紫参と 帰路と

第五節 鳴噪 （1）

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　俺がJSOで訓練を始めてから、1年と2ヶ月が経っていた。この日、トレーニングは次の段階へと移る。

「おはよう、真人（まこと）。」

「おはよう、璃奈（りな）。仁美（ひとみ）も。」

「おはよう。」

仁美も、挨拶を自然に返してくれるようになったと思う。初回のトレーニングの時に、手を差し出した俺に対する仁美の反応を思い出し、こっそり笑った。

「この調子なら、1年もかからずに仮加入までいけそうね。本当に凄いわ！」

「たしかにそうね。間沙（まさ）がプラン立てした、っていうのもあるだろうけど。」

「でも、それを達成してきたのは真人よ。自信を持っていいわ。」

「筋肉痛じゃなかった日の方が少ない気が……」

3人で苦笑する。本当に、ここまで来たんだ。あと1年足らずで、1部隊に入れる。そう考えると短いが、折り返し地点と言われると、まだまだ長いような気もする。

「これからのトレーニングは、主に実戦形式よ。だから、体を追い込むような辛さはないと思うわ。」

「そうなの？」

「まぁ……比較的ね。」

璃奈は少し言い淀む。それを補足するように、仁美が口を挟む。

「相手にもよるんじゃない？啓太（けいた）が相手だったら、一番最初のトレーニング並みにキツくなる気がするわ。」

担当する人によって、内容が違うのか？

「簡単に言うと、私たちとの稽古を繰り返す。その中で、真人の戦い方を確立させる。1部隊の6人も、同じ一族とはいえ、それぞれの戦い方がある。それこそ、私と仁美じゃ全然違うでしょ？」

たしかに、2人の剣はかなり違う。仁美はとにかく速くて、どんどん相手に斬り込んでいく。一方の璃奈は搦手を突くのが上手くて、攻め込みにくい。

「いろいろな剣を知って、真人にあった戦い方を完成させていくの。」

璃奈の言葉に疑問符を浮かべる。

「まぁ、やっていく内にわかるようになるわ。」

仁美は実践あるのみ、と言わんばかりに、コートへと降りた。

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　今日の午前は座学だ。担当は宏文（ひろふみ）。そして午後のトレーニングはなし。ありがたい。とてもありがたい。

「おはよう、真人。」

「おはよう……」

「大丈夫？昨日の担当、啓太だったんだよね。」

「最初に仁美が、啓太だったらキツいって言ってた意味を身をもって知ったよ。文字通り……」

あれでも、手加減はしてくれているんだろうけど……

当然だが、俺と1部隊員とでは実力差がありすぎる。そのため、俺のレベルに合わせて稽古をしてくれている。ただ啓太の場合は、優れた観察眼にあの性格だ。俺の感じる〝限界〟を、2段階ほど更新させられた。

座学の方は順調に進んでいる。今日は紫石の基礎知識と制御についての総復習。その応用として、物体の進行を妨げる方法も少し教えてもらった。空気の密度や流れを操作するイメージで扱うため、〝流体操作〟と呼ばれている。

「流体操作に関しては、できなくても大丈夫だよ。無理に意識すると、かえって隙になるしね。それじゃあ、今日はここまで。」

「ふぅー、今日の午後は休みだ……」

「何か予定は？」

「無理。」

「だよね……」

　そのまま宏文と共に食堂へ行くと、啓太がいた。

「げっ……」

「なんだ、真人。調子はどうだ？」

啓太がニヤリと笑う。

「ぜ、絶好調です……」

「それは良かった。」

「啓太、あんまり真人をイジめちゃダメだよ？」

「別にイジめてるわけじゃない。効率重視なだけだ。」

確かに効率は良いかもしれないが、明らかに啓太のブラックさが出ていた。

「じゃ、俺は戻る。そうだ、春虎の尾が咲いてたぞ。」

「本当？後で見てみる。」

啓太は食堂を出ていった。

「春虎の尾？」

「うん。真人も一緒に見に行く？」

特にやることもないしな。

「そうする。」

　食堂を出て、廊下を進む。

〝春虎の尾〟って、聞いたことないな。〝咲いてる〟って言ってたから、たぶん花の名前だろうけど。

名前のまま、トラの尻尾が鉢植えから伸びている様子を想像した。

さすがに違うか。

「どこに咲いてるの？」

「談話室だよ。行ったことない？」

「実は……」

「1年以上いるのに？けっこう良い場所だよ。飲み物にお菓子、雑誌とか新聞もある。大きいソファがあって、リラックスできる。」

訓練プランをこなす毎日の中では、行く機会がなかった。それに、外から見ると駅前のオシャレなカフェっぽい雰囲気が出ていて、そういう所に1人で入ろうとは、なかなか思えなかった。

