無尽宮ものがたり

第19話 抜剣

　肩に灼熱感が来て、それから、目の前が真っ赤になった。

　斬られた、と気付くよりさきに、身体が動いていた。四肢の絶対装甲（アダマント）を盾に、身体を細く、投射面積を絞るように、跳びすさる。切り裂かれた黒の蒸着が生き物のように接合し、体内に作用する非存在斥力（イマジナリフォース）による傷口、大動脈の圧接と止血が同時進行。痛みは消えないが、動くことには支障がない。本郷みかんにそれができたかどうかはわからない。実際、かなり怪しいだろう。ほんとうに人間と戦うことについて、みかんは素人でしかないのだから。だからこれは、英雄機攻（ヒロイックギア）に記憶（プリセット）された一連の反応であったに違いない。

　斬撃だけでは終わらなかった。半身に構えをとるみかんの周囲、大気が赤熱する。悲鳴に呼吸しようとする大気が、炎へ変じたようだった。みかんは常時展開される非存在斥力（イマジナリーフォース）が軋む音を、確かに聞いた。直接現象を浴びたなら、生きていたとは思えない。眼がちりちりと焼け視界が霞む。霞むみかんの目にはまさに、大気が真っ赤な光を帯びたようにうつっていた。ハイドラ女王の非存在斥力（イマジナリーフォース）が、紫に輝いているようにだ。反射的に、前に突き出した右手の絶対装甲（アダマント）をふるう。黄金の光が赤熱を打ち払った。赤熱した大気の塊が、流し込まれた金の光で相殺霧散。情報子（ミーム）総量による矛盾消滅現象（コントラディクション）だ。

　再度打ち込まれる赤の光を、今度は察知して非存在斥力（イマジナリーフォース）を形成。相殺。

　視界のいろが戻った。

　涙をぼろぼろと流し、咳き込み、なんども瞬きをしながら、背筋だけは曲げずに。みかんは相手のすがたを確かめようとする。それから周りの様子を。みかんと女王がやりあっていたせいで、さいわい、まわりの人は引けている。巻き込む心配はない。からだをひねり、半歩を踏み、左拳を突き出す姿勢。震脚。想像（イメージ）するのは壁。拳を振るうことはなお憚られた。みかんは未だに混乱している。金の非存在斥力（イマジナリーフォース）が障壁を形成。壁越しにみかんは叫んだ。

「どうしてですかッ！」

　答えはなく、そのかわりに非存在斥力（イマジナリーフォース）障壁が消滅した。硝子の音すら伴わず。虚をつかれ、みかんの瞳孔がうごく。回復し切らない視界に、翠の影が飛び込んできた。銀光。咄嗟にかざした左手甲、金属（てつ）と金属（てつ）のあたる甲高い音。みかんは顔を歪めた。火花が散る。打ち合うちからがそのまま流され、手甲の上をすべる重さの手ごたえ。身を引こうとするが間に合わない。

　肘の内側に激痛。ぼやけた視界に赤い色がしぶく。

　疑惑が確信に変わる。体を守る非存在斥力（イマジナリーフォース）が切り裂かれている。

「っぅああッ！」

　吠えて、後ろに倒れつつ非存在斥力場（イマジナリーフォース）を展開。姿勢維持と同時に短距離高速推進、中段の前蹴り。脚甲越しに異様な感触。ぶあつい布束を蹴ったような。衝撃は一瞬、腕を抉る刃が、抜ける直前、がりりと骨身を震わせた。文字通りに。骨から肉が引き剥がされる。目の前が赤と黒に明滅し、すぐに回復する。限界を超えた痛みを、埋め込まれた英雄機攻（ヒロイックギア）が抑制しているのだ。

　あかぐろい傷跡、削げ落ちた肉の面を、即座に黒い蒸着が覆う。血が止まる。痛覚が更に抑えこまれる。確かめると、左を軽く握ることはできた。人体のはたらきはむろん、破壊されている。英雄機攻（ヒロイックギア）の非存在斥力（イマジナリーフォース）が、運動能を再現維持しているのだ。そもそも軽合金材を紙のように裂く英雄機の出力のうち、たかが人体の筋肉の占めるものは、無視できる程度に僅かでしかない。

