竜血の女王リアナ① 王冠の竜騎手と心臓のない英雄 （リアナシリーズ１）

６－４． なぜ〈呼ばい〉を使わなかった？

　テオはしばらく黙っていたが、竜車（りゅうしゃ）が目の前に見える頃になって、ようやく「殿下」と呼びかけた。

「この国で〈竜の心臓〉を持たずに生きるということがどんなことか、あんたにわかりますか？　〈血の呼（よ）ばい〉に選ばれただけで、それ以外のなにも持たないのに、俺たちの上に立つということが？　〈竜殺し（スレイヤー）フィル〉がどんな思いで、あんたを守っていると思う？」

　テオの金茶の瞳は、試すような色だった。

「わからない……」

　フィルがどんな気持ちで、リアナを守っているか。それを知ることができるなら、なんでもする、と思わず言いそうになる。

「理由を聞きたい。でも、フィルは話してくれないと思う。どうしてなの？　わたしが王の子だから？」

「俺たちは竜とのつながりを持たない。だからあの戦争の頃、竜祖と王への忠誠を誓っても、それを信じない者が大勢いた。〈ハートレス〉たちはずっと、戦うことで自分の存在価値を示せと教わってきたんです。使い捨て同然でも文句なんて言えなかった。地獄のような戦場に送られて、古竜一柱（ひとはしら）の援護もなく、文字どおり死ぬまで戦って……その結末が、このザマだ」

　テオのゆがんだ笑みは、どこかに凄絶（せいぜつ）なものを感じさせた。戦場で地獄を見て生還（せいかん）したというのなら、心にどんな魔を飼っていてもおかしくない。

　彼も。フィルバートも。

「殿下、あんたは俺にどうやって頼めると考えているんです？　……傭兵（ようへい）くずれとはいえ、俺たちは安（やす）かないですよ」

　挑発（ちょうはつ）的な言葉に、リアナは顔をあげた。

　交渉は常に自分の有利な手札を揃えてから。イニはそう言っていたけれど、残念ながらそんなに都合のいいものはいつもないし、今回だってない。けれど、テオを交渉に応じさせることができる可能性はある、と思った。

　それは、テオが本音を語っているからだ。

　『これは、警告です』――そう甘くささやいたフィルの声を思い出す。彼はめったに本音を口にしない。もし同じ依頼を口にしたら、フィルならかつて自分が率いた部隊の話などしなかっただろう。

　でも、テオは違う。彼は少なくとも、〈ハートレス〉の不遇（ふぐう）を訴えるくらいには、自分を信用しているのだ。

　そこに、可能性がある、とリアナは思う。

　竜車の近くに待っていた竜騎手たちが、彼女を出迎えようと向かってきた。竜に選ばれた者たちの自信に満ちた足取りを見つめるテオの羨望（せんぼう）の視線を、リアナは嫌でも感じざるを得なかった。

　自分もかつては、〈ハートレス〉と宣告されるのをなにより恐れていたのだ。そんな自分の無知を、リアナは忘れないと決めていた。

「……あなたたちの部隊を再建（さいけん）する、そして〈ハートレス〉の名誉を取り戻す。これがわたしの提供できるものよ」

　テオは少しばかり興味を惹（ひ）かれる、という顔を作った。「思ったより大きく出ましたね」

　それは、実現可能性を考えてというより、単にリアナの言葉を面白がっているだけというふうにも見える。

「……だけど、あの人はそれを望んでませんよ」

　その反論は予想していた。リアナは、外套（コート）の下で拳を握る。

「フィルじゃなくて、あなたはどうなの？　偏見（へんけん）や差別を取りのぞくために、自分の運命を変えるために戦ったんじゃないの？　……

　わたしはフィルを理解したい。そして、最初の一歩は、〈ハートレス〉のことからはじめるって決めたの。だから協力して」

　テオは皮肉げな笑みを浮かべた。「きれいごとだな」

　その言葉に十ほどの反論を思い浮かべたとき、青年はふっと頬をゆるめた。説得されたというふうではなく、ただなにか――何だろう？

　リアナには理解できない、なんらかの表情を浮かべて、テオは彼女の背を押した。

「だけど、一度だけ頼みを聞いて差しあげますよ。カロスにやった、あんたの〈竜の心臓〉に免じて、ね」

　♢♦♢

　竜車に乗り込むリアナに、テオは声をひそめて忠告した。

「連隊長（フィルバート）は今夜は来れませんし、俺はこっから先はついていけない。なにか異変を感じたら、すぐに〈呼（よ）ばいの君（きみ）〉を呼んでくださいよ」

　この場合の〈呼（よ）ばいの君（きみ）〉とはデイミオン卿のことである。竜騎手たちがいる前で、あからさまに警戒しろとは言えないのだろう。彼らが無能だと言っているようなものだ。

