無尽宮ものがたり

第28話 コスモス

　まわりは明るく、あたたかく、ひたすら静かだった。

　からだを軽く丸めて、ひかりの中に浮かんでいる。

　──秋古（ときこ）。一（はじめ）さん。風見（かざみ）ちゃん。

　声を出そうとする。くちもとだけに違和感がある。うまく声が出ない。だいたい、みんなもう二度と会えない相手だ──もしもここが天国なら、もしかしたら届くかもしれないけれど。

　うすく目を開くと、視界が緑色にかがやいていた

　からだを、あたたかなものに包まれている。

　全身にふれる感触は、たぶん液体だ。なのに不思議と視界はクリアで、目にしみて痛いというようなこともない。なんだかひどく、穏やかな気分だった。

　ほんとに死んじゃったのかな、と、みかんはぼんやりとした意識の中思う。死んだあとだとしたら、ここはたぶん、天国だ。だって、こんな風（ふう）に苦しくないんだから。それなら神さまだって、ずいぶんいい加減なものだと思う。あれだけ悪いことをした自分を、天国に迎え入れてくれるのだから。

　手を握ったりひらいたりする。水より重たい粘りけを感じる。浮遊感は、そのまま何か液の中に浮いているからだ、とようやく気付いた。からだがどうなっているのかよくわからないけれど、ともかく痛みはないし、あと、何も着ていない。

　自分がなにをしていたのか、記憶を辿ろうとする。だいぶ時間はかかったけれど、思い出す。思い出せる。

　ここ二日間ほどの、毛色が違うけれど、ひどく慌ただしい記憶。

　迷宮、封印街、六畳間、隧道広場、剣のひらめき、それから。

　──エイジローさん。リコちゃん。

　あれからどうなった？　いまはどうなってる？

　じっとしてはいられなかった。体を動かそうとする。うまくいかない。くるくると、緑の光る液体の中でからだが回る。やみくもに腕を突っ張ると、透明なところに指先が触れ、ちからがかかった。幅広すぎて手足を突っ張ってもちょっと届かない。かなり大きなガラスの筒、その中に浮かんでいる、と、やっているうちにぐっと首が引っ張られた。手で探ると、口元だけ何かに覆われていて、ごそごそいじっているみかんの耳を、ガラスと液体越しのくぐもった声がたたいた。

『あ、本当（ホント）だ、起きてる！　おおい！』

　たぶん筒を叩く音をたよりに、水族館のカイギュウみたいに体を回す。

　緑の光のなか、まがったガラス越しに、目があった。

　──えッ。

　人なつこい和風美人、肩で切りそろえた黒髪、未来スーツに事務員ベスト。

『お・は・よ、調子（チョウシ）はどう？』

　みかんの目の前で死んだはずのヒメが、能天気（ノウテンキ）な笑みを浮かべていた。

　──！！？！？！？

　理解した瞬間、内心からいろいろとよくわからないものが爆発（バクハツ）し、みかんは身悶えし、ただでさえ限界ギリギリ状態にあった口元から繋（つな）がっているもの、すなわち液中用の酸素マスクが引っ張り限界に達して液の中を吹っ飛んだ。みかんの緑色の視界をみるみるうちに泡が埋め尽くし、口に流れ込んだ液は薄甘い妙な味で、当然気道に流れ込み、もう何が何だかわからなくなって。じたばた手足を動かすのでもって体はぐるぐる回転しチューブが絡みついた。

『ちょおっ、ピエット！　液（エキ）抜いて液（エキ）！　みかんが死（シ）んじゃう！』

『やっています、公主（ボス）』

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　状態が落ち着くまで、おおよそ三十分を要した。

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「やあ、危なかったわねえみかんちゃん」

　媛（アタシ）はお気に入りの湯呑（ユノミ）からお茶を飲んだ。適温。ピエットに任せるとこれだから嬉しい。みかんちゃんは首にかけたタオルをいじりながらきまずげな様子だ。シャワーの後なのに髪乾かしきってないし。いや、その辺もともと気にしない子（コ）なのかもしれないけどさ。

「面目ない、お騒がせしました……」

「ありがとう、でいいだろうよ」

　茶碗を啜るふうなジェスチャーをしてみせたエイジローが、単眼を細めた。

「命の恩人には違いないが、バカな脅かし方して殺しかけたのはそいつだぞ」

「う、まあそうなんだけど。でも吃驚（ビックリ）させてみたかったのよ、折角だから」

「あはは。いやあ、うん、なんていうか……」

「まあ、ヒメのことなんてみんな知ってるしねー。超有名人だし」

　けらけら笑いながら、菓子盆のおこしを齧るリコ。

「有名って、これがですよね」

　みかんは周囲を見回す。驚（オドロ）くよね。驚（オドロ）きなさい。今日はそのためにわざわざ、メインプラントのどまんなかにテーブル持ち込んでセッティングしたんだから！

