無尽宮ものがたり

第10話 営業所のヒメ

　あたたかなお椀を手に取ると、赤みそとかつおだしの香りがした。

　ごくり、と喉が鳴る。

「いただきます！」

　くちにはいる赤だしの塩気とすっぱさ、出汁の味。どれくらいぶりだろう。

　吸い口のねぎを噛むと、しっかりと甘い味がする。

　あったかい。

　ちょっと思い出せないほど大きなため息が出た。

「あの！」

　答えは出た。明らかだ。

　迷わない。本郷みかんは行動する。

「おにぎりとかありませんかッ」

「悪いが、米は切らしてるんだ」

　半眼で、エイジローは答えた。

　フェイク畳をばんばん叩きながら、リコが大笑いしている。

　第三栄光パレスは平和だった。

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　みかんは、瀬戸物にしか見えない茶碗をじっと眺めた。

　駐車場の管理人室みたいだ、というのが素直な感想だった。

　つまり大きさも形もプレハブで、置いてあるものもどことなく日本ふうだ。

「ひひ、それで、茶っ葉切らして味噌汁出したってえの？」

　基地から持ち出した色々を買い取ってくれる、事務所の人であるらしい。

　美人さんだった。リコの可愛らしさとは別で、明らかに綺麗な人。

　それが、ヘッドバンギングする勢いで笑っている。

「ばっかだ。ばっかじゃないのエイジロー」

　息も絶え絶え、大口を開いてエイジローを指差す。

　肉色単眼触手は、器用に憮然とした表情をつくってみせた。

「笑うなよ。飲まないんだよ俺は」

「えー。なんで。お味噌汁美味しいじゃんさー」

「うは、うはは、被（カブ）せないで。そういうとこお似合いだわ、あんたら」

　お医者さん的な白い詰襟（つめえり）は、よく見たらビニールのような材質で布目がない。未来スーツだ。ボトムは黒いタイトスカート。事務さんっぽいベストはボタンが開いていて、ばたばた手を動かすたび、肩までの黒髪と一緒に派手にはためく。

　リヤカー引いてここに来る間、ごちゃごちゃの街ですれちがった、ファンタジー鎧だとかファンタジー町人っぽい服の人たち、それからでっかいヒーロー的なカミキリ人間に、イワトビペンギンマン。何より普通にしゃべる触手生物（ハイドラ）。そんな映画でしか見たことがないようなひとびとに比べたら、みかんにとってはずっと身近ないでたちではあった。組合（くみあわ）せに違和感はあるけれど。

