愛の歌をきかせて ＝エーデムリング物語外伝＝

第12話

　かつてのエーデム王子は、今、レイラの足元にひざまずいている。まるで姫君にかしずく従者のようだ。

　でも、レイラは偉くなった気分にはなれない。

　レイラの足に触れる手の感覚は、ふんわりと温かかった。彼はそっとレイラの足を持ち上げる。

　なぜかレイラは切なくなった。

　仕草のすべてが優しいのに……ほとんど無言。優しくない。

　じんじんじんじん……足が痛い。

　レイラの足は、肉刺がつぶれて血がにじみ、己を知れよ、慣れないことなどするものではないよ、と訴えていた。

　同じことを、セラファンもきっと言うのだろう。だが、彼は無言のまま、レイラの足に薬を塗った。

「ぎゃ！」

　思わず飛び上がるほど痛かった。

　いつものセラファンだったら、微笑みながら、

『痛かった？　ごめん』

　くらい言ってくれるだろう。だが、彼は何も言わない。

　逆にレイラのほうが恥ずかしさに真っ赤になり、謝った。

「あの……ごめんなさい。その……」

「今日は、生きていて最悪の日でした」

　さすがのレイラも迷惑のほどを考えれば、文句の言いようもない。しかし、怒られることが少なかったわがままな姫には、お説教ほど辛いことはない。

「もう何も言わないで……。私、本当に堪えているの。反省しています」

　レイラは頭を下げた。悲しい気持ちで一杯だった。

　セラファンの口からは、ため息とともにこんな言葉が漏れていた。

「何でこんな気の毒な足の手当てをする羽目になるのやら……」

　布で傷口を結わえ、かわいい蝶結びを作ったあと、セラファンはそっとレイラの足を床に戻した。

「でも、私、ちゃんとあなたに伝えたいことがあって……」

「もう口を開かないで。私の話を最後まで聞きなさい」

　不安げにレイラが見つめる中、セラファンは目線をそらせて軽く咳払いした。不機嫌そうな顔が、やや紅潮して見えるのは蝋燭の光のせいかもしれない。

「君にはわからないかもしれないけれど、何も知らないで幸せでいられることだって、それほど悪いことじゃない。むしろ、誰だって大事に思う人には常に平和で幸せであって欲しい、悲しい思いはして欲しくないと思う。たとえ籠の鳥にしたとしても、それを守りたいと思うものですよ」

　言われていることがわからなくて、レイラは目をぱちくりした。

「あの……」

　レイラの一声に、セラファンは不機嫌そうにため息をついた。

「何も言わずに聞きなさい」

「はい……」

「私は、レイラに幸せでいて欲しいんです。エーデムの地が、この世界が、どこまでも平和であり続けて、そこで君がずっと幸せでいてくれる。それが、私の望みなのです」

　やはり何を言われているのか、よくわからない。

　どうやら、説教されているらしいのだ。つまりは、そのまま貴族の姫は貴族の姫らしく生きるべきということらしい。

「だからイズーに連れ帰り、ルーテルのジジイと結婚しろ！　っていうんですか！　あんまりです」

「最後まで聞きなさい」

　有無も言わせぬセラファンの言葉。

　レイラはうつむいた。

　――そんな幸せなんていらないから、追いかけてきたのに。

　ここまで愚かなことをやらかしたのも、ただ、気持ちを知って欲しかったからだ。説教されるためではなくて、素直に気持ちを伝えるためなのだ。

　なのに、セラファンは全然わかってくれない。

　レイラの決死の告白なのに、聞く耳すらも持ってくれない。

　セラファンときたら……説教ばかりだ。

「あのですね、私はたんなる歌うたいで、しかも放浪癖があって、どんなに好きな女性がいたとしても、たぶん、この癖は変わらないと思う」

　彼は、一言一言ゆっくりと言い聞かすように、話を続けた。

「誰かを幸せにしなきゃいけないなんて重荷、私にはごめんです。ですからね、私と一緒になる女性は世界で一番不幸だと思うんです。ですから……」

　そのような男だということは、充分わかっている。

　――わかっているけれど、好きだから。

　もう我慢の限界だ。

　レイラは思わず立ち上がり、目をつぶり、大きな声で叫んでいだ。

　山のように高いプライドは、すべて崩れ去っていた。

「わ、私を世界で一番不幸にしてくださいっ！」

　……しばらくの沈黙。

　レイラは目を開けられずに、震えたままだった。

　濡れた髪がかすかに冷えた。頬を伝わったのは、その滴にしては温かい。硬くつぶった目からこぼれたものだった。

「本当にまいりましたよ……」

　セラファンはふっとため息をついた。

「今日はどうしてこう日が悪いんだろう？　レイラ、君は先走りすぎるんだ。何も言うな、と言ったのに」

　ため息のわりに、声は優しい。

　すっと手を握られて、レイラは恐る恐る目を開けた。やや困ったような、優しい緑の瞳がすぐ目の前にあった。

「あの時だって……。君は、私に何一つ言わせないままに、あっさりと結婚するって言い出すし」

　レイラは思わず目をぱちくりさせた。

「はい？」

「私は、とても女性を幸せにできる男ではないから……君に拒絶されたんだな、と思った。諦めがついてすっきりしたつもりでいたのに」

　どうやら……レイラは過去にセラファンをふったらしい。

　あの冗談みたいな、ふざけた告白は……彼の本気だったようだ。

「そして今日だ。私を死ぬほど心配させ、最悪の決心をさせたうえに、必死で考えていた求婚の言葉すらふいにしてくれるんだから」

　唖然としているレイラに、森の泉のような瞳が近づいてきて……やがて瞼をゆっくりと落した。

　抱きしめられる瞬間。吐息とともに、甘い声が耳元に届いた。

「君を不幸にするなんて……本当に最悪」