紫参と 帰路と

第六節 回向 （1）

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　間沙（まさ）と共に会議室へ向かう。俺は今までの人生の中で、最も緊張していた。

JSOに籍を置いて1年半。1部隊に入るための訓練を積み、このまま順調にいけば、あと半年で1部隊員になることができる。そこで関門となるのが、成人の儀だ。俺は今から、その詳細が明かされる会議に参加する。そこには、JSOの顧問を務める4人もいるそうだ。

「真人（まこと）、緊張する必要はない。ただの会議だ。」

「そうは言われても、4人とも現当主なんでしょ？」

「まぁな。だが4人とも、あの1部隊の親だ。」

「そうだけどさ……」

「何も心配する必要はない。素直に、自然体でいれば良い。」

　会議室の前に着く。深呼吸した俺の背を、間沙が軽く叩く。時刻を確認した間沙は、会議室のドアを開けた。

「失礼いたします。」

「し、失礼します。」

中には指揮官と下野（しもの）さんに加え、3人の男性と1人の女性が座っていた。

指揮官に手で促され、手前の席に座る。正面には下野さんが、その左に指揮官だ。俺たちが座ると、下野さんが立ち上がった。

「お集まりいただき、ありがとうございます。本日は清水（しみず） 真人（まこと）の成人の儀について、詳細の通達と確認を行います。まずは私から、顧問の皆さんを紹介させていただきます。」

下野さんからの紹介を聞く。俺から見て左手奥に座っているのが、篁（たかむら）家当主の宏景（ひろかげ）さん。右手奥が山辺（やまのべ）家当主の弥璃（いより）さん。手前左が香川（かがわ）家当主の実啓（さねひろ）さんで、手前右が刈谷（かりや）家当主の仁孝（よしたか）さんだ。

やっぱ怖い！特に手前の2人！

「次に成人の儀の詳細を、総指揮官からお願いいたします。」

「その前に、ちょっと良いかしら？」

弥璃さんが指揮官に聞く。

「ええ、構いませんよ。」

「席、変わらない？」

……え？

「まぁ、言いたいことはわかる。」

苦笑しながら弥璃さんに賛同したのは宏景さんだ。

「弥璃、余計な口を挟むな。」

実啓さんが弥璃さんを睨む。

「それよ、それ。実啓はすぐ人のこと睨むし、仁孝も仏頂面だし。真人が怖がっているでしょ？」

「……怖いか？」

仁孝さんが、俺に聞く。

「い、いえ、大丈夫です！」

大丈夫です、って言うのもどうなんだ！？

まだ言い合う弥璃さんと実啓さんを、宏景さんが宥める。

「な？あいつらの親だろ？」

その隙を見て、間沙が小声で伝えてくる。

「そうだね……」

弥璃さんと目が合い、俺に微笑みかけてくれる。璃奈と似た優しい目に、JSOで初めて目覚めた時を思い出した。

指揮官はひとつ咳払いをすると、立ち上がった。

「では改めて、私から説明を。清水 真人の成人の儀は、〝親役〟を天野（あまの） 間沙（まさ）とし、佐藤（さとう） はやとの成人の儀と同様、顧問の皆様にも同席していただきます。剣術の試験は、顧問全員の承認が得られた時点で終了とします。その他の儀礼等は夜霧（やぎり）一族で行われるものと可能な限り同様に行いますが、紫石（しせき）の欠片の移譲に関する手順は省きます。何かご意見、ご質問等あれば、伺います。」

