6-3. 俺に主君を裏切らせるなんて、ひどいひとだ
階下の音楽とざわめきが、暗い部屋にも忍びこんでいる。アーシャは自分に与えられている部屋に、フィルをともなって戻った。大戦の英雄は、周囲にそれと気取らせることもなく、かいがいしくアーシャの世話を焼いてくれる。ケープと扇子を片づけ、身体を締めつけるコルセットのひもを緩め、足元から固いヒール靴を抜くのを、アーシャは当然のように眺めていた。
フィルは侍女から彼女の身の回りの品を受け取ると、それらをあるべき位置に置いていく。ドレスガウン、香水、入浴時の石鹸や香油、彼女の好む砂糖菓子や甘いワイン。
趣味の悪い、狭い部屋だこと、と、アーシャは形の良い鼻をしかめた。
御座所にしつらえてあった彼女の部屋は、こんなものではなかった。真珠とサンゴで飾られた椅子に、アエディクラ産の絹がふんだんにあしらわれたクッション、ソファ、
「あの学者先生を見た? フィル」立ち動くフィルの背中に、アーシャは語りかけた。
「あなたの顔を見たときの彼ったら……」
冷笑とは思えない、鈴のような笑い声だ。
「ええ、じつに見ものでしたね」
「あの『黄金のマリウス』がエリサ王へのクーデターを企ててから、およそ二十年……黄竜のライダーたちは冷遇されている。餌を与えれば、絶対に食いついてくると思っていた」
その読みは当たっていた。
フィルはゆったりと部屋を渡ってくると、彼女にゴブレットを手渡した。
「ワインはいかがですか? あなたのために、アーマ産の
アーシャは
「あなたも飲むといいわ、フィル」
「――飲ませていただけませんか?」
「それはなあに? わたくしに要求なの?」
「おねだりというやつですよ、わが姫」
「そういうことじゃないんだけどな」
「わたくしは自分を安売りしないのよ、〈
そっけなく言い、満足げに喉を鳴らした。黄金色をしたアーマのワインは、苦味もなくさらりと喉を通っていく。
たとえ、生まれたときから神殿に暮らし、ものごころついた頃には巫女姫として神のように崇められていても、それは初潮を迎えるまでのこと。大神官でさえ彼女の権威の前にひざまずいたのに、いまでは神殿を追い出され、馴染まぬ貴族暮らしを
(でも、わたくしは過ぎたことをくよくよ思い悩むような女ではない)
自分はもう巫女姫ではないと告げられたとき、アーシャは自分の運命の進む道を決めたのだ。斎姫ではなく、王妃として生きるという道を。
そして、ひそかに賛同者を増やしていった。
伯父のエンガスは彼女を養女にして、国内の有力者たちに引き合わせてくれた。
そして今、彼女のそばには大戦の英雄、〈
ソファの背に白い腕をのせて、アーシャはリラックスした姿をみせる。蠟燭の灯りを映して、まっすぐにおろした髪が銀そのもののように輝いた。
「わたくしの家には、医術を司る青の〈
呟くと、ことり、と小さな音がした。ゴブレットを置いて、フィルバートがこちらに近づいたのだ。
「それだ」
その目が急に
「どんなに
白く細い指が胸をたどり、鎖骨をたどった。アーシャは顔をあげ、フィルの薄茶色の瞳を見上げて悲しげに微笑んだ。
「かわいそうなフィル。あなたの気持ちがわかるのはわたくしだけよ」
そっと身体をすり寄せると、強い力で抱きしめられて、ため息をつく。なんてたくましく、頼もしい腕なのだろう。アーシャは男性を知らないが、こうして暖かい身体に自分を預けるのは心地よかった。
「俺に
フィルの甘く柔らかい声には、男の色気がにじんでいる。
「わたくしに協力なさい。わたくしはあなたを竜族の真の男にしてあげられる。〈竜の心臓〉を与え、あなたを
腕のなかから手を出すと、器用にその手を取られ、服従と忠誠を誓う口づけがおくられた。
「……
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