそれ以上のものが舞い込んだから、もういいんだ」

　ロンは頭をひねったが、ララァはにやにやと笑って、では遠慮なく……と、お金を受け取った。

「ねえ、ラウル。恋をすると、何かとお金が掛かるわよ？　いざというときのために、ちゃんと備えておかなくちゃね」

　体に似合わず純情な彼は、真っ赤になって飛び出して行ってしまった。

「ふふふ、恋っていいわねぇ」

　ララァは、微笑みながらラウルの置いていったお金をしまった。

　巫女姫だった者を嫁にするとしたら、それなりの準備が必要だ。弟は優秀な採石師であるが、常にいい石が手に入るわけではない。

　いつか、お金が必要になるだろう。

　改装がほぼ終わった頃、エリザはララァのもとを訪ねた。

　家は明るく変わっていた。

　まず、たくさんのかまどがあるところの半分は、台所に変わっている。残り半分は……。

「やはり、これだけの施設をなくしちゃいけないと思うの。エリザ、家ではできないような精製は、ここに来て作業してくれると助かるわ。私も、季節外れのときは手伝わせてもらいたいの」

　春以外、霊山への登山者は減ってしまう。ララァとロンの収入も厳しいだろう。

「わかったわ。その時はちゃんとお手伝い料も払う」

　ララァは中々のしっかり者だ、とエリザは思った。

　広すぎる病室は、ベッド毎に区切りが入り、宿泊客用の施設となった。

　住居の居間に当たるところは、壁が一部取り払われ、広い食堂になっていた。

　古い暖炉はそのまま活かされて、この食堂の雰囲気を良くしていた。また、三の寝室のひとつは、やはり壁が外されて、やや奥まった会席所になっている。食事をしながらの話し合いの場にちょうどいいだろう。

　寝室のひとつは、ロフトが組まれていた。ララァ家族の居住空間だ。

「私たち家族には、この部屋ひとつの広さがあれば充分なのよ」

　香り苔のベッドだけでも贅沢ね、っとララァは微笑んだ。

　そして、最後の部屋は……。

「そこはね、そのまま特別のお客様用として、手をつけてないのよ」

「特別？　それってどんな……？」

　外部の客人がないムテで特別な人といえば……最高神官くらいしか思い浮かばない。だが、人目を避ける神官は、おそらく祈り所以外に泊まることはないだろう。

　エリザが扉を開くと、かつての豪華なままの部屋が現れた。

　そして……。

　昔からのこの家の住人である白い影が三つ、ベッドの回りをゆっくりと回っていた。

　慌てて扉を閉めたエリザに、ララァは微笑んで言った。

「ね、特別なお客様でしょ？　彼らの故郷は、そのままにしてあげないとね」

＝新しい家／終わり＝