四の巻　「突破」

　その音は後方の地下通路――荒寺の本堂へ繋がっている方向から、まるで天の雷が岩を砕くように響き渡った。

　草履の下の岩盤が小刻みに震えているのが解る。

「何。今のは？」

　光華が弾かれたように顔を上げ、後方の通路へと素早く振り返った。

　脱兎のごとくそちらへ駆け出そうとする。

「光華殿、駄目だ」

「嫌っ！　放して。夕香姉さん、三郎太っ」

　清月は左手で光華の手首を掴んでいた。光華が泣こうが叫ぼうが、その手を放すつもりはない。

「行ったところで無駄だ。寺への道は閉ざされた。我々もここを早く出なくてはならない」

「何で、何でそんなことがわかるの！！　早く行かなきゃ。あそこにはまだ姉さん達が」

　清月はうんざりした面持ちで光華を一瞥した。あわせて体のなかに澱のように溜まる疲労が、よけい気持ちを苛立たせる。

　とんだ薬を盛られたものだ。清月は心の中で悪態をついた。

　血の巡りが悪くなったせいで、術を呼び起こすために必要な『気』の流れも乱され、それらの動きがもどかしいくらいに遅いのだ。

　先ほど二度続けて術を行使したため、今九十九衆に囲まれたら、術を具現化するために必要な気がたまらないせいで、その場をしのぐことができない。

　清月は光華の手を掴んだまま、寺へと続く後方の道の前へ行った。その暗き通路を見るように光華へうながす。

「奴等が『雷火（らいか）』を通路に放り込んだからだ。その爆風であの通路の岩は砕かれ埋もれている。わからないか？　火薬の臭いが」

「火薬……」

　唇をきつく噛みしめ、意地で清月の腕から逃げ出そうとした光華の瞳が、大きく見開かれた。

　通路からはうっすらと白い煙が漂い、なんとも言えないいがらっぽさを帯びた臭いもする。

　光華は抵抗をやめた。すべてを悟ったように。

　その気配を察した清月は彼女の手首から己の手を放した。呆然と通路を眺める光華を気にしながら、清月は腰の太刀を抜き放つ。

　清月の刀は光華に奪われていた。だが、土蔵の鍵を開けてくれた女――五月が、それを清月に手渡してくれたのだ。脱出の際、必要だからといって。

　術を使うにはまとまった『気』が必要だ。それが中々回復しない今、敵に遭ったら斬り倒すしかない。

「わかったら早くここを出るぞ。光華殿」

「……」

　光華は黙ったまま通路を見つめていた。大きく見開かれた若草色の瞳は、度重なる喪失感のせいで視線が定まらないように、ゆらゆらと揺れている。

　清月は刀を手にしたまま、そっと光華の細い肩に手を置いた。

「お主は生きなければならない。死んだ者達のためにも。だから私は、お主の依頼をこれから果たす」

「……」

　もうどうなってもいい。

　そう言いたかったのだろうか。すでに泣く気力さえも失われたのか、光華の白い顔には何の表情も浮かんでいなかった。

　今にも崩れ落ちそうなその体を、清月は黙ったまま袂へ引き寄せた。

「光華殿。今は辛いが、九十九衆の囲みを突破するまで辛抱してほしい」

　光華の両肩が小刻みに震えている。

「……なさい」

「えっ」

「ご免なさい」

　喉元からかろうじて絞り出したような細い声。

　光華は顔を上げ、静かに清月を見つめていた。

「わ、私が……あなたの『力』を欲しなければ。すぐさま九十九衆を滅してくれるように頼んでいれば。夕香姉さんや三郎太……みんなを死なせずにすんだかもしれない。本当にご免なさい」

「光華殿」

　光華は再び清月の肩に額を押しつけすすり泣いた。

「私、悔しかったの。父や皆を殺されて……逃げ回ることしかできなかったことに。だからあの女が『紫嵐隠密組』のことを話してくれたとき、上手くすればあなたの『力』が手に入るかもしれないと聞いたとき、この手で奴等を滅せられる可能性が見えてきて、喜びに体が震えたわ」

「あの……女……？」

　清月はぎこちなく言葉を返した。

　紫嵐隠密組への依頼の方法はただ一つだけ。

　西の都「境」に紫嵐の里の出身者が宮司を勤める神社がある。勿論宮司が紫嵐の里の者だと知っているのは、頭である清月ただ一人。

　仕事の依頼をしたい者は、宮司から白紙の札を購入し、それに依頼の内容をしたためた後、己の息を吹き掛ける。

　この白い札は実は小太郎の力が込められている『式』であり、札は鳥へと姿を変えて、紫嵐の里まで飛んでいくのだ。

　今回の光華の依頼もまた、そうやって清月の元へ届いたものだった。

　だがこの札には安易な依頼を受けないようにするために、清月が秘術を施している特別製だ。心から紫嵐隠密組に仕事を依頼したい。その念が感じられなかった場合は、札は鳥へ姿を変えることがない。

「その女とはどんな女だ。依頼の為の札も、その女にもらったのか？　一体、どこで？」

　清月がそう問いただすと、光華は小さくうなずいた。

「あれは阿湖耶（あこや）姫様が、何者かに毒殺される数日前。私、父である頭に命じられて城下の薬問屋へお使いに行ったんです。その時、道端で具合悪そうにうずくまっている、旅の女の人を見かけて。こうみえても私、薬の調合は得意なんです。ちょっと熱っぽかったから、いつも持っている熱冷ましの粉薬を飲ませて、近くの旅籠まで連れていってあげました。その時に、お礼だと言って、『紫嵐隠密組』のお札をもらったんです。困ったことがあればきっと助けてもらえるからって……」

「しっ！」

　刹那。――気配がした。