不思議のカフェのハーバルスター

第21話 チキンとポロネギとそば米のエスニックスパイスリゾットスープ

　食事と会話とで過ごしているうちに、陽射しが翳ってきた。

　湿った風が吹き始め、海の向こうにあわあわと雲が湧き出している。

　どうやら通り雨がくるようだ。

　雲行きがあやしくなってきたところで、ピクニック会議もお開きとなった。

　スエナガさんは、創作のスピリットが降りてきたと言って、「それでは失礼」と言って帰っていった。

　ネコヤヤさんは、仕事の打ち合わせがあるからと、「ペーパーもwebも告知は任せて」と言って去っていった。

　残されたのは、フルモリさんと私。

　二人でピクニックバスケットに全てをしまいこむと、カフェハーバルスターへともどった。

　カフェの扉の前で、フルモリさんは、「今日はこれで」と告げて、帰っていってしまった。

　一人とり残された私は、ピクニックバスケットをよいしょっと持ち直して、扉を開けた。

「おかえりなさい」

「おかえりなさい」

　フェザリオンとティアリオンのハーモニーが心地よく出迎えてくれた。

　二人は、すすっとそばに来て、ピクニックバスケットを受け取って奥へ持っていった。

　カウンターに顔を向けると

「おかえりなさい」

　と笑顔のオリオンさん。

　そして、ふっ、とスパイスを効かせたブイヨンの美味しそうな匂い。

　ピクニックランチのお料理はみんな平らげたけれど、途中ひともめあったからか、なんとなく今になって新たな空腹が襲ってきた。

「話し合いでお疲れでしょう。少しボリュームのあるリゾットスープを作りましたので、召し上がっていってください」

　そう言ってオリオンさんは、木製のトレイにのせた厚手の陶器のスープボウルをカウンターに置いた。

　木のスプーンが添えらえている。

「こちらもどうぞ。リゾットに浸しても、そのままでも」

　大きめのダイス型にカットしたガーリッククルトンが盛られたペーパーナプキンを敷いた柳かごがその隣りに置かれた。

　中華粥に添える揚げパンの油条のようにして食べるのかな。

　私は、まず、スープボウルから立ちのぼる匂いを味わうことにした。

　リゾットのベースは、カルダモンにシナモン、クミンもほんの少しのエスニックスパイスの効いたスープ。

　煮込まれているのは、香ばしく焦げ目のついたチキン、甘みのにじみ出るポロネギ、ドライトマトは酸味を演出、そば米がライス担当で、ほっくりと煮えているひよこ豆に、散らしたルッコラのグリーンが鮮やかだ。

　カラフルに浮いている具の合間に、練りゴマとオリーブオイルが、ぽつん、ぽつんと、水玉のように置かれている。

「いい匂い、スパイスって少しでもおなかがすていると刺激しますね。いただきます」

　スープは、チキンがこくを出していて、ぷりん、ぷつん、としたそば米の素朴な甘みがマッチしていた。

　ほっくりしたひよこ豆もスープを吸っている。

　ポロネギはチキンとの相性がよく、甘み、旨味をひき立てあっている。

　ドライトマトが加わることで、濃縮された酸味が味のアクセントになっている。

　ふた口めは、大ぶりの木のスプーンで練りゴマの水玉ごとすくって、ガーリッククルトンをのっけて味わった。

「食べ応えのある大きなクルトンに、スープがしみてガーリック味も加わって、よりスパイシーになって美味しい」

　じわん、っと胃にしみていく。

　途端に、からだ中がゆるんで、椅子にもたれかかりそうになる。

　やはり、緊張していたのだ。

　みんな、真剣だったもの。

　クリエイトしている人たちのエネルギーは、普通暮らしの自分には強すぎたのかもしれない。

　ちょっと変わってる人だなと思って、距離感をとって接している分には、さほど影響を受けていなかったのかもしれない。

　何かを作り出そうと、生み出そうとしている人のエネルギーは、強くて、美しくて、清らかだ。

　ぐしゃぐしゃの感情や、うずまくどす黒い情炎すらも、そうしたものを何らかの形に表現したならは、それは、純粋なエネルギーの結晶なのだ。

　なんだろう。

　最初は、ただ、癒されたくて、ほっとしたくて、ここに来たのだけれど。

　美味しいものを食べて飲んで、それで、また日常にもどっていく。

　それでよかったのだけれど。

　すっかり、まきこまれてしまっている。

　カフェの出来事の一部になっている。

　くちびるにやさしい、木のスプーンのまろやかな厚み。

　まろみの中でほどよく冷まされていくリゾット。

　まきこまれる。

　それも、いやではないのかもしれない。

　スープがしみる。

　リゾットであたたまる。

　ここで味わう全てに、ありがとう、と言いたくなる。

「ごちそうさま。美味しかったです」

　スープボウルを平らげた今日の私は、すっかり元気をもらっていた。