【路生よる】新人賞受賞作を特別連載！『折紙堂来客帖』(富士見Ｌ文庫) &『地獄くらやみ花もなき』（角川文庫）

傘さし狸と迎え人 ――蛙――４

　侘美たちと別かれて一人校舎を後にした。

　面接先のコンビニは、二十分ほど路線バスを乗り継いだ先にある。

　見上げた空は、薄墨を刷いたような曇天だった。しかし雲は薄く色も淡い。この先、降るかどうか微妙な線だろう。　

　校門脇にのびる坂道を下ると、トタン屋根つきの停留所に着いた。頭上では、丈高くのびた木槿の木が白い花を咲きほころばせている。赤インクを一滴垂らしたように、どの花も芯から紅色を滲ませていた。

　前のバスが発車したばかりなのか、珍しく辺りは閑散としていた。ただ一人だけ、灰色のスーツを着た長身の男性が、煙草をふかしつつ腰かけている。

　時刻表を見ようと近づいた漱也は、その直後に足を止めた。

「え」

　驚きの声が、喉につかえてそのまま凍った。

　顔が、ない。

　正しく言うと、目鼻口のあるべき部分が、鉛筆で塗り潰したように真っ黒だった。短く刈りこまれた黒髪の下、まるで黒塗りの面をかぶっているかのように。

　お化け。

　なぜか思い浮かんだのは、その三文字だ。

　ひゅっと喉が鳴る。悲鳴だ。理性よりも先に本能が、それがひどく恐ろしいものだと告げていた。まるで巨大な蛇の目玉のように、じっと漱也を見すえるその顔からは、どろどろに澱んだ害意だけが伝わってくる。

（逃げなきゃ）

　恐怖と混乱の中、なんとか漱也はその場から逃げ出そうとした。

　けれど体が動かない。これではまさに蛇ににらまれた蛙だ。

　と。

「……也、か？」

　名前を呼ばれた、ような気がした。

　耳の穴に泥水を注ぎこまれたような不快感に、ぞっと総毛立つ。暴れる心臓の鼓動が痛いほどだ。しかし口から出る声は悲鳴にならず、苦痛のうめき声にしかならなかった。

　そんな漱也を嘲笑うように、すくっと男が立ち上がる。

　近づいてくる。

　何かとても恐ろしいものが、こっちに。

「や、め……」

　かすれ声でうめいた直後、ひらりと視界を横切るものがあった。

「あ」

　蝶だ。

　咲きこぼれる木槿の花心と同じ、紅色。

　それも、ただ視界をよぎったのではない。漱也が肩にかけたスクールバッグの、そのサイドポケットから飛び出したのだ。

（ま、まさか⁉）

　一瞬、痛みや恐ろしさすら忘れて、漱也はスクールバッグを探った。

　――なかった。

　本当に、なくなっている。

　寒椿のような紅色をした折り紙の蝶。

昔ながらの手漉き和紙で折られたそれを、漱也はずっと神社のお守りのように通学鞄に忍ばせてきた。小学生の頃にはランドセル。中学生の頃には黒革の学生鞄。そして今、ナイロン製のショルダーバッグにしまっていたそれが、跡形もなく消え失せている。

　まるで紙から生き物へ。

　今、目の前で羽ばたいている蝶に、突然姿を変えてしまったかのように。

「え、ちょっ！」

　すいっと滑るように蝶が動いた。顔なしお化けとは反対側、坂の上へと向かって。

　慌てて追いかけると、呪縛が解けたように体が動いた。

　羽ばたく蝶に先導され、顔なしお化けから逃げるように足を進める。

　新興住宅地である表町の界隈から、古くからの工場や民家が密集する裏町へ。まだ昭和の匂いの残った路地を、アミダくじを辿るようにして抜けると、やがて急勾配の坂道に差しかかった。

「ここは……」

　ひるむように足が止まる。

　見上げた坂道の先には、小さな石造りの祠があった。今なお原則として入山禁止となっている離れ森の、町との境界を示す印だ。

　そして。

（やっぱり、あの夢と同じなんだな）

　視界に現れたのは、先ほどうたた寝で見た夢とそっくり同じ景色だった。何度も繰り返し夢に見るせいで、ふだんはあまり近づかないようにしていたのだが――。

（そうだ、さっきの蝶はどこに行ったんだ？）

　祠の手前には、離れ森の木々を囲むように細い舗装路がのびている。

　北へ向かえば暁乃介の生家である影繪神社。南へ向かえば隣町に続く迂回路だ。山越えの道がないことからも、影繪町の住人たちのこの森に対する信仰の深さがうかがえる。

　昔は、ここら一帯があの世とこの世の境目と考えられていたのだ。里で死んだ村人たちは、黄泉路であるこの坂道を上って離れ森へと入っていく。彼岸に通じる門の役割を果たすという離れ森は、同時に人ならざる者たちに守られた神域でもあるのだ。

　この祠より先は、妖怪や鬼の領域だ。

　と。

「あ」

　ふと紅い蝶が祠の後ろをよぎるのが見えた。慌てて裏手を覗きこんだ漱也は、途端、驚きに目を瞬いた。

「あれ？」