無尽宮ものがたり

第21話 隧道広間中央、竪穴直下

　遠く、爆発のような大気の震えがあった。

　つまり、最初に戻ってきたのは粘膜の感覚だった。もっともエイジローの感覚器は眼と粘膜しかないので、意識が戻ったが眼が開けられない、というのが実情に近い。

　肉塊（からだ）が感じるのは迷宮の冷たく湿った空気。それから布と、布越しの体温。久しく自分で閉じたことのない単眼（め）を開く。なお感覚は怪しいままで、満足に蠢（うご）くことは覚束（おぼつか）なかった。

「目が覚めたか。エイジロー？」

　迷宮に入ってすぐの区画、申し訳程度に設置された油角燈（カンテラ）の黄いろい灯（あかり）を背に、身なりの良い娘がエイジローを覗き込んでいた。蠱惑的にしたいのであろうと察せられる、目を細めた笑みのかたち。膝の上に抱えられるようにしている、と理解する。

　その顔で、拡散していた前後の記憶が繋（つな）がった。

　からだじたいに叩き込まれた声が、よみがえる。

　──我に従え。

「ああ。どうにかな」

「では、妾（わらわ）と共に来い」

　娘は思わず、というように、年相応の笑顔をこぼした。エイジローは確信する。

　あの声の源は、この娘だ。つまりこの娘が女王さまだ。

　丸まった肉塊（からだ）から発声用偽足を形成するのに、一呼吸ほどの間があった。

　うまくゆかない。感覚麻痺がまだ響いている。無理矢理、身体を震わせた。

「断る」

　大気の爆発的震動が、危惧していた事態を伝えている。それどころではない。

　覗き込む女王の顔が、悲しげに歪んだ。不貞腐れているようにしか見えなかった。

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「声は、聞こえたのであろう？」

「だからって、従わなきゃならん理屈はない」

　やかましかったからやめてくれ、と半眼になるエイジローに、嘘の気配はない。

　カララは、思ったよりも精神的衝撃（ショック）を受けていない自分を発見した。

　薄々察してはいたのだ。最初はこの小娘（からだ）で、グラトの劣情を唆（そそ）れなかったときに。次に、迷宮の魔物どもを同化できなかったときに。不死なる蛇（ハイドラ）とは肉であり、こころ（ミーム）を源とするものではない。絶対遺伝子保存機構（ハイドラ）の力とは、すなわち創造された遺伝子（ジーン）と血肉より生じるものに他ならない。

　そしてまたカララの記憶中枢（のう）は、異法の基本則を知っていた。翼で飛ぶためには、翼を持たなければならない。

　種を問わず森羅万象を蕩（とろ）かす超外分泌腺液（フェロモン）も、物言わぬ菌類すら融合侵蝕せしめる遺伝子同化現象（カンケライゼーション）も、あるいは同族の無条件服従を齎（もたら）す第一種子権（プリンキピア）ですら、原人類（オリジネイター）により付与された、ハイドラ女王の肉体的機能でしかない。

