帷子辻 ‐かたびらがつじ ‐

「ふぅ…」

　妻が鏡台に座ったまま、溜息を吐いた。

　俺は、その両肩に手を置き、丹念に揉みほぐす。

　すると、鏡の中の妻は、ニッコリと微笑んだ。

「ありがとう」

　笑うと笑窪（えくぼ）が出来る妻の表情は、俺の心を温かくする。

「お客さん、凝ってますねぇ」

　肘でグリグリと妻の肩をあん摩しながら、俺は爺臭い声でおどけた。

　妻が吹き出して笑う。

「やあだ、変な声」

「いや、でもホントに凝ってるよ。疲れがたまってる証拠だ。仕事、忙しいようだし」

　さる大企業に勤めている妻は、結婚後も仕事を続けることを望んだ。

　俺としては、稼ぎにも余裕があるし、家庭に入ってもらった方が良かったが、他ならぬ妻の望みなら反対する必要がない。

　家事は分担することでバックアップを約束すると、妻は俺に抱きついて喜んだ。

　その時の笑顔は、今も忘れない。

「…ごめんね。いつも残業続きで、家のことも任せきりになりがちで」

「いいさ。今、大事なプロジェクトに関わってるんだろ？こっちは気にしないで、思いっきりやりなよ」

「本当にありがとう…貴方と一緒になって良かった」

　肩に置いた手を握りながら、目を閉じる妻。

「…ねぇ」

　妻が潤んだ目で僕を見上げてくる。

　僕にはそれだけで通じた。

「ああ。そろそろ家族を増やしてもいいよな」

　妻の手をとって立ち上がらせる。

　その肩を抱いて、俺はベッドへ向かった。

　大事な仕事中だから、子作りは控え目にしていたが、今夜は妻もその気になったようだ。

「愛してるわ、あなた」

　明かりを消すと、妻はそう俺の耳元で呟いた。

　ああ。

　間違いなく、俺は日本で…いや、世界でも有数の幸せ者だ。

　仕事も家庭も、そして自慢の美しい妻との毎日も

　何の不満も無い。

　そう、思っていた。

-------------------------------------------------------------------------------------

　仕事で、不意の出張が入ったのは、その後日だった。

　取引の関係で、京都へ行くことになったのだ。

　週末は妻とゆっくり過ごせると思っていたが、ご破算になってしまった。

「いいなぁ、京都。私も行きたい！」

　妻は羨ましそうにしていたが、彼女も仕事で地元からは離れられない。

「日曜日には帰れると思う。帰ってきたら、どこかに食事にでも行こうか」

　そう言うと、妻は俺に大好きな笑顔を浮かべて喜んだ。

　そんなこんなで京都にやって来た俺は、支社の人間と打ち合わせを行い、翌日の取引先との会議に備えた。

　準備も万端、明日の英気を養おうと、支社の人が飲みに誘ってくれた。

　断るのもなんだし、酒は嫌いな方じゃない。

　喜んで誘いに応じた。

「ん？え、ええと…何て読むんだろ」

　撮影所で有名な太秦付近を歩いていると、見慣れぬ地名があった。

　一緒に歩いていた支社の人が、俺の目線を追う。

「ああ、あれは「帷子（かたびら）ノ辻（つじ）」って読むんですよ」

「帷子ノ辻？」

　京都の地名にしては、華やかさが無いな。

「ここは化野（あだしの）から連なる、京都の魔所の一つですわ」

「魔所って…何か出るんですか？」

「まあ、出るっちゅう話はありますよ」

　聞けば。

　平安時代初期、嵯峨天皇の皇后に「橘嘉智子（たちばなのかちこ）」という仏教の信仰が厚く女性がいた。

　伝説によると、彼女は稀代の美貌の持ち主でもあり、恋慕する人々が後を絶たず、修行中に打ち込む若い僧侶たちでさえ、その心を動かされるほどだったという。

　これを憂いた皇后は仏教にいう「諸行無常（しょぎょうむじょう）」…つまり「この世は無常であり、すべてのものは移り変わって、永遠なるものは一つも無い」という真理を、自らの身をもって示そうとしたのである。