　どういう人なんだろう、と、みかんは内心首を傾げた。

　ともかく、事務所で出た御茶は美味しかった。玉露がこんな味だった気がする。

「どう。美味しいでしょうそれ。新作（シンサク）なのよ」

「あッはい！　美味しいです！」

　いきなり話を振られて背筋が伸びた。

「ほら。これでどうよ。媛（アタシ）が行ったら飲むから、用意しときなさいよって」

「来るなよ。そういう身分じゃないだろお前」

「いいじゃない。気軽なからだなんだから。……それで」

　すっとニヤニヤ笑いを引っ込め、身を乗り出して、みかんの顔を覗き込む。

「そっちの子がなんだっけ。みかん？」

「はいッ！　本郷みかん、リンデンバウム学院二年生ですッ」

　久しぶりだったけども、すっと自己紹介が口に出た。

「学生さんね。まあ、元（モト）、ってことにしといた方がいいわ。ここだとね」

　美人顔が水飲み鳥かなにかみたいに、そのまますうっと遠ざかった。

　よく見ると補修跡（ツギ）のある黒いソファに身を沈める。鼻から息を吹く。

「媛（アタシ）はヒメ。無尽宮公社のヒメって覚（オボ）えてくれればいいわ」

「さっぱりわからんだろうから補足するが、公社はこの街で一番金を持ってる」

　工場、貿易、銀行に金貸し、と、偽足を指のように立てて勘定する。

　エイジローは単眼を伏せた。

「信じられんだろうが、これがそこの社長だ」

「ほら、出る前に飲んだパック味噌汁ね。あれもヒメんとこのやつだよー」

　おお、とみかんは両手を拳に固めた。つまり。

「偉い人ですね！」

「そうよ。偉いのよ媛（アタシ）は」

「悪い冗談だと思うよなあ」

　半眼、偽足触手二本で腕組みして、エイジローは溜息をつくそぶりだ。

「あにが冗談（ジョウダン）よ。あんたらの雇い主は誰だと思ってますかぁ」

「ああ、すまん。悪かったよ。大社長、公主様」

「よ、おだいじーん！」

「よろしい」

　ヒメは鼻から息を吐いて、ソファにふんぞりかえった。

　リコがけらけらと笑う。

「まー。ヒメってばこういうヒトだからさー。みかんちゃんもこんな感じで」

「はあ」

「気安い相手だと思えばいい。ただ、たまにな、こうな……」

　エイジローは、単眼前の腕組みのまま、眼を上げ、軟体を垂直に伸ばした。

　意味合いとしては、背筋を正した、というところだろう。

「単刀直入に行くぞ。ヒメ、本郷がいるのを知ってたのか？」

「やあねえ。いくら媛（アタシ）でも、誰がいるのか、までわかるわけないじゃない」

　へたくそなウインクをして、茶をすする。

「そりゃ語り部の仕事だし、一番の腕利きでもそこまではわからんでしょうよ」

「終幕が丸ごと流れてくるまでは、承知のうえだったと」

「じゃなかったら、あんたらには頼まないって」

　内内で済ますわよ。と言い、茶請けの粗目（ザラメ）せんべいを齧る。

「ろくでもない『影』もいそうだったしねえ。「語るもの」らにゃ振れないわ」

「ああ、そうかい」

「あの、すいません！」

　みかんは思い切って手を上げた。

「はいみかんちゃん。どうぞ」

「よくわからないので、説明がほしいですッ！」

「まー、そーだよねえ。とりあえずどれ？　終幕から行っとく？」

「そのへんだろうな。……いいか？」

「どうぞ。媛（アタシ）も適当に突っ込むから」

　ヒメは手酌で茶を注ぎ足して、二枚目のせんべいを食っている。

「本郷。お前、ふしぎなダンジョンとか言ってわかるほうか」

「ええと。ゲームはあんまりやらなかったですけど、一応！」

「なら、ここはそういうのがある、ファンタジーっぽい世界だと思っとけ」

　エイジローは、言葉を選んでいる素振りだった。

「で、ダンジョンの中に、他の世界から人とか、建物とかが来るんだよ」

「モンスターとか、あー、宝物みたいにですか」

「モンスター。まあそうだ」

　ぎょろりと単眼が動く。

「俺は最初からなれっこだったがね。本郷、お前もお仲間てわけだ」

「ボクもそーだね。ヒメも、てゆーかこの街はそういう人ばっかだよー」

「はあ。もしかしないで、ダンジョンの中なんですか？　ここ」

「そうだ。入り口あたりに街（まち）ができてると思ってくれ」

　で、だ。と、一瞬天井を仰いでから、エイジローは続けた。

「ここに来るのは、終わったやつだけだ」

「終わった……」

　みかんがわずかに眼を伏せる。過（よ）ぎったのは、青い星と黒い空だ。

「ああ。話が終わったやつがたどり着くんだとさ。舞台ごと来るのが終幕だ」

　乗ってるやつはだいたいが死人だ、と、エイジローは吐き捨てた。

「……死んじゃってるんですか、私」

「すまん。言い方がきつかった」

「おぅおぅ、自称紳士的な触手クンには珍しいですなあ」

「そこは黙れよお前」

　みかんは思わず吹き出した。

「あ、ごめんなさいッ」

「いや、構わんが、お前さんほんと振れ幅でかいなあ……」

「胸もおっきいねー」

「えッ、いや、そのッ」

「妙な構えで手を出すな馬鹿」

　百四十センチが軽く宙を舞う。薄い鉄壁がいい音を立てた。

「話を戻そう」

「はい」

　見なかったことにした。

　迷宮（した）での様子の限り、リコはあれくらい屁でもないだろう。

「まあ、死んだ後来たと思って間違いない。思い当たる節もあるんじゃないか？」

「……はい。わりと、ばっちり」

「ショック受けてた割りに、答えは早いな。あの本郷みかんが」

　エイジローは、いい加減ぬるくなった湯飲みをなでた。手遊びだろう。

「たとえ殺しても、死ぬようには見えなかったもんだが」

「え、何何。あんたみかんちゃんと知り合いなの？　どんな偶然？」

　ヒメがせんべいのかすを散らしながら、野次馬丸出しで顔を突っ込む。

「同じ迷宮に同じ世界から、別の時期なんての、聞いたことないんだけど！」

「……お前も知らなかったのかよ。本当に」

「あったり前じゃない！　そう言ってるじゃない！　それでみかんちゃん」

「あッはい」

　ぐいぐいと身を乗り出してくるヒメに、みかんは少しのけぞった。

「このむっつり触手、以前（マエ）はどういうやつだったの？　変態（ヘンタイ）？　ていうか、色魔（シキマ）？　大丈夫、こいつが本来どういう立場の変態（ヘンタイ）生物かってのはよっく聞き出してるから。何をカムアウトしても大丈夫よ！　それともダイレクトセクハラ？　思いっきりひどいことをされてげぶっ」

「いい加減にせえよお前」

「運命の人？　えー、ボクどうしよっかなー。愛人とかオッケーなほう？」

「そういう話でもない！」

「あの、ごめんなさい」

　みかんは後ろあたまを困ったようにかいた。

　目の前の賑（にぎ）やかさに、不意にかなりの距離と、何より戸惑いを感じていた。

「私、エイジローさんに見覚え、ないです」