無尽宮ものがたり

第18話 そのとき、広間入口

　エイジローは視線をめぐらせた。ごく、穏やかな風景だった。厳しい封鎖命令が下っているとは、とても思えないほどだ。実際、ほとんどの住人、いますぐ街を出入りする用のない住人たちにとっては、ハリオの出した戒厳令も遠い話だし、この広場に剣呑な執行者が居座っていることも他人事だろう。偽足越しに感じる周囲の振動も、行き交う迷宮山師や搬入業者、あるいは天幕（テント）のなかにある、当たり前の日常の気配を伝えていた。異常はない。騒ぎの気配は。ただ本郷みかんだけが、虚をつかれた表情で立ち尽くしていた。隧道広間に抜ける路地をふさいでしまう格好に、背後で渋滞が起こっている。

　――なんでこんなところにいるんだ、こいつは。

　場所もタイミングも、あまりに巡り合わせが悪い。幸いまだ、ハリオは嗅ぎつけていないようではあった。どれくらいまで近づけば感づかれるか、それを確認するだけの無駄な勇気を、エイジローは持ち合わせていない。考えたくはないが、自分の感覚に照らすなら、下手をしたら広間に踏み込んだだけで察知されかねない。

　しびれを切らしたのか、棒立ちのみかんを押しのけて、身なりのいい娘がひとり、出てくる。お嬢様、とわめく悲鳴が聞こえた。旅行者か何かだろう。どうにかからだを引き抜いた娘は、エイジローを見て、ぎょっとした様子で立ちすくむ。この反応は慣れたものではあった。見た目のおかしさには、嫌というほどの自覚がある。

「みかん。おい、聞こえてるか？」

「あ、あの、エイジローさん！」

　ほとんど被せるような勢いで発言がかぶり、一瞬の沈黙が降りる。

「ごめんなさい、何も言わずに上に戻ってくださいッ」

「いや、それはこっちの台詞なんだが、まあ戻るのはそうだな」

　行くぞ、とみかんの手を引こうとした偽足を、丁寧に解かれた。

「どうした？」

「だめなんです。その……ええと、私、行かなきゃいけなくてッ」

「お前なあ本郷、来たばっかでどこに行くってんだ」

　足元から見上げる単眼と、みかんの視線がぶつかる。

　ごく真剣な表情だった。泣きそうな表情だった。実際、涙ぐんでいた。

　みかんは息を吸う。吸って、いきなり、ばん、と両手で頬を叩いた。

「おい」

「あの！　聞いてください、信じられないかもしれないですけどッ」

　こぶしを固めて、吠えるようにまくし立てる。こわいろも表情も真摯そのもので、目を引かずにはいられないちからがある。いかにもそれは、英雄らしいものだった。

「私と一緒に、ハイドラの女王が――」

　正直に言おう。エイジローは気を取られていた。ついでにいえば、広間の奥で凝（じ）っと待っているであろう剪刀騎士にも。どんなに有用で特殊な感覚であったとしても、それを処理する意識が一つである以上、特定の注意する対象がいくつも出れば当然、意識の外にいるものへの反応は遅れる。

　とくに、意識を取られている相手が何かを言い出そうとする瞬間であるならば。

　路地の横でじっと控えていた娘が、身振り（ジェスチャー）のため形成していたエイジローの偽足をつかむ。まったくの不意打ちだった。その瞬間、エイジローを異様な感覚が襲った。

　――我に従え。不死なる蛇（ハイドラ）の血肉よ。

　あらゆる物体の振動を介さない、声ならぬ声だった。単眼と肉塊へ直接作用するそのひびきは、特殊なエイジローの平衡覚をして、機能不全を起こさせた。その声は、五感に相当する感覚を埋め尽くす。単眼の視野すらも、声の情報に専有される。

　エイジローにとって、おぼえのある感覚だった。強襲繁殖異生物群（きょうしゅうはんしょくいせいぶつぐん）ハイドラの、より基幹に近い上位個体（ネクサス）から命令が下る時のそれだ。

　この百万の庭では、ありえないはずだったもの。つまりこれは。

「女王」

　形成していた発声偽足を震わせたが、声がつくれたかはわからなかった。

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　そのとき何が起きたのか。全体像を見えてはいたが、グラトにとってその大方が、理解のおよばない代物だった。騙るもの同士のやりとりでは、時折あることだ。多くはここまで、殺伐とした内容ではないのだが。

　魔物にしか見えない「騙るもの」のエイジローにカララが触れるなり、その単眼がぐるりと白目をむいた。瞬膜（しゅんまく）だ、と、生物学に明るければ気づけたかもしれない。

　え、と、状況の落差に弛緩したみかんが間抜けな声を漏らすのとほとんど同時に、エイジローがひとつだけ、言葉を発した。

　女王。

　みかんが、カララを見た。目線が絡む。カララが薄く笑った。エイジローの触手を手繰り寄せる。僅かな沈黙、みかんが牙を剥いた。それは人間の、常人の、愛らしい娘に使う表現ではないが、はっきりとした怒りのいろを浮かべ食いしばった歯を晒すそれを、他になんと呼んだらいいか、グラトは知らない。

