銀のムテ人 ＝第四幕・中＝

新しい家・３

　エリザは、何度も寝返りを打った。

　胸元を押しつけられているようで、苦しい。

「うう……」

　と、小さなうなり声をあげた。

　目の前を白い影がうごめいている。

　だが、目を開けてしっかりと見ることはできない。

　まるで、何かがエリザの目を押えているようなのだ。思えば、息が苦しいのも、何かが口を押えているような……。

　無意識のまま、何度か空中に手を振り上げた。

　その手を押えられて、エリザはぎくりとした。意識がはっきりとした。

　霧のようなものが、エリザの手を押さえつけている。エリザは身をよじって、隣に寝ているはずのジュエルを見た。そして、ぎょっとした。

　白い霧がジュエルを包み込んでいるのだ。

「やめて！　私のジュエルに触れないで！」

　塞がれているはずの口から大きな声が出た。

　そのとたん、エリザは再び目が覚めた。

　自分の声に驚いたのだ。

　だが、ほっとしている場合ではない。慌ててジュエルを抱き上げた。

　そして、ピクピクと痙攣している子供を、無我夢中で叩いた。それでもジュエルの呼吸は止まったままだった。

　エリザは、今度、口から息を吹き込んだ。慌てる心を必死に押えて、ゆっくりと……。

　エリザに癒しの業や医療の知識などがなかったら、ジュエルは助からなかっただろう。ふっと、子供に息が戻ったとたん、エリザは母親に戻ってどっと泣き出した。

「よかった！　よかったわ！」

　とにかく……子供は助かった。

　だが。

　あの白い霧は何だったのだろう？

　ただの疲れ？　それによる目の錯覚？

　それとも……。

　エリザは不安になり、祈りの言葉を唱えた。

　だが、ジュエルに張られていた結界を越えて、あの霧は襲ってきた。エリザの弱い祈りなど、全く役に立たないだろう。

　エリザはジュエルを抱きしめて眠りについた。

　その夜は、もう何事もなかった。だが、エリザの睡眠は浅かった。

　朝、エリザは、霊山への道をたどっていた。

　ジュエルのことで、最高神官とお話がしたいと思っていた。だから、薬草許可の人々に交じって、山を登っていた。

　背中にジュエルをしょってである。途中、何度も休み、何度も後から来る人に追い越された。だが、ジュエルを一人、家に置き去りにはできない。目を離すわけにはいかない子供である。ましてや、夕べのこともある。

　汗を拭きつつ、人々の軽やかな足取りを、うらやましげに見つめる。

　エリザが知っている限り、このだけの人々が霊山を目指すことはなかった。しかも、霊山がこれほど大変な上りだったとは気がつかなかった。

「何度かは自分の足で上ったこともあるのに……。あれって、守られていたからなのかしら？」

　霊山に属する者と一般人。どうやら、霊山の受け入れが違うらしい。それに、背中のジュエルが妙なくらいに重い。

　受け入れが厳しいのは、霊山の気だけではない。なんと、中腹に検問所が設けられていた。

「ここから先は、霊山です。資格のない者は通行できません」

　つまり、癒しの巫女・神官・神官職を得ている医師と薬師・伝書係・採石師のみしか、立ち入りが許されないのだ。

　そこもまた長蛇の列で時間がかかり、朝、出たというのに、このままだとお昼になりそうな勢いである。

　資格のないジュエルを抱いていたのに、どうにか検問を通れたのは、結界がまだジュエルを包んでいるからなのだ。蜜の村でシェールが施してくれたものだろうが、やがて消えようとしている。

　おそらく……今日を逃したら、ジュエルを抱えている限り、霊山には入れないだろう。

　霊山の領域に入ったとたん、ますます背中のジュエルが重たくなった。

　睡眠不足も祟っているし、旅の疲れも抜け切っていない。

　あれだけいた人々も、もう見えない。どうやら、エリザは今日霊山に向かう人の最後方になってしまったようだ。

　春のさわやかな風が木々を揺らす中、エリザは汗だくになり、髪を振り乱しながら、一歩一歩地面を踏みしめて上った。

　だが、ついに砂利で足を滑らせて、転んでしまった。

「ふう……」

　そのまま立ち上がりたくないほど、体は疲れている。でも、もう少しがんばれば、最高神官に会えるのだ。

　エリザは立ち上がろうとした。が……。

　背中のジュエルが重すぎて立てない。それどころではない。ジュエルはますます重たくなり、エリザを押しつぶさんばかりだった。

　朦朧とする中、霊山の気が渦を巻いている。ジュエルを拒絶している。どうやら、霊山自体には、ジュエルに張り巡らされた結界が無意味なのだ。

　ジュエルが重たく感じるのは、エリザがその霊山の気に圧されているからである。

　エリザは何度も立ち上がろうともがいた。だが、だめだった。

　おそらく、もう山を下りますから……と祈ったら、背中は軽くなるに違いない。でも、そうなれば、サリサには会えなくなってしまう。

「お願い。一度だけでもいいから、先に行かせて……」

　泣きそうになりながら、エリザは祈った。