無尽宮ものがたり

第20話 いくつかの祈り

　抜き身の剪刀（せんとう）剣を、本郷みかんは見ていた。

　ようやく、正しいものが追いついてきた。

　忘れようもない東京最後の思い出が、ラッシュフィルムのように浮き上がる。

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　ここは東京最大の電波塔だった場所だ。そう言われても、誰も信じないだろう。

　展望台の破（わ）れたガラス。破壊され、ショートし、青い煙を吐く電子機器。まばらに水を吐くスプリンクラー。未だに痙攣をつづける触手生物（ハイドラ）の肉片と、ところどころに転がる、人ひとりぶんほどもある黄金の結晶体。

　生きて自分で動いているものは、一人だけだ。

　みかんは頬の血をぬぐい、非常階段を駆け下りる。扉はほとんど破壊されていた。数少ない無事な扉には、開閉ハンドルが生きていた。肩が痛い。息が切れる。四肢を覆う絶対装甲（アダマント）は、いまや罪人の枷のようだった。

　きみは神さまになれるんだ、と、そう言われたのを覚えている。

　うそだ。そんなものはうそだ。

　少なくとも、みかんが知っている神さまは、こんなことをするものじゃない。

　駆け下りる。駆け下りる。垂直距離で二百メートル。地下駐車場区の奥深く、非常発電設備──つまり今となっては唯一の電源設備正面。バリケードがわりに使われた乗用車の山、燃えるガソリンとゴム、山をなすハイドラの肉の山の悪臭は、胸が悪くなるほどだった。

「鎧人（がいと）さん、……鎧人さんッ！」

　声を張り上げる。黒煙に咳き込む。

　かきわける。血と、緑の体液と、くろい油と煤に塗れて。

「返事をしてください、鎧人さんッ……」

「みかんちゃん」

　眼を見張る。立ち止まる。止まってしまった。見てしまった。

「ここに来たってことは、うまくいったんだね」

「鎧人……さん……」

「館内放送が、まっさきにやられてね。上の様子がわからなくて。でも、君と司令のことだから。なんとかする、と信じてたよ」

　高城（たき）鎧人は、血まみれの顔でウィンクした。発電施設のうすい扉に力なくもたれ、座り込んだまま。左手には対ハイドラ弾用ハンドカノン。もはやグリップを握る力もないのだろう。かろうじて、指がひっかかっている。

　みかんの目線に気づいて、鎧人は苦笑する。

「ああ。最初に右がやられてね。両利きでよかったよ」

「そういう……そういう問題じゃないですよッ！」

　一瞬躊躇して、重い両手で、ああ、傷つけてしまうかもしれない。

　みかんは、鎧人に触れた。

　　肉色の触手が、みかんの手を這い上り、絡みつき、顎を撫でる。

「そういう……問題じゃッ……」

「だめだ。みかんちゃん」

　鎧人が、苦しげに歯を見せた。

「せっかく耐えたのに、君を襲っちゃ本末転倒だろ」

　その右腕から触手が伸びていた。右腕そのものが、蠢く肉の触手に変わっていた。上位個体（ネクサス）による遺伝子同化現象（カンケライゼーション）。自死因子（アポトーシス）血清で堪えている。どんな量を使えばこの段階（ステージ）の侵蝕に耐えられるのか、みかんにはわからなかった。