「ねぇ」

　窓から首を出し、リアナは呼びかけてにっと笑った。

「気づいていないのかもしれないけど、あなたけっこうお人よしよ」

「ハァ？」

「ああやってわたしを挑発して本音を言わせても、あなたに益はないわけでしょ。厳しく言ってくれるあたり、逆に優しいと思うな」

　テオは苦虫をかみつぶしたような顔をして、身を翻（ひるがえ）していった。

　♢♦♢

　竜車の中で、リアナは黙ってつらつらと考えていた。　

　メドロートに教わった白竜の竜術の基本。それから、ファニーに教わったオンブリアの地理や歴史。王佐のエサル公との会話で、リアナは自分がかなり真実に近づいていると確信を持ちはじめていた。先ほどテオに頼んだことは、本来ならフィルに頼もうと思っていたことだったが、振りかえってみるとやはり彼が適任ではないかと言う気がしている。

　わたしの推測は、たぶん正しい、と思う。

　けれど、どうしてもあと一か所だけ、わかっていないことがある。

　まだなにかある、とリアナは思った。なにかがひっかかる。

　竜車（りゅうしゃ）が止まった。考え事をしていたリアナは、狼狽（ろうばい）してあたりを見まわした。ハダルクもややけげんそうだ。車の扉がさっと開き、レランが少年じみた顔をのぞかせた。

「道路に倒木（とうぼく）があります。念のために迂回（うかい）したほうがいいかと……」

　ハダルクが顔をしかめた。「罠かもしれない。道を変えたくはないが……注意して進め」

　しばらく進むと、かつんと乾いた音が天井に響き、また車が止まった。小石でも落ちたのだろうか、と上を見上げる。カーテンを開けて外の様子を確かめようとすると、「窓から離れてください！」と怒鳴られた。慌てて言われたとおりにする。すぐに、ボッ、ボッという音が続いて、カーテンに矢が突き刺さった。思わず片手を顔の前に出してしまい、矢じりに触れた手のひらから血がこぼれる。

「何っ……」

「身体をかがめて！」

　ごとんという大きな音と、走り竜（ストライダー）のシューッという威嚇（いかく）音が続いた。リアナはそっと呼びかけてみた。

「ハダルク卿……？」

　返事の代わりに、急に窓がバンッと開き、手が入って来た。思わず身を固くする。ハダルクだった。

「……矢を射（い）かけられた。ご無事ですか、殿下？」

「え、ええ」

「止まると危ないので、一人が矢避（やよ）け、私が御（ぎょ）してこのまま突っ走ります。揺れますから口を閉じて、舌を噛まないように！」

「わかったわ！」

　応答するのと同時に窓が閉じ、竜車は恐ろしい勢いで走りはじめた。その間も天井には矢の当たる音が降りつづき、リアナは座席の下で身を固くして震えながら到着までの無事を祈った。

　外に出てもよい、と声をかけられたのは短い夕立（ゆうだち）ほどの時間の後だった。ずっと同じ姿勢で固まっていたことと緊張のために、竜車を降りるときによろめいてしまう。

　そこは、すでに掬星城（きくせいじょう）の前庭だった。

「〈通信手（シグナラー）〉はデイミオン卿に報告を。殿下の安全を確保したのち、私が追って報告に上がる……」

　ハダルクは途中で言いかけた言葉を止めた。「いや、その必要はなさそうだ」

　こちらに向かってずんずんと近づいてくる人影は、城門から入り口まで並ぶ松明の火で、闇の中にはっきりと浮かび上がった。甲冑こそ着けていないが、昼間と変わらない長衣（ルクヴァ）姿のデイミオンだ。ハダルクが寄っていくので、報告を受けるのだろうと思ったが、彼を無視してそのままリアナのほうに近づいてくる。顔を見るまでもなく、デイミオンは激怒していた。

「なぜ〈呼（よ）ばい〉を使わなかった？　なんのために訓練したと思っているんだ！」

「――デイミオン」

　自分でも、声が出たことが不思議だった。それくらい恐ろしい思いをしたのだが、デイミオンの怒鳴り声を聞いて、なぜだか心の栓（せん）がゆるんだようだった。

「手を怪我したな？」

　ろくに見もせずに言うあたり、〈呼（よ）ばい〉で感じ取っていたのだろう。手を取ってあらためられるので、リアナはされるままになった。

「びっくりしたの」言いわけのように言う。「降りるときにあわてて、矢の先に触っちゃっただけ……」

「猟犬に追われるウサギのように怯えていたくせに。なぜ私を呼ばなかったんだ！」

「若い女性に、そんなふうに怒鳴ってはいけませんよ、閣下（かっか）……」

　ハダルクがやんわりと注意した。

　さらにぶつぶつと小言を言われながらも、リアナは不思議と恐怖が消えていき、落ち着きが戻ってきたような気がした。デイミオンが怒っているのが、自分を心配してくれているからなのか、自分の身に何かあると疑われるという例の政治的判断のためかはわからなかったが、今日のところはどちらでもいい。

　ほっとして涙がでるほどに、彼女は安堵（あんど）していた。