　ただの常人でしかないカララの肉体には、当然、備わっているわけもない。

　ただ、同種（ハイドラ）への通信だけは、己で活きていることを確認できた。

　だからこそ、相応の肉を取り戻すため、エイジローに賭ける気にもなったのだ。

　結果は、ご覧の有様だが。

「もういいでしょう、カララさん。空振りだったんでしょう？　この筋は」

「こいつの連れか、あんた」

「ええ。遺憾ながらね。引き回されてうんざりしてますが」

　竪穴（タテアナ）から広間の様子を伺っていたグラトは、耳を澄ませる様子だった。

「剪刀（せんとう）騎士殿のほうは、幸（さいわ）い、そろそろ片付きそうです」

　カララの膝の上、エイジローが反応した。肉塊を不器用に蠢かせ、転げ落ちる。

　単眼の目線をグラトへ、あるいは広間の方へ向けた。

　遠く、轟音がもう一度響く。

「……みかんか？」

「本郷さんですか。ええ。彼女が目当てだったようで。やっと検問が解ける。ただ、荒事が終わらなきゃ、昇降機（リフト）も使えませんがね」

　グラトは首を数度鳴らした。

　ぼんやりとカララが見る前で、エイジローは竪穴（タテアナ）を這い登ろうとする。

　這い登ろうとして、転げて、止まった。

「くそ」

　カララは。

　我知らず口を開いていた。

「エイジロー。貴様、あの英雄機（レクス）を助けたいのか」

「みかんだ。本郷みかん」

「ああ。みかんを助けたいのか？　元はといえば、我らの天敵であろうに」

「そうだな」

　まだカララの叫びが残っているのだろう。不格好に身体を蠕動（ぜんどう）させ蛇行しながら、エイジローは答えた。

「何故だ。みかんとて、こちらへ来て二日も経っておらぬのだろう」

　カララと同じだけ。短く、ああ、とだけ答えが返る。

「不死なる蛇（ハイドラ）である貴様が、なぜそこまでして助けようとする？」

「そうだな。会ったのはついこのあいだじゃあるが」

　エイジローは、単眼をちらりと振り向かせた。声はくぐもり、割れていた。

　全身で無理に声を出しているせいだ、とカララはあたりをつけた。

　律儀なことだ。このやりとりなど、無視してしまえばいいものを。

「あいつには恩があるんだ。昔からの、どでかいやつが。……くそ」

　偽足触手を伸ばそうとする。うまく形作れないままだ。

「いや、僕が言うことじゃないですがね。無謀ですよあなた」

　グラトは肩を竦めた。広間から、再度の轟音。

　それきりで静かになる。エイジローは全身から、牛のような呻きを吐いた。

「行くのはいいですが、剪刀（せんとう）騎士さま相手に何する気です？」

「勝てる相手じゃないのは知ってるさ。いまは、時間を稼げりゃいい。どうにかする手の用意はある……んだが」

　このザマじゃ、時間稼ぎの壁すらやりきれるかどうか。

　偽足形成を確かめるように、エイジローは声をつくった。

　時間稼ぎ。壁。カララは、ふと顔を上げる。

「おい。エイジロー」

「何だ。女王陛下。詫びならいらんよ、後にしてくれ」

「妾（わらわ）は、カララだ。そう呼べ。時間と言ったな？」

　カララはエイジローを抱き上げた。肉塊が手の中で蠢（うごめ）く。

　ぎょろりとした単眼が、カララを睨んだ。

「……カララ、離せ。急いでるんだ」

「まあ待て。必要なのはどの程度だ。半日か？　一日か？」

「馬鹿いうな。あと半刻もあれば、最悪、格好はつくはずだ」

　カララは頷いた。得たりだ。なるほど、ならばまだ試す手はある。

　この提案ならば、よもやエイジローも否とはいうまい。

「ならよい。聞け。妾（わらわ）にいい考えがある。そう時間はとらせん」

「……手短に頼む」

「カララさん、いい加減にしてくださいよ。本当に」

　グラトはうんざりとした表情で肩を落とした。

「なに。われらが直接あの化物とことを構えるわけではない。安心せよ」

「にしたって、僕にはもう余裕ってもんがないんですよ。わかってくださいよ」

「もし使える話だったら」

　満足な発声偽足をやっと形成し、エイジローの声がまともになる。

「無尽宮公社の社長に口利くぜ。色々、便宜を図ってもらえるはずだ」

「いい加減、空手形で埋もれて死にそうなんですがねぇ……」

　グラトは嘆息する。

「わかりました。聞くだけ聞きましょう」

「よし。特に差し許す」

　カララは我知らず笑っていた。

　魅了なく、暴力なく、それで言葉を交わすのは、存外に愉しいものだった。