「なんていうか、アニメみたいな」

「でっしょう！　すごいでしょう！」

　周りをぐるっと囲んだ培養液（バイヨウエキ）シリンダーのなかに入っているのは、全部媛（アタシ）だ。媛（アタシ）とそっくり同じ顔をした複製体（クローン）が、今はえーと、同時に四十八体育成中！

　これこそが、無尽宮公社のメインプラント。大八洲（オオヤシマ）の一柱たるこの大宜都比売（オオゲツヒメ）のパワーを最大限生かして産業化するスーパー秘密兵器（ヒミツヘイキ）！

「あの、まさかヒメさんを食べてるわけじゃないですよね……？」

「似たようなものです。本郷様」

　説明しようとする媛（アタシ）よりさきに、ピエットがさらりと割り込んだ。ついでに、ちょっと睨まれた。ちょっとじゃないな。額の「５」ってでっかく刻まれたプレート、完全にこっちに向いてたもんね。あの、ごめんて。ね。あとの掃除が大変だって言ってたけど勢いでここにセッティングさせちゃってね。

「公主（ボス）は、死ぬと大量の食料を吐き出すのです。ゲームの宝箱（チェスト）のように」

「ピエット。やっぱ言い方ひどくないそれ？　ねえ？」

「ただの事実（ジジツ）でしょう。そして、一回死ねば終わりのところを、本機の担当する深宇宙移民船コスモス号のクローニングプラントで補っております」

「……まあ、そ。そういうこと」

　生きてる間もちょっとは食べ物出せるし、クローン増やしても分（ワ）け御霊（ミタマ）できる媛（アタシ）でもなきゃ、そういう無限復活みたいな真似はできないとか、そういう事情はあるけど。大筋は合ってる。

「そういやエイジロー、広間の媛（アタシ）食べたでしょアレ。何も残ってないし」

「あー……どっちにしろ訳有（バルク）品だろ。まけてくれ」

「なんていうか、うぅん、すごいなあ……あ、そうか。だからハリオさんは」

　まあ、そうでしょうよ。邪魔な公社の備品を壊しただけってわけだ。ご丁寧に、分（ワ）け御霊（ミタマ）の邪魔をしないよう、自慢の剣も使わずに。だからってあの野郎（ヤロウ）。

「言っとくけど、死ぬのは普通（フツウ）苦しいからね。焼き殺されるとか超（チョウ）やだ」

　焼けて死ぬとか、いまは遠い母神様（ママン）じゃないんだから。最初に斬り殺されて以来何度も死んできたわけだけども、あれは二度と体験したくない死に方トップに入った。

「ええ。ですので弊社プラントにおいては、本機が苦痛ない殺害手法を考案し、実施しております。まったく人道的です」

　ピエット。それセールストークになってないな。みかんちゃんえらい顔だよ。

「本郷様の体験された治療システムも、弊社のクローニングプラント設備を転用したものです。住人（こきゃく）の皆様からは好評をいただいております。如何でしたか？」

「え、ええッと、その、気持ちよかったです。溺れるまでは」

「安全対策は更に厳重にいたします。ありがとうございます」

　けらけら笑っているリコと、何か言おうとするエイジローに目配せ。悪いけどちょっと黙っておいて。媛（アタシ）には、聞いておかなきゃならないことがある。

「あ。いつものやつだねー」

　そうだよ。だからちょっと黙（ダマ）っててくんないかなリコ。

「てことでさ。まあ、みかんちゃん。これがこの街（マチ）だし、この世界（セカイ）」

　真剣な顔は作れてると思う。幸御魂（サチミタマ）だけどんどんアッパーにしてる媛（アタシ）だけど、このはなしだけはいつだってシリアスだから。

「神様（カミサマ）と宇宙戦艦（ウチュウセンカン）が共同で会社やってて、ついでに食べるものはこんな感じで作られてたりする。人の命は軽い、ってかあの剪刀（せんとう）騎士様とかまだ、話が通じる分優しいほうかもね」

　指折り数えて、それから媛（アタシ）は、みかんちゃんの目をまっすぐ覗き込んだ。

「それからたぶん、知ってる人には二度と会えない。それでも、みかんちゃん」

　この世界（セカイ）を受け入れてくれる？

　みかんちゃんは少し考えて、お茶をひとくち飲んだ。それから、菓子盆に手を伸ばして、ちょっと迷ってからお饅頭を一つとって、食べた。

「私、難しいことはほんと、よくわかんないんですけど」

　それから、はにかんだように笑った。

「みなさんのこと、好きになってる、って思います」

　媛（アタシ）は、笑顔で頷いた。