紫参と 帰路と

第二節 協心 （4）

（8年前）

　次の日、稽古場で準備をしていると、兄上が姿を見せた。

「おはようございます、兄上。」

「おはよう、仁美。昨日は悪かった。俺も驚いて、取り乱してしまって。」

いつもの兄上に戻った、のかな？

「いえ、今日もよろしくお願いします。」

「あぁ、よろしく。」

外から姉上の足音がする。

「おはよう、路仁、仁美。」

「おはようございます。」

2人分の返答を聞き、姉上が座る。兄上に続いて、私も座る。

「黙想。」

姉上の号令で、目を閉じる。

〝自分のことをよく見て稽古に臨んでみなさい。〟

姉上の言葉の意味は、まだよくわからない。

　まずは姉上と稽古をする。昨日は驚いたけど、今日はいつもの姉上の剣だ。

姉上の木刀を弾く。空いた胴に斬り込む。

剣先は、届かなかった。姉上の上体が、後ろに引いた。体勢が崩れたのではなく、先に足で避（よ）けられていた。

振り抜かれる木刀を止め切れず、隙ができる。

姉上が見逃すはずもなく、木刀が額に付く。

私の大好きな、優美な剣だ。

　兄上が立ち上がり、相対する。やはりまだ、少し怖い。兄上の剣は、姉上とは雰囲気が違う。力強くて……

違和感を覚える。

兄上の一撃が、いつにも増して重い。それだけじゃない。重い太刀が多い。これは、防ぎ切れない。

上からの一撃を後ろに下がって避ける。兄上の木刀が、床にぶつかる。

こんなこと、今までに1度もなかった。決めの一撃でない限り、力を込めすぎれば、避けられた時が危ない。

驚きで動きが遅れる。そこに兄上の木刀が突かれる。防いだものの、真正面から受けてしまい、後ろに倒れる。尻餅をついた私の眉間に、兄上が木刀を付ける。

「ま、参りました……」

「大丈夫か？少し力が入りすぎたようだ。」

兄上から手を差し出される。それを借り、立ち上がった。なぜか寒気が走る。怖い。兄上が、怖い。

「姉上、お願いします。」

　兄上と姉上が向かい合う。

やはり、兄上はいつもと違う。姉上も、少し。

空気がピリピリと肌を伝う。

兄上の剣を、姉上は受け流す。速さも重さも、兄上の方が上だ。でも、姉上は最短の動きで、最小の力で、そのすべてを捌いている。

兄上の木刀を、姉上は躱す。そのまま跳び退る。その動きを疑問に思った。

どうして打ち込まないのだろう。いつもだったら動くところで、動かない。勝ちの一手を、なぜか投じない。今日の兄上は、いつもより捨て切った一撃が多い。まただ、今の隙に……

……そっか。

私は、弱い部分を見ていない。

兄上は、自分を鍛えることに集中した。だから、姉上よりも速くて重い一撃が繰り出せる。

姉上は、相手をよく見ている。だから、動きを予測して捌くことができる。

それが、2人それぞれの強さだ。

逆に言えば、だ。

姉上は兄上の剣を正面から受けることができない。それは、兄上の方が身体的に強いから。

兄上は姉上の予測を越えられない。それは、姉上の方が観察眼に優れているから。

兄上の木刀をすり抜け、姉上の木刀が首元につく。

〝同じようで、真逆。〟

兄上は、弱い部分しか見ていない。だから兄上の剣は、姉上のそれに似なかったのかもしれない。

「……もう一度、お願いします。」

「少し休憩してからにしましょう。」

「……はい。」

私にも、兄上にも、見えていない部分がある。でも、私が見えている部分は、兄上には見えていない。その逆もそう。

「仁美？」

顔を上げると、姉上の顔が目の前にあった。

「随分と難しい顔をしていたから、珍しいと思って。」

「姉上、私、わかったかもしれないです。」

「そう。路仁、悪いのだけど、先に仁美と稽古をしても良いかしら？」

「えぇ、構わないですけど……」

「仁美、できそう？」

そもそも私が、弱い部分を見ていなかった理由。私は、2人に勝ちたいと思ったことがない。勝つ必要を、感じたことがない。尊敬する2人の背を、ずっと追っていたい。私を導いてくれる、大好きな背中を。でも、兄上に気付いてもらうためには、勝たないといけない。勝って、私の気付いたことを聞いてもらいたい。だって兄上は、私よりずっと立派な当主になってくれる。