　具体的に言うと、彼女は死に臨んで「自分の亡骸は埋葬せず、どこかの辻に打ち棄てよ」と遺言したのだ。

　この遺言は守られ、皇后の遺体は辻に遺棄された。

　当然ながら、遺体は日に日に腐り、犬やカラスの餌食となって醜く無残な姿で横たわり、白骨となって朽ち果てた。

　人々はその様子を見て世の無常を心に刻み、僧たちも妄念を捨てて修行に打ち込んだという。

「で、その皇后の遺体が置かれた場所を『帷子辻（かたびらがつじ）』と呼ぶようになった訳です」

「帷子って、鎖帷子（くさりかたびら）とかの帷子？」

「いや、正しくは経帷子（きょうかたびら）ちゅうて、死に装束のことを指すそうですわ」

　俺は頭の中で想像した。

　誰もが羨む美しい女性が、死後、辻に打ち捨てられ、獣に辱められていく姿を。

　その美貌も、無残な有様になり、最後に骨まで風化していく。

「それ以降、ここを通ると、無残な女の死体の幻を見るとか」

　低い声で支社の人が言う。

「うえ、食事前にはキッツイですね」

　僕はおどけてそう言った。

「ほんなら、はよ行きましょう。どうせ見るなら、別嬪（べっぴん）さんのいる店の方も紹介しましょか？」

　支社の人がそう言うので、笑ったその時。

　一瞬だ。

　一瞬だった。

　道の行く手に、白い服を着た女を見た。

　女は道端に横たわり、こちらに顔を向けた。

　それは、無残な姿だった。

　頬肉は噛み千切られたように骨が覗き。

　眼窩は無明の闇のように洞（うろ）になり、眼球がぶら下がっている。

　鼻梁は避け、虫が中で蠢き。

　唇からも百足（むかで）が垂れ下がっていた。

　目も背けたくなるような有様の中、右目は生前の美しさを残し。

　濁った眼がこちらを見ていた。

「どうなされました？」

　支社の人の声に、ハッと我に返る。

　俺は、慌てて女が横たわっていた場所に目を向けたが、そこには何も無かった。

　ドッと冷や汗が吹き出す。

「いや…何でもありません。行きましょう」

　支社の人を急かすように、俺はそこを後にした。

-------------------------------------------------------------------------------------

　仕事が予定より早く片付き、俺は一日早く帰ることが出来た。

　妻には内緒で、自宅に帰る。

　きっと驚くだろう。

　そう思って、家のドアを開けた。

「ただい…ま…」

　そこに驚いた顔の妻がいた。

　そして。

　見慣れない顔の男もいた。

　男は半裸の妻の上にのしかかり、俺を認めると、服を正した。

「ご主人、お早いお帰りで」

　何も言えず立ち尽くす俺に、男は笑って言った。

「奥さん、美人ですね。羨ましいですな…まあ、おすそ分けは頂いてましたが」

　その言葉が、俺の全身を雷のように打った。

　全身が、ワナワナと震えだし、視界が形を失っていく。

　男は動けない俺を残して、去って行った。

　後には、茫然自失の俺と青ざめたままの妻が残される。

「…いつからだ？」

　我ながら死人のような声だと思った。

　それに、妻がハッとなる。

「違うの！あの人は会社の人で、今日はたまたま近くに来たからって…」

「俺が居ないのをいいことに、お楽しみだったってわけか…？」

「聞いて、あなた！あの人、強引に家に上がり込もうとしたら、いきなり…」

「もう、いい」

　俺は魂が壊れるのを感じた。

　目の前の妻が、酷く汚れて、醜い肉塊に見えた。

　自慢の…美しい妻。

　どんなことがあっても、この妻と妻との日々を守ろうと、固く誓った。

　それが俺の誇りで、喜びだった。

「あなた！」

　無言で家に上がる。

　見慣れた家の中は、色を失ったモザイク画のようだった。

　腕を伸ばす。

　何かを握った。

　固くて、長い。

　よく振るっていたゴルフクラブに似ている。

「あなた、聞いて…！」

　雑音に振り返る。

　見たくもない肉がそこにあった。

　いいや。

　こんなもの。

　もういいや。

「あなた」

　手にした何かを振りかぶる。

　肉は静まった。

　だが、もういらないと決めたんだ。

グチャッ…！

　手にした何かを振り降ろす時。

　何故か、赤ん坊の絶叫を聞いた気がした。

-------------------------------------------------------------------------------------

　あれから幾日経ったのか。

　俺は会社には普通に行っている。

　よく覚えていないが、気が付いたら玄関には何も無かった。

　あんなに赤いモノで汚れていたのに。

　しばらく経って、妻の会社から電話が来た。

　だが、俺は何も知らないので、適当に相手をした。

　そのうち、警察が来て、色々聞かれたが、俺は日曜日まで京都に居たので、何も知らないと言った。

　妻は消えた。

　悲しくはない。

　理由は分からないが、思い出すのが億劫（おっくう）だった。

　結局、何も分からないまま、時間が過ぎていく。

　警察は定期的に家に来ては、同じことを尋ねて帰る。

　俺は京都に居たことを繰り返す。

　会社は辞めた。

　もう、何もいらなくなった。

　無味無臭の日々。

　ふと、家の掃除をしていると、アルバムが目に入った。

　夢遊病者のように手に取り、ページをめくる。

　そこには幸せそうに笑う自分と…

　腐乱した妻の貌（かお）があった。

　写真の中の腐った女の貌は、段々と腐りゆく。

　恐らく、明日は更に腐っていく。

　この今の日々のように。

　「諸行無常」…いや「所業無情」というべきか。

　どこかにうち捨てられ、見るも無残に腐乱していく、美しかった妻の体を思い浮かべる。

　悪夢のような想像に脳を焼かれ、俺は静かにアルバムを閉じたのだった。