「1ついいか？」

「何でしょう、実啓さん。」

「成人の儀の前に、真人との立合いの場を設けることは可能か？相対しなければ、わからないこともある。」

「どうかな？」

指揮官に尋ねられる。

「えーっと……？」

実啓さんと、立合い？1部隊の皆の足元にも及ばない俺じゃ、立合いとして成り立たなくないか？それとも単に、スケジュール的に可能か聞いてるのか？

質問の意図がわからず、間沙にヘルプの視線を送る。

「〝親役〟といたしましては、顧問の皆様から、直接のご指導をいただきたく存じます。」

「私からもお願いしたいのですが、どうでしょうか？」

指揮官が他の3人にも聞く。

「俺は賛成だよ。」

「私も、真人のためにもなるだろうし。」

仁孝さんも、無言だが頷いている。

　その後、日程や内容の詳細が確定し、会議は無事に終了した。

顧問の4人が会議室を出ていく時に、宏景さんが間沙に声をかける。

「真人、先に戻っていていい。」

間沙はそう言うと、宏景さんに付いて出ていってしまう。

少し気にかかったことがあり、聞こうか迷っていたが、それを保留にして自室に向かう。

顧問は、篁、山辺、香川、刈谷の当主が務めている。ならばそこに、天野──間沙の家の当主がいないのは不自然だ。聞くのを迷っていたのは、仁美のお兄さんの話と同じような、踏み込まれたくない事情がある予感がしたから。

もし必要なら、間沙から話してくれる……だろう。

（同時刻）

　宏景さんと共に、空いている隣の会議室に入った。

「話というのは？」

宏景さんは少し声を落として、話し始める。

「間沙、成人の儀の最中に、真人の紫石を覚醒させることは可能だね？」

意図を読み取ろうとするが、彼の言葉を理解することさえ、拒絶してしまう。

「何を、仰って……」

諭すような宏景さんの目に、逃げ場がなくなる。なんとか呼吸を正し、言葉を返す。

「可能では、あります。」

1年半前の事件の際、機械兵の発した秘文を元に、真人の紫石の覚醒、封印ができる〝音〟は、研究部によって特定された。その秘文は万が一のため、1部隊の全員が習得し、覚醒と封印を施す試験にも成功している。

「なぜ、そのようなことを？」

「彼が自らの内に紫石を認識してから、2年も経っていない。剣術の方は、この短期間でも形にできたのかもしれない。でもそれは、何もない状態から始めたからだ。しかし、心の方はそうもいかない。それまでの15年を、たった2年で作り変えなくてはいけない。母親の死が彼を大きく変えたとしても、紫石の管理者として相応しくあることとは、また別の話だ。それを、紫石を覚醒させることによって確かめる。」

「どういうことですか？」

「彼には一度、紫石に呑まれてもらう。その中からこちらに戻ってくれば、彼を紫石の宿主として認める。」

宏景さんを睨みそうになり、目を瞑って堪える。喉元に何かが迫り上がるような苦しさ。それを逃すために、意識的に息を吐く。

「賛同しかねます。紫石に呑まれないために、心身を鍛えるのです。そしてそれは、1度呑まれてしまえば、自らの意思で制御することは困難であるからでしょう？」

頭を過る赤い記憶。そして、その手前の空白。俺が、紫石に呑まれていた間の、抜け落ちた部分。

その時、俺は……

「難しいが、不可能でもない。2年弱という短期間で彼を見定めるには、この方法が1番良い。これは、顧問である俺たち4人の総意だ。」

「……指揮官も、賛同したのですか？」

「彼はどちらとも言わなかったよ。結局のところ、顧問の承認が得られなければ、真人は1部隊に入れない。この案に意見することは無意味だと、指揮官もわかっていたのだろう。」

夜霧における成人の儀とは、次期当主となる者に課せられる、最後にして最大の試練。

〝獣に護ること能わず。獣に歩むこと能わず。これなるは人の道。この道に、使命と慈愛を。〟

親は子を死の淵に立たせ、〝獣〟へと落とす。〝人〟であり続ける親に勝ることができない理を得た時、子は〝人〟へと戻り、自らの護るべきものと、それを為す術（すべ）を会得する。

すなわち、〝強さ〟を悟るための試練だ。

紫石に呑まれた状態から自らの制御を取り戻すというのは、成人の儀の過程に似ている。しかし、あまりにも難題だ。

「……真人の1部隊加入には、時期尚早だとお考えですか？」

「いや。すまない、誤解させてしまったみたいだね。真人を認めないために無理難題を押し付けている、というわけではない。特に体の方は、2年でも充分に成長できる環境だ。はっきり言って羨ましいよ。指南役として次期当主相当が6人。紫石の研究を行うJSOの支援もあり、彼自身も実直だと聞く。先にも言ったように、問題は心の方だ。母親の件を考えると、危うい。1部隊に入れば、機械兵とやらに接触することもあり得るだろう。そして相手は、紫石を覚醒させる術（すべ）を有している。覚醒した紫石に対抗できるということを示してもらわなければ、1部隊に入ることも、紫石の管理者としても、認められない。」

