竜血の女王リアナ① 王冠の竜騎手と心臓のない英雄 （リアナシリーズ１）

８－２． 戴冠式の凶行

　そのとき、いくつものことが、一度に起きた。

　後ろから男の叫びがしたと思った瞬間、リアナは背後から誰かにのしかかられたように感じた。驚いて悲鳴を上げ、ふり返ると、見知った金髪の頭がゆっくりとかしいでいくのが見えた。なぜだか不思議と、すべてのものがスローモーションに感じられる。少年のようなあどけない顔だち、見開かれた目に浮かぶ恐怖。倒れこみながら自分の胸を手で押さえようとするが、そこには剣の切っ先が見えていた。右手には剣ではなく、なぜか小型のナイフを持っている。

　リアナが叫ぶのと、竜騎手のレランがもんどりうって床に倒れ込むのは、ほとんど同時だった。背後からその背中を蹴って、見知った男が自分の剣を抜いた。

　少年の返り血を浴びて、鬼のような形相で立っていたのは、フィルだった。

　聴衆から女性の悲鳴がした。まるで、どこか全く遠くの世界から聞こえてくるように思える。

「――フィル！　どうして……」

　リアナの声など聞こえていないかのように剣を構えなおし、フィルはふたたび彼女のほうへと向きなおった。怒りに満ちたハシバミ色の瞳とかち合う。彼が剣を振りあげ、リアナは思わず目を閉じてしまう。レランのように、自分の胸に剣が突き刺さるのをなかば予想していたが、衝撃は来ない。からん、と軽い何かが倒れる音がした。思いきって目を開けると、フィルはリアナの隣の男を斬っていた。白いローブに血がゆっくりと広がっていく。地面に、長い錫杖が転がっている。

「ヤズディン先生！」

　リアナがヤズディンに駆けよろうとすると、フィルがさえぎるように叫んだ。「デイミオン！」

　その声に応（こた）えるかのように、デイミオンがリアナを床に押さえつけて、上から覆いかぶさった。リアナは悲鳴をあげた。

　何も見えない。男たちのうなり声と、いくつもの剣がぶつかりあう重い金属の音が響く。リアナはデイミオンの大きな体の下でもがいた。

　――なにが起こっているの？！

　彼が自分の体を盾にしたのだ、と気づくのに時間がかかった。そして、剣の音が、いっとき止む。ばたばたっという足音が〈王の間〉に響く。

「シメオン！　回廊にまわれ！」デイミオンが手を振って怒鳴った。「やつらを確保しろ！」

　それからようやく、リアナの体から身体を起こした。左肩を押さえていて、そこから血が滴っていた。リアナもなんとか立ちあがった。ふたりのまわりでは兵士たちが戦っていた。三人がかりで、デイミオンを斬り殺そうとしている。信じがたいことに、彼らは竜騎手だった。そして、フィルはデイミオンの側で応戦していた。このふたりが戦っていないことで、リアナは混乱した。フィルはわたしを殺そうとしたんじゃないの？

「テオ！　ケブ！　殿下の両脇へ！」フィルが叫ぶのと、兵士たちが動くのはほぼ同時だった。フィルと同じ、長衣（ルクヴァ）ではないすっきりした短い黒の上着を身につけている。〈ハートレス〉の新部隊のために彼女が用意した新しい制服なのに、折り目のついた白いパンツにも細身のブーツにも血が飛び散っていた。

　竜騎手が〈ハートレス〉に剣技でかなうはずもなく、さらに近接戦闘では竜術の優位も通用しない。ケブと呼ばれた〈ハートレス〉の兵士はいともたやすく第一の竜騎手の剣を剣ではらいのけ、バックステップを踏んで第二の剣からのがれる。目が追うよりも早くその竜騎手の背後にもう回っていて、体当たりでその体ごと第一の竜騎手にぶつかった。結果として重なりあった二人の竜騎手の背中を、ケブとデイミオンがそれぞれ切りつけた。

　それで、終わりだった。

　剣を打ち鳴らす音が、だんだんと止んできた。戦いが収まりつつあるのだ。リアナが群集のほうに目をやると、旌旗（せいき）が下がる柱の影に女性の影が見えた。リアナに気がつくと、薄衣をひるがえし慌てて逃げようとしている。フィルが命じた。

「ハダルク卿！　アーシャ姫を捕獲しろ！　柱の影にいる！」

「誰か！　わたくしを助けて！」

　アーシャは悲鳴をあげた。「あの男はヤズディン先生を殺したわ！　わたくしも殺される！　助けて！」

　アーシャの義父、エンガス卿の領兵たちが数人集まってきたが、ハダルクたち竜騎手たちが追ってくると、どうしていいかわからないように道を開けた。王の竜騎手に歯向かう愚は犯せないのだろう。

「お父さま！」

　エンガス卿は驚いた顔で、兵をとどめた。

「これはどうしたことだ――フィルバート卿？　義娘（むすめ）が何をした？」

「アーシャ姫を含む一派は、リアナ陛下の暗殺をたくらんでいました」フィルが淡々と説明する。

「ヤズディン師はその一員だった。残念だけど、竜騎手のなかにも裏切者がいたようだ」

「裏切者はあなたよ！」アーシャが叫んだ。「わたくしに協力すると言ったくせに！　〈ハートレス〉の秘密を知りたくないの！？　わたくしを離すように命じなさい！」

　フィルはなにひとつ弁明することなく、にっこりした。血に染まった抜身の剣を手にしたままなので、妙な迫力がある。説得が通用しないことを悟ったのか、アーシャの顔色が変わった。

　リアナはあらためて二つの死体を見た。ふたりとも、この場にあるはずのない短刀を手にしている。死んでいては言い逃れもできないだろうが、フィルの言うことは間違いないようだった。

「まさか……にわかには信じられん」エンガス卿のつぶやく声が聞こえた。