竜血の女王リアナ① 王冠の竜騎手と心臓のない英雄 （リアナシリーズ１）

５－３． 値ぶみと思惑

　メドロートは黙ったまま、穴があくほど真剣にリアナを見下ろしている。あまりに身体が大きく、無口なので、冬山の精かなにかかと思えるほどだ。

　見かねたのか、デイミオンが横から補足した。

「メドロート公は、あなたのお母上の叔父に当たる方だ」

　メドロートは呟くように言った。「これが、エリサの隠した子がい。めんげなぃ」

「隠した？」メドロートの言葉には、なぜか聞き取れない部分もあったが、その部分には思わず眉をひそめた。「わたしの母が？」

　養父はあまり母のことを話そうとしなかった。王だったことはおろか、竜騎手（ライダー）だったことすら、デイミオンに聞くまで知らなかったのだ。

　が、壮年の男はそれにはまったく答えず、フィルを冷たく見た。「なして〈竜殺し（スレイヤー）〉がここにいる？」

「デイミオン卿と、竜騎手（ライダー）たちがお迎えに行った、と聞きましたが」

　まただわ、とリアナは思った。ケイエのときと同じだ。誰もがフィルを疎（うと）んじ、恐れながら遠ざけるようなことを言う。

　もしわたしが王になったら、なにがあろうと、フィルにこんな口を聞かせたりしない、と思い、すぐにあわてて、（わたしは王になんかならない）と思いなおした。

（デイミオンが、せめてなんとか言ってくれたら……）

　ケイエのときのように、デイミオンが一喝するかと思ったが、彼は口を閉じたままだ。リアナはフィルのほうをうかがいたかったが、立場上、背後を振りかえるのははばかられた。

「殿下の居場所を正確に知っているのは、俺だけでしたから」フィルが静かに答えた。

「〈竜殺し（スレイヤー）〉は王位継承者の側にいるべきではねぇ」メドロートは古竜のように低くうなった。

「ですが、それがもっとも安全でもある」

　グウィナ卿のはつらつとした軽やかな声が割って入った。「南部にはデーグルモールが出没しているとか。殿下の御身を守るのに、戦時の英雄、〈ウルムノキアの救世主（セイヴィア）〉以上の適任者はいないかと思いますが」

　アイスブルーの瞳でリアナをしっかりと見つめながら、彼女は念を押した。どうやら、フィルの味方が一人はいるようで、リアナはほっとした。

「わたくしなら、フィルバート卿の忠誠を手に入れられるのであれば、古竜以上の価値があると思いますわ。殿下」

「はい」リアナは微笑む。「もう証明してくれました」

　グウィナもにっこりした。

　その場でひとりだけ、口を開いていなかった〈若獅子〉エサル公を、リアナはこっそりと横目で見た。彼は広大な南部の国境地帯（フロンテラ）を治める領主だ。そのなかには隠れ里も、旅の始点だったケイエも含まれている。もし、里になにも起こらなければ、彼女はエサルを「領主さま」と呼ぶ立場だったのだ。

（『もし』なんて、あったかどうか、もうわからないけれど）

　日にあせた金髪を、南部風に短く整えている。デイミオンと似た威圧的な男性貴族の雰囲気だが、漆黒のイメージが強い彼と違い、エサルのほうは赤と黒の派手な長衣（ルクヴァ）姿だ。飾り帯の長さや意匠から、デイミオンよりかなり年上らしいことがうかがえた。

　背後の古竜は、松明の火を反射して鱗が紅玉の色に輝く。赤い竜なのだ。

（どの竜も大きい）

　竜たちを見比べながら、リアナは思う。（でも、アーダルより大きな竜はいないわ）

　注目が自分に集まっているのを察したのか、金髪の男は腕を組んだまま口を開いた。

「北の領主家は、高貴なお血筋が多くてうらやましいですな。われわれ南の氏族は、蛮族どもと戦に明け暮れる日々だが」

　声に皮肉げな響きがある。竜族らしい美男子だが、口調はやや粗野でもあり、そこがデイミオンやメドロートと違うようだ。南部はオンブリアのなかで田舎なので、そう感じるのかもしれない。

「王を選ぶのは竜祖ですよ」アーシャがやんわりと言った。

「〈血の呼（よ）ばい〉は尊重しますが、なぜいつも竜王は北の領主家から選ばれるんです？　われわれフロンテラや、エンガス卿のササン領ではなく？」エサルはなおも言った。

「ササン領、フロンテラ領の竜族たちは、先の戦争でも人間たちの侵攻を防いだ」

　デイミオンの声にはとりなすような色がある。「リアナ殿下は南部、国境の隠れ里のご出身だ。卿らの武勲の大きさはよく感じておられるだろう」

「南には南の、北には北の役割がある」メドロート卿がそっけなく言った。「卿らは国土を保ち、我々は種を保つ」

「ノーザンの冷凍庫ね。ありがたい小麦の種はいつも出し渋られるが」

　どうやら、竜の王国を統治する諸侯たちは、一枚岩ではないらしい、とリアナはこっそり思った。

「各々の役割は大切だが、国難にあっては互いの働きに無知であっていいとは思いません」デイミオンは渋い顔をしている。「われわれは互いを尊重し、強い鎖とならねば」

　そのとき、食事の支度（したく）が整ったことを知らせる使いが来て、険悪な雰囲気になりつつあるのを中断した。デイミオンがかすかに嘆息したのにリアナは気づいた。ほっとしたのかもしれない。

　彼らについて行こうとしたとき、フィルが耳元にささやいた。

「これからしばらく、俺は側で守れなくなるかもしれない。気をつけてください。城内で信じていいのは、デイミオンとハダルクだけだ……覚えておいて」

　思わず、青年の顔を見上げる。フィルはいつもの柔和な笑顔を消していた。

「……もう行ってください。俺にはあまりかまわないで」

　背中を押され、リアナは歩いていく。

　歓迎の声が遠く聞こえた。

「王城（キープ）へようこそ、リアナ殿下」