独り

第四十九話：迷いの霧

１

元来た道を引き返す。

それほど、歩いたわけではないのだが、周囲の景色が変わっている。

霧が濃く深くなってきたようだ。

月明かりによって、辺りが薄くベールがかかったようになっていて、幻想的にさえ見えるが、今は不安の方が大きい。

予定では既に街に戻っているはずだったのだが、即席パーティの弱みが露呈したか。いや、単に俺の見込みが甘かっただけか。

「だいぶ遅くなってしまいましたね…」

シュカが弱気な声で俺の気持ちを代弁する。

「心配要らないよ。元来た道を辿れば良いだけだ。それとも、怖いのか？」

気持ち明るめに返す。

「そんな！…怖くは無いんですけど、その…なんか薄気味悪いっていうか…」

確かに霧は深くなるばかりで、視界が悪くなる一方だ。

野宿も考えてはいたが、ゴブリンの群れが確認できた時点で、安易にテントを張るのは危険だが…。

「ミラ、今どの辺りになる？」

心配するなとは言ったものの、俺自身もその気持ちは隠し切れてはいない。

「…近づいてはいる。でも、ちょっと時間がかかってる…」

歯切れの悪い返事だ。

「まだ、かかりそうか？」

「…この霧が鬱陶しい」

分かってはいたが、苦しい状況だ。霧については詳細な情報が無かった。

舌打ちする。

だからこそ初見での攻略は手探りになるし、厄介なのだ。

「そうだな、早めに森を抜けたいところだが、まずは焦らず、俺たちの身の安全を最優先に考えなくてはいけないな」

苦しいが、ここは決めなければ。

「ミラ一旦ここで休憩しよう。テントを張る。シュカ手伝ってくれ」

「あ、あれ、でも、野宿はしないんじゃあ…？」

シュカの足が止まる。

「この霧のせいでまともに進めていない。それに、このままむやみに動いてもモンスターの餌食にされる危険性が増すだけだと思う。ミラの意見も聞きたい」

「…ごめん。私が不甲斐ないばかりに」

ミラが謝る。

「いや、ミラを責めてるわけじゃないから」

「うん、分かってる…。正直不安はあるけど、私もこれ以上の行動は危険と判断…」

一旦は決まりだ。

「よし、そうと決まれば、すぐにテントの用意だ。見張りは交代でやろう。最初は俺、次にミラ、最後にシュカだ。シュカ手伝ってくれ」

「は、はい…！」

シュカが慌てて返事をする。

まだ声に力はある。

「ミラはその間見張りを頼む」

「了解」

２

「おかしな質問だとは思うけど、シュカは野宿したことあるの？」

気を紛らわすためにシュカに質問する。

「学園時代に実際にレクチャー受けてますよ。まあ実際にモンスターとかに襲われるとかいう危険は再現してなかったですが」

確かにところどころぎこちなさはあるが、訓練されたそれの印象を受ける。

「へえー、なるほどな。炭鉱でも思ったんだが、中々優秀だな、シュカは」

「中々は余計ですよ。これでも学園では上位だったんですから」

暗くて良く見えないが、照れていることは分かる。

「さ、ラトさん、早く終わらせちゃいましょう！ミラさんにも休んでほしいですし」

「そうだな」

あまり深くは考えていなかった。

３

テントの設営が終わり、シュカとミラを先に休ませている。

俺から順番に見張りだ。

テントの隣にある大木に身を寄せながら、周囲に気を配る。

先ほど気づいたのだが、霧が少し晴れて若干だが遠目を見渡せるようになってきた。

モンスターの気配は今のところ感じない。昼間見たゴブリンの気配も感じ取れない。

近くにはいないようだ。

「…どう？」

テントで休んでいたはずのミラが声をかけてきた。

「ん、寝てたんじゃないのか？」

顔を見ずに答える。ちょっとびっくりした。

「ただでさえ、視界不良の中スキルを酷使してたんだ。見張りぐらいは俺に任せてくれよ」

「…うん、でも…ラト、もうすぐ交代の時間だよ…？」

おかしい。もうそんなに経ったか。

「あ、そうか…。悪い。案外時間が過ぎるのは早いんだな…」

立ち上がる。

うっかりしていた。もしかして、俺無意識のうちに寝てたのか…？

「…ごめん、嘘。ちょっと寝れなくて出てきた」

一瞬思考が追い付かなかったが、俺の思考は正常だったようだ。いや、ちょっと動揺したから、そうでもないのか。

「眠れないのか？」

「…ちょっとお腹が空いてて」

「たしかにな。戻ったらステーキでもがっつきたいところだ」

「私は甘いものが食べたい…」

「ふっ、そうだな」

冗談とは珍しい。

夜だから当たり前だが、ミラの顔が気持ち更に暗く見える。

若干の沈黙があった。

「…私正直暗いところ、得意じゃない。暗くて、光が無くて、どこか寂しい感じがする。そういうのあんまり好きじゃない」

「うん」

「…でも、星空は好き。見上げると、真っ暗な中に浮かぶ一面の光の粒々。暗闇に飲まれずに発せられる光。あれは、過去を映す光だけど、なんだかこう、見てると何か懐かしさが込み上げてくる感じ」

「懐かしさ…？」

「そう。なんか遠い昔に自分もそうしていた気がする感じ。不思議な感じ。…おかしい？」

「どうだろうな？俺も時々そういう気分になることがある…」

「そうなんだ。なんなんだろうね、この気持ちは…」

不思議と懐かしさが込み上げる。

その感情は俺も時折感じていた。

どこか知らない自分が、知らない世界で体験した記憶があるかのように。

「さあな。んじゃ、ちょっと休憩するわ。よろしく、ミラ」

「ん、了解、あとは任せて。おやすみ、ラト」

「おやすみ」