宏景さんの言っていることは真っ当だ。 だが、真人の紫石の覚醒を、どうにかして回避しようとしている自分がいる。

「しかし……」

言葉の続きが出てこない。反論の余地はないと、自分でもわかっている。

存在しない言葉を探す俺から、宏景さんは視線を外し、壁に背を預けた。

「怖いか、間沙。」

答えられない。手が震えていた。

「君は、間義（まちか）とは違うだろ？」

父上は、なぜ……

「あいつはまだ、間沙を苦しめているのか？」

背筋に悪寒が走り、拳に力がこもる。

「まったく、しつこい奴だ。昔からな。」

会議室の扉がノックされる。

「どうぞ。」

宏景さんの返答を受けて、入ってきたのは指揮官だった。

「失礼、話は終わりましたか？」

「伝えるべきことは伝えた。あとは、間沙次第だ。」

宏景さんが俺の肩に軽く手を置き、会議室を出て行く。

「これ、前に頼まれてた、はやとの成人の儀の資料。遅くなってごめんね。」

「いえ、ありがとうございます。」

「話は聞いたね？大丈夫そうかい？」

資料を受け取った手が、一瞬止まる。誤魔化すように表紙を見てから、脇に抱えた。

「なぜ俺を、親役に推薦したんですか？」

「君が一番、真人を見てきたからね。」

「そもそも、俺を真人の教育係に任命したのも指揮官です。こうなると、あなたはわかっていたはずです。」

「そうだよ。親役を間沙にやってもらうために、君に真人を任せた。君にも、進むべき時が来たということだ。」

俺はあの日から、止まったまま。血溜まりに足を取られ、泣き声に腕を掴まれ、復讐に打ち付けられる。

「君達には、紫石を管理するという役目がある。同じように、僕にも役目がある。紫石を管理する君たちを見守り、時には助け、時には正すという役目だ。君が再び歩き出すように計らうのも、僕の役目だ。」

上手く声が出せず、黙って俯く。

「とは言ったもののね、自分勝手だが不安になってしまった。紫石の管理者ということを除けば、まだ20の君には、酷（こく）すぎる。」

「……いえ、大丈夫です。」

「ごめんね、間沙。その言葉を言わせたいがためだけに、聞いたんだ。」

そう言うと、指揮官は部屋を出て行った。

〝君にも、進むべき時が来たということだ。〟

指揮官の言葉を、頭の中で繰り返す。

紫石の管理者としての役目を、果たさなければならない。あの〝血溜まり〟から抜け出さなければならない。

わかっていた。頭では、わかっているんだ。もうずっと前から、JSOに来た時から。それでも俺は、ただただ恐怖し、目を背け続けた。

（同日）

　誰かが、横たわる俺を揺すり、声をかけている。泣き顔がぼんやりと映り、声も届き始めた時、右頬に雫が伝う感覚に気づく。

自らの右頬に触れる。まだ色彩に疎い視界にも、その赤は、はっきりと見えた。同じ色が、自分と、刀と、辺りに撒かれている。それは、背後から流れ出していた。

怖い。

背後を振り向けないまま、立ち上がろうとする。血溜まりは足に絡みつき、身体を持ち上げることすらままならない。

それでも、その場から離れようとする。そんな俺の腕を、誰かが掴んだ。

「兄上……」

少女の声が響く。

「どうして？」

背後で、誰かが立ち上がる。

「間沙……」

男の声に、身体が固まる。少女の手を、振りほどけない。

「よくも俺を、」

気配は、すぐ後ろに──

「殺したな？」

　貫かれた感覚で飛び起きる。いつもと同じ、背後から衝撃が突き抜けると同時に、目が覚める。

荒い鼓動と呼吸を整えようとするが、上手くいかない。

「くそっ……」

俺は、進み出さなくてはならない。たとえあの赤い光景が、頭から離れないとしても。

足に絡みつく血を、腕を離さない声を、背後の復讐の刃を、俺はどうすれば良い？

その答えを、出さなければならない。

だが……そのために俺は、真人に同じことをするのか？

朧げな記憶の中にある、父上が秘文を唱える姿。そこに自らが、重なるようだった。