「それで。君がここへ来たってことは、うまくいったんだね？」

　躊躇は、隠せなかったと思う。みんな死んだ。それに。

「はい」

「それなら、よかった。洋画のヒーローみたいなことをした甲斐があったよ」

　ひと呼吸ほど、ほんとうに穏やかな微笑を見せて。

　鎧人はひどく、ばつの悪そうな顔した。

「ひとつ、みかんちゃんにお願いがある」

「……はい」

　耳鳴りがしていた。心臓の音が大きく響く。

　汗と血と埃に塗れた肌、なにもかも、いやに気持ちが悪かった。

「ぼくも、祈り手（コロス）にしてくれ」

「ッ！」

　それは。みかんにとって、もっとも聞きたくない願いだった。

「無理なら、悪いけど、殺してくれてもいい。自分で片付けようにも、弾切れでね。今更、ハイドラにはなりたくない」

　みかんは俯いた。答えない。答えられない。

「ハイドラになってでも浮気したら、たぶん秋（とき）ちゃんに怒られるからね」

　鎧人は笑ってみせた。頬に這い回る肉触手の感触が、遠く感じる。

　みかんは、親友の困ったような笑顔を思い出す。

　──やっと、告白できたのにね。

　どうにか、拳をつくった。金属（てつ）の手指に、ちからが通う。

　英雄機攻（ヒロイックギア）が再励起した。黄金の光が広がる。

「ありがとう、みかんちゃん」

　鎧人は目をつむって、大きく息を吐く。みかんは手を伸ばし、鎧人の頬に触れた。

「私と一緒に、戦ってください」

「ああ。ぼくも、一緒に連れていってくれ」

　答えと同時に、右腕の肉触手が金色の結晶と化し、砕け散った。

　あとは迅速だ。金色の結晶体が、鎧人の肌をやぶって、あるいは降り積もるように実体化する。またたきほどの間に全身を覆い、黄金の結晶塊ができあがった。

　鎧人の姿は、もうみえない。

　みかんは胸元を抑える。英雄機攻（ヒロイックギア）のコアから、鎧人がたしかに伝わってくる。

　純粋な、祈りの想いだった。人類（ひと）の灯火を守りたい、という、切なる祈り。

　それはひとつではない。幾万、億にも届かんとする純粋な祈りが、いま、みかんに届けられていた。地球上に残った人類の、八割にも及ぶその声が。

　英雄機（レクス）による情報子記録端末化（リブラライズ）、祈り手（コロス）への変性固定は、遺伝子同化現象（カンケライゼーション）への唯一の完全抗体であり、情報子（ミーム）の直接伝播を介して行われる。

　全世界同時中継されたみかんの呼びかけは、絶望に瀕した人類に、まさに英雄の声として届き、受け入れられたのだ。

　第三階梯に達した胸の英雄機攻（ヒロイックギア）は、絶大な力の鼓動を伝える。

　みかんは、ぶあついコンクリート越しに空を見上げた。遠い場所にいる人を思う。

　──ごめんね、秋古（ときこ）。

　一筋の涙が流れた。涙はすでに、銀色の砂にかわっていた。

　それが、本郷みかんがむかし、人間であったころの最後の記憶だ。

　世界を永遠の黄金に沈めて、最後には死にそこねた、わるい女神の最初の記憶。

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　本郷みかんは立ち尽くしている。ハリオは、ひとつ頷いた。

「いいですね」

　実際、全力で抵抗されたならば、相応に手間取ることになったろう。

　暴力は好むところではない。これは偽らざる本心だった。

　この百万の庭（せかい）を愛することこそ、剪刀（せんとう）騎士の最初の条件だ。

　世界は本来「対話」と秩序にあるものであり、「暴力」と混沌は過（あやま）ちである。

　今もなお、能（あた）う限りはそのようであるべきだと、ハリオは固く信じている。

　最小限の暴力で排することに失敗した以上、受け容れこそは最上の結果だ。

「覚悟は決まりましたか」

「ひとつだけ、確認させてください」

　本郷みかんは顔をあげる。常人に近い標準的「騙るもの」だ。表情は読みやすい。主張の強い眉が下がり、今にも、泣き出す寸前のように見えた。

　目前に死を見ているひととして標準的な反応だ。ハリオは明らかに好感を抱いた。なすべきことのため、己を賭（と）して働ける。その姿勢こそはまさにひととして正しい。

　愛すべき人柄だ。それを、排さねばならないことが惜しかった。

「私が死んだほうが、この世界のためになるんですよね」

「ええ。少なくとも、私がそう判断しています。誓っても良い」

　ハリオは頷き、胸元の大徽章に指先で触れた。見るべきでないものを見る異眼と、あるべきでないものを剪（き）る片刃剣。すなわち、剪刀（せんとう）騎士の象徴である。

　その持主（もちぬし）がいかなる聖人でも、危険すぎる原型異法というものはある。世界を蝕み滅ぼすためだけの力などは、まさにあるべきですらないものだ。本郷みかんの物語（せかい）を預かるのがハリオであるからには、看過する判断（こと）はできない相談だった。

　本郷みかんは大きく息を吸い、吐いた。目を瞑る。震えてはいないようだった。

　胸元に手指を組んだそのすがたは、祈りをささげるのにも似ていた。

「あなたに敬意を。本郷みかんさん」

　人体を殺し、胸にある源を破壊する。確実に、迅速に済ませるべきだ。

　ハリオは剪刀（せんとう）剣を両手で握り、身体を捻った。水平に振る構えだ。

　つまり、一太刀（ひとたち）で本郷みかんの首を断ち切るために。

　天幕（テント）の人垣もただ遠く、空気がしずかに張り詰めた。そのときだった。

「ちょぉっと待ったあ！」

　思い切り張り上げたがため裏返りきった、胴間声が割り込んだ。

　ぎょっとした様子で、本郷みかんが目をあける。

　その視線と、声の源を追って、ハリオは振り向いた。

「その執行！　異議あり！　ちょっと待ってもらいましょうか！」

「えッ、ひ、ヒメ、さんッ！？」

　ハリオは眉を顰めた。直接面識はないにしろ、知らぬわけもない顔。

　髪の毛を振り乱し荒い息を吐く、無尽宮公社の主がそこにいた。