　談話室は建物の角に位置している。JSOの建物は四隅が丸いフォルムをしているため、部屋の形はほぼ四半円だ。

中に入ると、大きな窓ガラスが視界に飛び込んでくる。照明も柔らかで、たしかにリラックスできそうな空間だ。

「けっこう眺め良いね。」

「ここは7階だから、特にね。」

窓際にはイロハ草が咲いている。

懐かしい……

イロハ草と共に都会の街並みを眺めていると、ジョウロを持った宏文が、給湯室から出てきた。

「これが春虎の尾だよ。」

「え、イロハ草じゃないの？」

「春虎の尾は、イロハ草の和名だよ。」

「そうだったんだ。」

宏文がイロハ草を日向から外し、ジョウロで水をやる。

「母さんがね、育ててたんだ。イロハ草。」

ジョウロの水が止まる。

「……そうなんだ。花が好きだったの？」

「どうだろう。育ててたのはこれだけだったから。」

宏文の沈黙に、自分の発言を少し後悔する。

「ごめん、なんか」

「いや……」

宏文が何か考えている。

母さんの話をしたから、空気を重くしてしまったのでは、と思ったけど……？

「それは、いつから育ててた？」

「んー……わからない、けど、俺が覚えているうちには、もう育ててた、と思う。」

宏文は、ジョウロから垂れそうになっていた水滴を雑巾で拭いた。

「俺たちの、夜霧（やぎり）一族の各家には、必ず春虎の尾が咲いている。」

「そうなの？」

「最後の夜霧が大切にしていたらしくてね。夜霧の弟子の末裔であることを忘れないためにも、育てているんだ。」

「じゃあ、やっぱり母さんは、夜霧と関係があったのかな？」

「わからない。偶然かもしれない。けど、関係していると考える方が、自然だとは思う。」

イロハ草──春虎の尾が、水を零す。

「まぁ、ここで考えてもわからないし、そういう難しいことは指揮官に任せよう。ほら、次に行こう。」

「他の場所にもあるの？」

「各地上階の談話室にあるよ。」

　1フロアずつ降りながら、春虎の尾に水をあげていく。そもそも林の中に咲く花で、花が咲いた後は日向から外した方が良いらしい。

　4階の談話室には、見覚えのある後ろ姿があった。

「師（もろ）さん仕事。」

「ちょっと真人さーん？まずは、ごきげんよう、じゃないの？」

師さんはねっとりとした口調で言うと、小指を立てて紙カップを持ち、目を閉じてコーヒーを味わう。

「真人にまでそんなこと言われて、恥ずかしくないの？」

「なんだよ、宏文。奥さんみたいなこと言ってー。」

「師さん、彼女すらいないじゃん。」

「うげっ！なんで真人がそれを！？」

「はやとから聞いた。」

「くっそ、あいつめ……俺は仕事が恋人なの！」

「放ったらかされて可哀想だよ。」

「放ったらかしてねーよ？午前は書類作ってた！準待機だから、今は優雅なアフタヌーンを過ごしているわけさっ！」

なぜかドヤ顔なのがイラッとくる。

「水やりか？」

「そう。真人にも付き合ってもらってるんだ。」

「水なら今さっき、仁美があげてたぞ。」

「そうだったんだ。」

窓際の春虎の尾を見る。たしかに土が濡れていて、場所も日向から外されている。

「仁美のことだから、たぶん1階から順にあげていってすれ違ったのかな。じゃあ、任務完了。真人は部屋に戻る？」

「んー、宏文は？」

「俺はちょっとここにいようかな。」

「じゃあ、俺も。せっかく初めて来たし。」

ソファに座る。予想よりも柔らかく、体が少し後ろにのけ反ってしまう。

「俺はそろそろ行くかな！」

「え！？どうしたの師さん！？」

ソファの柔らかさと師さんの発言で、二重に驚く。

「おい真人、その世界の終わりみたいな顔は止めろ？クマさんパンチを喰らエッ！」

立ち上がった師さんの手の上から、クマさんのパンチが俺の額を捉える。

「師さん、指揮官のところに行く？」

出ていこうとした師さんを、宏文が呼び止める。

「ん？あぁ。」

「じゃあ、ついでに頼まれてくれない？」

（同日）

　ノックへの返答の後、指揮官室に入る。

副官は居ないのか。

「失礼します、指揮官。ほい、4月前半の書面版。」

「ありがとう、おつかれさま。」

「杏子（きょうこ）ちゃんは？」

「オペレート室にお使い頼んでる。」

「俺も宏文からお使いを頼まれた。真人の母親が、春虎の尾を育てていたらしい。」

書類を捲ろうとした智也の指が、ほんの一瞬だけ止まる。

「……まぁ、不思議なことでもないね。」

「書面にするほどではないが、一応の報告だ。」

「んー、夜霧と関係があると判断するには不十分だけど、見すごすこともできないね。」

「お前……」

「なに？」

智也はさして表情を変えず、今しがた渡した書類をチェックしている。

真人が保護されたあの事件で、彼女が斬られた瞬間を、智也はモニター越しに見ていた。あの智也が、わずかだが、本物の感情を顔に出したように見えた。そこそこ長く一緒に働いているが、俺の知る限りでは初めてのことだった。あの一瞬の躊躇いに気付いた者は、他にいないだろう。だが、たしかにあの目は、彼女の死を拒絶したがっていた。

「変わらねぇな、智也。」

俺の言葉に、智也が視線だけを上げる。腹の読めない微笑を浮かべると、すぐに手元の資料へと視線を戻した。

「君は老けたね、芳樹（よしき）。気に食わないからって、班長や僕に噛み付いてきた男はどこに行ったの？」

「悪いが今の俺は肉体派だ。気に食わなかったらぶん殴る。だが腐ってもインテリ出身だ。殴るのは、ぜんぶ暴いて納得がいかない時の最終手段にしてやる。拳を受け流す練習でもしとくんだな。」

「ちょっとは手加減してよ、ヒーローイエロー。」

「それはお前の身の振り次第だ、親玉殿。」

　部屋を出る。

気に食わなかったらぶん殴る、なんて言ったが、どうせ俺にはできない。俺は智哉には敵わない。あいつはどんな時でも、人より数手先を読んでいる。凡人には、考えていることなんてわかるはずもない。

俺はあいつを、信用している。

次の一手が俺にとって気に食わないものでも、あいつの思惑通りに実現した結末は、俺の望んだものとほとんど一致している。全てを救い上げることはできない。それを、あいつはよく理解している。だから、より多くの人間にとっての最良の未来のために、どう切り捨てていくべきかを、常に考えている。

そしてあいつは、真っ先に自身を捨てた。