　みかんが吠えた。周囲の視線が集中する。グラトは一瞬迷った。カララを連れて、ここから逃げられるか。その逡巡を事態は置き去りにし、連続して動いた。

　声の勢いのまま、みかんが踏み出す。踏み出した瞬間に、玻璃（がらす）の衝突に似た高音が響いた。踏み込みの運動方向（ベクトル）を裏返し数倍に増幅して、みかんが弾き返される。斜めに吹き飛んだ少女の体が、広間の入り口をややそれて、石造りの外周壁に激突した。重く固いものに柔らかな物体が叩きつけられる、鈍く耳障りな音。濡れた頭陀（ずだ）袋めき五体が転がる。異法の守護なきただの常人（つねびと）なら、七割がたは即死している。みかんは動いた。

　額に垂れ落ちる一筋の血。

　歯を剥き、食いしばり、身体を起こし、血を吐き捨てて、ことばを口にする。

　血泡でぶれた声だったが、グラトには確かに、このように聞こえた。

　明日また、会えますように。

　黄金（こがね）の光がほとばしった。閃光が疾走する。

　再度、玻璃（がらす）の衝突音。金の光の炸裂。

　今度はカララが吹き飛ばされる番だった。金の激突に殴り飛ばされた童女（カララ）が、遠巻きにしていた人混みに墜落する。悲鳴とざわめきが広がる。

　光が消えたあと、エイジローの傍ら、みかんの姿があった。

　先程までの濃緑の衣装とはちがう。黒い肌着、急所と四肢だけを覆う黄金の装甲。無手だ。戦装束とも思えない奇妙な姿だが、帯びる戦意は疑いようもない。

「エイジローさんッ！　大丈夫ですかッ！」

　大きく、はっきりとした、けれど表情に似合わない、悲鳴にも似た声だった。

　エイジローは答えない。単眼を白く変色させたまま、偽足触手は動かない。

　人混みが裂（さ）けた。人垣の間に、少なくとも傷一つない姿のカララがいた。

「やはり獣（けもの）よな、英雄機（レクス）。みかんと呼んだが良いか？」

「女王ッ！　エイジローさんに何をしたッ！」

「名は呼ぼうとはせぬか。英雄機（レクス）。妾（わらわ）は、真物（ほんもの）を名乗ってやったのだぞ？」

　グラトは叫び出したい気分だった。何をやっているのだあの子らは。周囲は遠巻きに見ているだけで、野次馬と逃げ出すもののどちらもあれど、取り押さえようという動きは見えない。幸いというべきか、「騙るもの」の迷宮山師どうしの喧嘩、くらいに見られているのだろう。ただ、ここは隧道広間だ。じきに警備か、もっと悪いものが飛んでくる。止めねばならない、だがどうやって？

「知った、ことかあッ！」

　みかんが踏み込む。足幅（スタンス）の広い低い姿勢は、カララの顔を撃ち抜く軌道の正拳だ。黄金（きん）の閃光がほとばしる。轟音。高音。カララに届く寸前、装甲拳が静止する。否、静止ではない。不可視の何かが、みかんの渾身と拮抗していた。

　粗い砂を擦り合わせるような異音が、拳の先から継続する。

「ぬ、う……」

「ここでッ！　今度こそッ！　終わらせてやるッ！」

　一声ごと、口元から赤い血がしたたる。

　兇猛なみかんの相貌へ、カララは口元を苦しげに歪めたまま笑みを返した。

「できるものか、愚か者が！」

　両手を合わせ、花のようにひらき、突き出す。

　先程よりさらに強い玻璃の激突音。

　みかんとカララの双方が、正反対の方向へ弾き飛ばされた。

　石畳に転がる。バウンドする。

　目では追えるが、ついていける気はまるでしない。

　派手な戦いだ。どうも、至近距離での組み合いなどは無縁らしい。

　だとすると、双方この障害物の並ぶ広間で跳ね回ることになり、

　――人混みに紛れてかっさらうしかないですが、できますかそれ。

　どうもない。あてが外れた以上、カララを連れて逃げねばならない。

　グラトは迂回して広間の中へ出るべく、横合いの天幕（テント）の裏へ回ろうとした。

　そのときだった。

「それまでです。いいですか」

　聞き覚えのある、そしていまもっとも聞きたくない、よく通る声だった。

　若草色の外套。胸元には青鉄の大徽章。

「剪刀（せんとう）騎士、ハリオ・サムラです。場を預からせていただきます」

「剪刀騎士さん！　ごめんなさい、その……その子、女王は私の責任でッ」

　みかんが、石畳に身を起こす。膝立ちになる。

　カララの姿は天幕（テント）の森の向こうだ。

　ハリオはみかんの姿を、値踏みするように見ていた。ひとつ、頷いた。

「私が、倒しきれなくて。それで、この世界にまで、迷惑を……ッ」

「なるほど。貴方、お名前を伺えますか」

「あ、はい、みかん、本郷みかんですッ」

「そうですか。本郷みかんさん。確かに覚えておきます」

　ハリオは繰り返すと、膝立ちのみかんへ無造作に近づいた。

　ばつの悪そうな顔をしたみかんが、そのまま立ち上がろうとする。

　鉄の鳴る音がひとつ。

　隧道広間の石畳に、血の花が咲いた。