無尽宮ものがたり

第11話 <翡翠顎>にて

　＜翡翠顎＞が店を構えるのは、無尽迷宮封印街、第二層より第三層の境。密封工場（みっぷうこうば）から少し降（くだ）ったところである。この店について驚くべことといえば、何よりもまずは「ほんものの酒場」だという点であろう。かつて流れ着いた客船のバーを、そのまま引き揚げて使っているのだ。やすい買い物ではない。無尽迷宮に根を貼る＜翡翠顎＞の一族（クラン）にとり、これは看板でもあった。

「万々歳（ばんばんざい）じゃねえかよ」

　大木杯（ジョッキ）と小杯（カップ）に炭酸水を注いで、卓上に並べる。

「ああ。まあそうでしょうね、うまくいったところだけを見ればね」

　グラトは美味くもなさそうな顔で大木杯を呷った。

　同行している小娘、カララも杯を口に運び、首をかしげる。

「すまぬが、甘くしてもらえぬか」

　柔らかな笑顔なのであろうが、＜翡翠顎＞には常人どころか、小型蟲人の擬態面に興奮する趣味もない。金線声であいよ、とだけ答えて、第三腕で開けた玻璃瓶から、木苺砂糖煮（ジャム）の上澄を落としてやる。小型蟲人にはどぎつい甘味を好むものも多い。その手のものは常備していた。

　カララは＜翡翠顎＞を伺い、それから渋いものでも舐めたような顔で一口飲んだ。

「足りなかったかい」

「いいや。十分だ」

　グラトは幼い横顔を、さらに渋い物を舐めるような顔で見ている。

　＜翡翠顎＞は鉤爪で顎をかいた。

「何が不満だよ蘇生屋。そのまま連れ帰ったがいいじゃねえか」

「連れ帰れるものなら、そうしますがね」

　恨みがましい目を向けられても困る。<翡翠顎>の筋は確かだったのだ。

　グラトは炭酸水を干して、大きく息をついた。まるで飲んだくれだ。

　酒が回っているわけでもあるまいに。

　とはいえ無理もないところはある。それは<翡翠顎>も理解している。

「本物の蘇生の次に剪刀騎士とは、お前さんもよくよくツイてるな」

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　半日ばかり遡る。グラトは自分の不幸を呪っていた。

　若草の外套に青鉄の大徽章は、見間違えようもない。

　狭く逃げ場のない食堂で、よりにもよって剪刀騎士に出入り口を塞がれる。

　それも、あまりに危険な代物を連れた状態で。

　はなからろくでもない話だったが、どこでここまで踏み外したのか。

　カララを見る。

　相手が何者かは承知しているようで、伺うような目線がかちあった。

　グラトが動かなければ始まらぬぞ、というところだ。

「あの。騎士様、何か御用でしょうかね」

　脇下の汗を自覚しながら口を開く。逃げられる相手でもなし、逃げる利もない。

　剪刀騎士となれば、「騙るもの」としての原型異法か、「語り部の家」門外不出も含む異法で重武装しているものと相場は決まっている。常人らしい見た目からは彼が「語るもの」か「騙るもの」か判別し難いが、いずれ人外の化け物なのは大前提だ。

　何より、名にし負う剪刀剣がある。

　それを相手に、最悪ではことを構える羽目になるかもしれないと思えば、胃の腑に重く冷えた痛みが来た。もしそうなったら、地の果てまで追われる。必要なら、仮令（たとえ）世界の裏側でも。剪刀騎士とはそういうモノだ。

