竜血の女王リアナ① 王冠の竜騎手と心臓のない英雄 （リアナシリーズ１）

８－３． そしてわたしは……

「本当です」にべもなく答えたのは、デイミオンだ。

「しばらく前からフィルに内偵させていた。ヤズディンは、反逆者マリウス――〈黄金の賢者〉の信奉者だ。自室に嘆願書と遺書が残されていた」

　そして、独言のようにつぶやく。「もっとも、表向きはどうあれ、むしろアエディクラとのつながりを疑うべきだろうがな」

「フィル……」

　リアナが呼びかける。フィルは倒れた兵士のマントで剣をぬぐい、腰におさめて立ちあがった。

「あなたを危険な目に遭（あ）わせてしまった。どうしても二人から目を離せなくて。すみません」

「じゃあ……城に着いてから、ずっと？」

「ええ」フィルがうなずく。

「あなたの即位までに、できる限りの危険を取りのぞいておこうと、デイミオンと約束したんです」

「だけど、言ってくれたらよかったのに」

　二人して、まるでリアナなどいないもののようにふるまうこともあった。さみしかったのに、と言おうとして、さすがにやめた。

「おまえは顔に出しすぎる。昨日の夕飯に何を食べたかまで分かるぞ」デイミオンが言った。

　ひどい。さっきはちょっとときめいたのに。

「――デイミオン卿（さま）！」

　竜騎手たちに連行されながら、アーシャが叫んだ。「あなたなら、わたくしを助けられるはず。婚約者なら――」

「なんという愚かな真似を」デイミオンは彼女には答えず、部下を呼んだ。「ハバート、アーシャ姫を塔の貴人独房へ。縛めも忘れるな」

「あなたのためにやったのに！」アーシャは引きずられていった。

　フィルの横を通るとき、元斎姫はさらにわめいた。

「裏切者！　〈竜の心臓〉も持たず、あなたはできそこないよ！」

「いい機会だからお伝えしますが」フィルは場に合わないほど穏やかに声をかけた。「『〈竜の心臓〉の秘密』を知りたがったのは、あなたに合わせたまでだ。……俺は自分自身に満足していますよ」

「〈竜殺し（スレイヤー）〉！　〈ハートレス〉！　一生、竜族の男として認められずに死ぬがいい！」

　呪いのようなアーシャの言葉にも、フィルはただ黙って微笑むのみ。

「口を閉じなさい、アーシャ姫！　さもないと、縫い閉じさせるわよ」リアナが一喝した。

「勇ましいね」フィルはくつくつと笑った。

「あなたが怒らないからよ。どうして、フィル？　あんなこと、言わせておけないわ」

「俺はかまいませんよ。なにを言われたって。……あなたが知っていてくれるからね」

「あなたのそういうところ――」

「おい」デイミオンがさえぎった。「ケンカは後でやれ。戴冠式がまだ済んでいない」

「デイこそ、典礼服が血まみれだよ。後継者が、みっともない」

「儀礼などクソくらえだ。さっさと済ませて、風呂に入りたい」

　場違いだが、この二人の会話を聞いたリアナはほっと安堵するのを感じた。侍女の格好をしたミヤミが近づいてきて、顔に飛びちった血をきれいに拭（ぬぐ）ってくれた。その堂に入った落ちつきぶりに、おそらく彼女もフィルやテオのような兵士なのではないかと思った。つまり――ハートレスなのではないだろうか？

　リアナは広間を見まわした。メドロート公とエサル公が、他の領主貴族たちに何事かを命令している。戴冠式の最中に王太子が襲われたなどというのは大惨事だろうが、すでにその場は落ちつきを取りもどしはじめている。竜の治める国では、貴族たちはみな軍人という建前があるから、取り乱した姿を見せたくないというのもあるかもしれないが。

「では、猊下（げいか）。冠を――」

　デイミオンが声をかけるも、大神官は惨劇のショックのせいか気を失っていた。神官たちが慌てふためいて取り囲んでいるのが、なんだか場違いでおかしい。黒竜大公はため息をつき、〈呼（よ）ばい〉以上に多くを語る目でファニーにうながした。

　少年は錫杖（しゃくじょう）を置いて、にっこりと近づいてくる。あんなことがあったばかりだというのに、彼も笑顔だ。場慣れしているというか、なんというか。まあいいわ、とリアナは思った。これまでにあったことに比べれば、とても些細（ささい）なことだ。

「そして、見よ、今ここに竜祖（りゅうそ）の末裔（すえ）なる子あり！　竜の声を聴き、竜に乗り、竜に命ずるものなり」

　はりきって響くファニーの声を聞きながら、リアナは再びひざまずいた。

　すっかり緊張がとけて、口もとには笑みさえ浮かんでいた。

　〈血の呼ばい〉という、あいまいな力によって、ここにやってきた。

　立ちならぶ五公も、かれらにつらなる十家にも、おなじ力がはたらく。彼らのうちの誰でも王に選ばれる可能性はあったのだ。オンブリアの支配者はかれら領主貴族たちであり、王はその冠にすぎない。

　自分は、王冠にふさわしいだろうか？

　自分のためにハートレスの兵士が死んだ。そして自分は、あの子どもたちを助けられなかった。

　けれど、ケイエであの死んだ兵士に「自分が王だ」と名乗ったのも嘘ではない。ハートレスたちの部隊を再建する決意も本物だ。たとえ見知らぬ力のみちびきであっても、指名されてその責任を負うと宣言すれば、その者は王になるのだろう。

　いまのリアナは、そう思う。

　ぐっと視線をあげて見わたせば、そこに、すっかりなじんだ男たちの顔があった。自分とおなじく王冠をいただく運命にあるデイと、竜の心臓をもたないフィルと。

　ひとりじゃない。支え、助けてくれる人たちがいれば、きっとやれるはずだ。

「汝、ゼンデンのエリサの娘リアナよ――」

　〈血の呼ばい〉の運命を超えて。

　わたしは、王になっていく。