「はい、姉上。私は、姉上に勝ちます。」

2人の驚いた顔が見える。やはり今までの私に、勝ちへの拘りはなかったのだろう。

　姉上と向き合い、木刀を構える。

いきなり決めにいく必要はない。兄上のように、決めの一撃のために土台をつくる。

姉上の意識が偏ったら、虚の太刀。

左肩に斬りかかる。姉上はこれを右に流す。

私の体ごと流され、姉上の木刀が右下から返ってくる──

──はずだ。

流されたフリをする。予測通り、姉上の剣が返る。私の木刀の上を滑りながら、首筋に迫る。

手首の角度を変え、自らの剣先を下に。鍔元で姉上の木刀を逸らす。

手首を返して、自らの剣先を上に。勢いの削がれた姉上の木刀を、思いっきり上に弾く。手から離れはしなかったものの、至近距離で胴が空く。

そのまま詰め切り、木刀を姉上の腹部に付けた。

「……参った。」

息を吐く。心臓がうるさい。息をすることも、鼓動を感じることも忘れるほどに、集中していた。

「気付いたのね？」

「はい……！」

「なら、今度は路仁とやってみなさい。」

　兄上が立ち上がる。

いつもの兄上だったら、勝つことに集中できたと思う。でも今の兄上は、怖い。

怖れを振り払い、相手の動きに集中する。相手をよく見れば、受け流すことも、押し通すことも、できるはず。

兄上が打ち込んでくる。

速い、そして重い。正面から受けないように注意しながら、捌いていく。

姉上のような余裕はないけど、よく見ていれば──

木刀が振り抜かれ、兄上の体勢が崩れる。

──ここだ！

兄上の喉元に、私の木刀が付く。

「は──」

勝負あった。身体の緊張を解いた、直後──

「っ！？」

──振り抜かれた兄上の木刀が返り、私の肩を捉える。気の抜けた身体は衝撃をまともに受けてしまい、派手に飛ぶ。体が当たった扉が外れ、稽古場の外の廊下へと倒れ込む。

「仁美！」

痛みの中、姉上が駆け寄ってくるのが見える。視界が回り、そのまま暗くなった。

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　いつかは、真人にも自分のことを話さなきゃいけない。それはわかっていた。でも、実際に口にしようとすると、躊躇いは拭えない。それをなんとか隠しながら、話を進めた。

「その後、仁孝様が兄上を説得して、兄上は私に次期当主の座を譲った。本意ではなかったでしょうけどね。私は既に、紫石を継いでしまった。だから兄上にも、誰にも負けられない。強くあり続けることだけが、私が認められる唯一の道なの。」

真人は黙っている。私は、なんと言ってほしいのだろう。どう思われているか必要以上に気にするのに、自分の気持ちがよくわからない。

「別に、気にしなくていいわ。忘れて。」

「いや、忘れないよ。俺も、強くなりたい。仁美が話してくれたこと、参考にしてみるよ。」

なんだろう、この感情は。私は、真人に──

「参考になんてならないわ。こんなの、なんの解決にもならないもの。」

自分の言葉が刺さる。

私が強くあることが必要なのは、正しいと思う。でも、それだけじゃ足りない。足りないことは、強くあり続けると決めたその日から、感じていたことだ。でも、何が足りないのか、わからずにいた。JSO（ここ）に来るまでは。その怖れにも似た感覚を搔き消すために、がむしゃらに自分を高めていた。あの日、宏文に言ってもらうまでは。

「真人は機械兵を造った人間に、復讐するつもりなの？」

「そ、れは……」

「別に私は止めないわ。でも、目を逸らしちゃダメ。」

「……何から？」

「全部よ、全部。自分も、相手も、それまでも、その先も。全部受け止められるのなら、復讐でもなんでもすれば良いわ。」

はぁ、どの口が言ってるんだか……

「はい、座学は終わり。午後のトレーニング、間沙が担当なんでしょ？死ぬ気でやらないと、本当に死ぬわよ？」

「ゔっ、頑張ります……」

私は、真人にあんな思いをしてほしくない。何かに囚われて、何かに蓋をして、自分の中に閉じ籠るなんて。

　遅めの昼食を1人で摂っていると、テーブルの越しに、トレイを持った誰が立ち止まった。

「空いてる？」

「……見ればわかるでしょ。」

「それじゃあ失礼して。」

そう言って座ったのは、宏文だ。

「今日の座学、仁美が担当だったんでしょ？夜霧の話、真人はわかってそうだった？」

「できる限り説明はしたつもりだけど、御伽噺か何かだと思われていないか心ぱ……知らない。どう捉えたかなんて、私の知るところじゃないわ。」

「ふふ、そうだね。真人にとっては、なかなか現実味のない話かもね。」

いただきます、と食事を始めた宏文を盗み見る。彼ならば、もっと上手く話せただろうか、どう説明するだろうか。そんなことを考える。

「それにしても、真人が良い子で良かったね。仁美も話しやすそうだし。」

「……そうかしら。特段、話しやすいとか、そういうのはないけど。」

「そう？俺なんて、仁美が仮加入したての頃は碌に口も聞いて」

「わ、悪かったわよ！私なりに、その……いろいろ考えてたの！」

味噌汁を飲んで、顔を隠す。耳が赤くなっている気がする。熱かったことにしよう。

宏文を見ると、魚の骨を相手に集中していた。

「私って、まだまだね……」

つい言葉が漏れる。

「ん？なに？」

「な、なんでもない！」

本当に聞こえていなかったようで、宏文はまた手元に視線を戻した。

〝いきなりお兄さんと向き合うのは大変でしょ？だから、俺たちで練習しよう。分かち合って、支え合う練習。〟

宏文の言ったこと、忘れてないわ。あなたは……忘れていてもおかしくないわね。そういう人だから。でも、何度でも同じ言葉をかけてくれる。何度でも手を差し伸べてくれる。そうでしょ？

人を見る目と、受け入れる心。それだけじゃ足りないことを、皆に教わった。大切な人と分かち合って、支え合うことを。私はまだ、それを兄上に伝えられていない。

私にできるかな？姉上……