「はい。幾つか訪ねたいことがあります。私は、剪刀騎士のハリオ・サムラ」

　目線がカララに向いた。木皿に残った蜜を指で舐め取っている。

「偽られていると判った場合、あなたに不都合があります。いいですか？」

　彫像的な薄笑みが張り付いた顔は、拷問吏のそれにも見えた。

　「語り部の家」には、偽証察知の異法がある、と聞く。

　それがハッタリかどうか、確かめるほどの無謀さは、グラトにはなかった。

「ええ。僕はグラトと言います。諸王京のほうから参りました」

「素直でありがたいですね。お連れの方は」

「カララ。まあ、僕がいま預かっている娘さんなんですが」

　ひとつ。勝負に出る。もしこれが駄目ならば、いずれにせよご破産だ。

「諸王京のさる名家の娘さんでして。ねえ、カララ？」

「ん？　ああ、うん」

　おい、いいのか、と言わんばかりの目線に、小さく頷いてみせる。

　微妙に不機嫌そうなかおで、カララは軽く肩を落とした。

「ああ。そうだ。ただ、めかけばらでな。家名はいただいておらぬ」

「なるほど」

　剪刀騎士は目を眇（すが）めた。首を傾げ、カララをじっと見る。

　少女の姿をしたモノは、居心地悪げに身体を竦めた。

　異法で徹底的に変容しているであろう、その五感で何を観（み）ているのか。

　グラトには見当もつけられない。

「なんだ。おい、グラトよ――」

「いえ。ご心配なく、カララさん。なるほど、嘘ではないようだ」

　わずかに、肩の力が抜けた。僥倖だ。本当なら、まだ希望がある。

「しかし、親御さんから預かった？　迷宮にですか？」

「ええ、僕は蘇生屋でしてね。昔、一人生き返らせたこともあります」

　なるようになれ、という気分だった。

　嘘を吐けば終わりとなったら、あまり考えず、事実だけ話すほうが良い。

「なるほど、二度目とは運が良い。それで、――カララさんは正気ですか？」

「おい、それは……」

　声を張りかけたカララが、自主的に語尾を潜めた。

　本当に、理性的で助かりますよ。と、グラトは内心色々のものを呪った。

「ええ。狂ってはいません。偶々（たまたま）、『影』の種類も良かったんでしょう」

「そのようですね。いいでしょう」

　ハリオは頷いた。若草外套の内側、青鉄の鞘がちらりと覗く。

「最後に一つ。カララさんが黄泉帰ったのは、どこでしたか？」

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「それで泥を吐いたと」

「黙ってた日には身の破滅です。だいたい、とっくに承知だったでしょうよ」

　答え合わせみたいなもんですよあれは。とグラトは吐き捨てた。

　＜翡翠顎＞も同意見だ。竇（あな）のネタには、寧ろ語り部のほうが明るかろう。

「にしても、剪刀騎士に見逃して貰えるたぁなあ」

　翡翠顎は第一腕を組んだ。鉄の軋るような音が立つ。

「お嬢ちゃん、あんたけっこう名のある『影』だろうに」

「どういう意味だ」

「むかしは世界のひとつやふたつ、滅ぼしかけたんじゃねえかって話だよ」

　切り出せなかった話だ。グラトはカララを見た。

　＜翡翠顎＞のことばも、所以のないことではなかった。

　終幕ごと流れてくるのは、物語の終わりに立ち会ったモノだ。

　有り体に言えば、最後に立ち塞がる巨悪であったことも多い。

　カララは目を伏せたまま、ふっと息を吐いた。自嘲にも見えた。

「いかにも。妾（わらわ）は、そう、世界を征さんとしたものである」

「ですよねえ。偉そうだから、そうじゃないかと思ったんですが」

「今はこの有様だがな」

　己の身体を見下ろし、右手指で左の手の甲をなぞる。指を撫でる。

「情けないことよ。見る影もない」

「あのよくわからん力があるのにですかあなた」

「当然だ。本来の妾（わらわ）はあの程度では……いや、せんもないな」

　＜翡翠顎＞は胸から腹を丸め、前傾姿勢になり、鉤爪でカウンターを叩いた。

「しかし、だとすりゃますますわからんな。その剪刀騎士は盆暗（ぼんくら）か？」

　彼らの動く理由といえば、世界への災厄であると相場は決まっている。

「そうは見えませんでしたがね。実際どうです」

「何がだ、蘇生屋」

「惚けないでくださいよ。僕が帰りつけなきゃ代金は出ないんですよ」

　グラトは天井を見た。つまり、第一層や、封印都市の正門がある方を。

「剪刀騎士が堂々と闊歩してるんです。正門は騒ぎじゃないですか」

「ああ。門衛どもは張り切ってるらしいな。検問は厳重に……」

　ぎし、と金線を擦り合わせたような声が漏れた。

「おい蘇生屋。まさか」

「普通ね。生き返らせた相手の手形なんてもんは用意せんですよ、僕ら」

　封印街は、迷宮の出入り口を封じて建てられる。迷宮の出入り口は不変である。

　すなわち、封印街の出入り口はただ一つ。諸王国の兵が山と詰めている。

「貴様、どうやって妾（わらわ）を連れ帰る気だったのだ」

「普段ならごまかせるんですよ。普段ならね」

　だいたい、うまくいくことすら稀の死人のため、手形が刷られるわけもない。

　グラトは天井を仰いだまま、顔を覆う。

「今からとなると、出ませんよねえ。手形は……」

「当たり前だ。言っとくが、うちじゃあ用意できんぞ」

「判ってますよ」

　どこをどうしても。

　あの剪刀騎士が目的を果たすまで、この街を出られないということだ。

　普通なら。

「……＜翡翠顎＞さん。ものは相談なんですがね」

「無茶を言い出すなよ。一族（クラン）の手前だ、イモは引けねえ」

「わかってます。商談の提案ですよ。真っ当な」

　グラトはカララの手を引き、肩を抱くようにした。

　愛らしい少女の顔が、なんとも不機嫌そうに歪む。

「おい。この身体に何の真似（まね）だ。不（イ）――」

「あの終幕の情報やカララさんの原型、欲しがる人に繋いでもらえませんか？」

　そちらにとっても、たぶん悪い話じゃないはずですよね。

　その提案を、＜翡翠顎＞は暫く検討した。