　その機動兵器めいた大出力の、それも反射的に放った渾身の蹴りを受けて、しかし若草色の外套は、事もなげに立ち上がった。

　巨大照明のしろい光に、銀色の剣がぎらりと輝く。簡素すぎて、いっそ奇妙な意匠（デザイン）だった。みかんが知っているなかで、一番近いのは片刃のペーパーナイフだ。それを剣の大きさまで引き伸ばしたようなもので、刃が血に濡れてさえいなければ、玩具（おもちゃ）か何かだと思ったかもしれない。

　あれが、みかんの肉を抉り取った凶器だ。つばを飲み込むことは、できた。まだ、喉の機能は生きている。

　声を絞り出す。

「ご、ごめんなさいッ。怪我はないですかッ」

「なるほど、失礼しました」

　剪刀（せんとう）騎士、ハリオ、は顔を上げた。均整のとれた笑顔だった。とても、血濡れの剣を提げているとは思えないような。

「話の通じる方ですね。剪刀（せんとう）騎士の責務もご存じであるようだ」

　ごくおだやかな調子だ。踏み込もうとはしないけれど、剣を納めようともしない。みかんの速度でも、一刀一足（いっとういっそく）には広すぎる間合いだ。つまり、本当に話しあうつもりなのだ、と、みかんは解釈した。それは昔の友人や、今の同居人たちからは、頭の一つも張られそうな判断ではあったけども。

「あの、私……そういうのじゃないんです。誤解です」

「いいですね。聞きましょう。誤解があるのは好ましくない」

　学校の寮監さんに怒られてるときみたいだ、と、みかんは思う。笑顔で、丁寧で、物腰はやわらかいけれど、絶対に揺るがない結論をすでに持っている。

　えぐれた左腕が、かすかに痛んだ。

「私、この世界をどうにかしたいとか、そういうのはないです」

「なるほど。いいですね。続けてください」

「それであの、さっきの子。女王、カララちゃん、あの子はたぶんそうじゃなくて」

　ハリオはひとつ、頷いた。

「世界に野心を持っている？」

「そういうのですッ！」

　話が通じている。なんとかなるかもしれない。

「ハイドラ、っていう、ええと、ものすごい、外来侵略的種（がいらいしんりゃくてきしゅ）みたいな……」

「本郷みかんさん。あなたはもともと、それと戦っていたということですね？」

「そうですッ」

　みかんは勢い込んで答えた。からだじゅうに鈍くある痛みが、僅（わず）かな高揚で遠くなっていくのを感じる。

「なるほど。道理は通っています。確かに彼女は、その力があったようだ」

「わかるんですかッ？」

「ええ。原版異法、つまりあなたがたの持つ特異な力の理解は、剪刀（せんとう）騎士なら誰もが習いおぼえる異法ですからね。彼女は一度、検分しましたので」

　ハリオは剣を持たない左手で、指を折った。

「大まかに、種を問わぬ雄性（ゆうせい）への魅了と同族化、雌性（しせい）の改造、ほぼ不滅の生命力に、あらゆる種と交雑できる絶大な繁殖力。同族への絶対命令権と、同種への情報伝達。そう、あなたと同じ、かたちのないちからのこともありましたね」

「はい。だから……」

「いいですか。ですが」

　遮るように、穏やかに、しかし断固とした口調が割り込んだ。

「いまの彼女は、その力のほとんど全てを使えません」

「え……ッ」

　ハリオは胸元の大徽章に左手を添え、はっきりと続ける。

「取り戻す見込みもない。対話の聖域に誓って、これは真実です」

　みかんがその意味を飲み込むのに、少し時間がかかった。

　もし、ハリオが嘘を言っていないなら。そんな理由はどこにも思いつかない嘘を、きっと名誉あるひとが言う理由なんて、どこにもないはずだとわかってしまって。

　心臓が大きく不揃いにはやく脈を打つ。ずきりと、傷の痛みが追いついてくる。

　──私は、カララちゃんに何をした？

「そして、本郷みかんさん。いいですか」

　ハリオは一歩を踏み出した。みかんは動かない。

　いろいろの痛みが、動くことをゆるしてくれない。

「あなたの持つ血族を絶滅させる力と、他人を己の一部と化して支配する力は、この百万の庭にとって、明らかな毒となるものです」

　ですから、ここで大人しく死んでいただきたい。

　ハリオは美術の教科書のような笑顔のまま、そう宣言した。

　一振りで首が飛ぶ間合いだ。けれど、みかんは動けずにいた。