愛の歌をきかせて ＝エーデムリング物語外伝＝

第7話

　父の落ち込みを知らずして、レイラは旅を続けていた。

　なんとも心地よい天気である。

　自然と歌が出てきてしまう。

　道横の木立から木漏れ日が漏れて、キラキラとして美しかった。城壁から出た後は、石畳ではない土の道が続いた。

　どこまでも続いているよう――

　道の真ん中に草が生えているのは、馬車の車輪に踏まれないためなのだろう。興味深くレイラは道を眺めていた。

　本では知っていたが、実際に見るとそんなことでも興味深い。

　風も爽やかで気分がいい。

　きっと、セラファンもこのように旅をして歩くのが好きなのだろう。

　そう思うと、同じ経験をしているような気分になって、レイラは満足した。

　鈍竜は、本当に歩みが遅い。最初はレイラのほうが速く歩いた。だが、その速度はだんだんと遅くなり、ついに竜がレイラを待つようになった。

　あまり歩きなれていないので、すぐに足が痛くなったのだ。

　靴を脱いでみたら、皮膚が赤くなっていてぶにょぶにょしている。触ると痛かった。

「きゃー！　な、何よ、これー！」

　と、叫んだところで痛みは引かない。

　そこで、鈍竜に乗ることにした。

　もしもレイラが竜のことをよく知っていたら、竜には乗らなかっただろう。いや、そもそもこの竜を選ばなかったはずだ。

　すれ違う鈍竜の隊もあったが、どの竜もレイラの竜よりは二回りほど大きかった。

　竜使いの一人が、すれ違いざま叫んだ。

「お嬢さん！　あまり鈍竜に無理はさせなさんな！」

　一般人の早口になれていないレイラは、竜の上できょとんとした。

　レイラは知らなかったのだ。

　こっそり潜り込んだベルヴィン家の竜舎から、適当に小柄で扱いやすそうな竜を選んだ。

　だが、レイラの選んだ鈍竜はまだ子供であり、成竜ではなかった。

　竜舎の中で、小山のように巨大な竜に囲まれて震え上がった姫君に、屈強で丈夫そうな成竜を選べるはずがない。くんくんなついてくれる子竜を選んでしまっても、仕方がないだろう。

　レイラは、鈍竜の背中で揺られながらも、すれ違った竜使いの男の言葉が気になり、何かしら嫌な気持ちになった。

　のどかなエーデムの田舎道を真直ぐに進み、時々小さな田舎町で休憩をしながらののんびりした旅となった。

　お昼を迎える頃になると、鈍竜の歩みはますます遅くなった。

　つまり、道草するようになったのだ。

　青々と茂る道の草を、もりもり食べるようになってしまって、なかなか前に進まない。

「いやぁね、またぁ？」

　などとレイラは笑った。

　草を食べる鈍竜の表情は、何ともおかしい。

　間の抜けた顔で、鼻のあたりの柔らかい部分で、草をもぞもぞと分けるのだ。

　びぶしゅ、びしゅ……と、鼻水を垂らす様子も、もう平気になって、かえって愛らしく感じた。

「早く行かなきゃいけないのよ」

　などと口では竜にいうレイラであったが、足の痛みに休憩のほうが好きになっていた。

　どこかに座りたいが、椅子がない。

　きょろきょろしていると、レイラの背中にどすんと鈍竜がぶつかってきた。

「きゃー！」

　レイラは思わずバランスを崩し、深い草の茂みの中に倒れこんでしまった。

　痛さはなかった。むしろ、柔らかくて気持ちがいい。

　レイラは草の上に大の字になって寝転んでみた。

　実は、初体験であった。

　青い空が目にまぶしい。ところどころに白い雲。

　風が渡り、草が目の前にちらついた。大地の香りがした。

　――そういえば。

　セラファンは、時々レイラを馬に乗せ、草原に連れ出した。

　彼はこうして大の字で眠った。

　だが、レイラは衣装が汚れるとか、だらしないとか、そのようなことばかり言って、一緒に横になることはなかった。

『君も横になったら？』

『エーデム貴族たる者、地べたに寝るなどとは考えられませんわ！』

　そんな調子で鼻をつんと上げる。

　セラファンは、その横で思いっきり優しい笑顔を見せ、そしてごろごろと寝ていたものだった。

　レイラはその横で、つんとし続けていた。

　せっかくひさしぶりで会えたというのに……どうしてこの人は寝転がってしまうのかしら？　などと、いじけていたのだ。

　なのに、セラファンときたら、あっという間に寝息を立てて眠ってしまう。

『歌うたいなら、たまには……ロマンチックな愛の歌でも歌ってよね』

　そういいながら、レイラは彼の銀色の髪を撫で、あまりに無防備な寝顔に胸を締め付けられていた。

　――もっと素直になればよかった。

　こんなに気持ちがいいのならば、もっと早く一緒にゴロゴロ寝転がればよかった。

　うとうとと眠る……。

　なぜ眠いんだろう？　と、考えてみれば……。

　レイラは日の出前に起きるなどという早起きも、今日が初めてだったのだ。お昼寝もやむなしだろう。

　レイラは夢を見た。

　二人で草の上に寝転がって眠るのだ。

　あの銀の髪に触れ、この髪に触れてもらう。そうしたかったのに……。

　もぞもぞ……と髪に何かを感じて、レイラは愛しい人の名を呼んでみた。

「うん……。セラファン様……」

　しかし、それがセラファンであろうはずがない。

　ふんわりと柔らかい鈍竜の鼻息であった。

　次に襲ってきた『ぶひひひひ……』という音と鼻水の冷たさで、レイラは慌てて飛び起きる羽目になった。