前のエピソード――第５節　⑤

「みんなとは……友達だった、けど……けど……だから、どうしようもないものが、たくさん見えちゃって……そういうのが少しでも変わるかなって、そう思って……ちょっとだけ、こわい子たちとも……かかわって、みようかなって……」

　結花の声は、耳を傾けなければ聞こえないほどに小さく、掠れていた。

「でもやっぱり……こわくて、だから……神倉さんと、いっしょなら……こわくないかな、って……ほんとに危なそうなら、いっしょに、バックレたら……いいか、なって」

　数粒の涙をこぼしながら、結花は吐露する。

「ごめん……ごめんね……そういう、打算的なのわかってたから……ことわったんだよね――」

「ッ違う……！　違うよ！　そんなの、わかるわけない！　言ってくれないと――そこまで言ってくれないと、わからないよ！」

「そうだ、よね……わたしが、神倉さんに、かってに期待してた、だけで、」

「私と一緒にいるときも、ずっと笑ってたから……穂村さんは明るくて強い人なんだって、勘違いしちゃったんだよ！　ちゃんと、悩んでることがあるって、怖いこともあるんだって――言ってくれてたら、相談にも、乗ってあげられたのに！」

　沙月は泣きながら、劫に電話をかけていることも忘れて結花の身体をぎゅっと抱いた。

「……そっ、か。そっかあ……」

　冷たくなっていく結花の身体を抱きしめて、沙月は気づいた。結花の心臓の鼓動が、どんどん弱くなっていることが。

「やだ……嫌だ……！」

　結花の身体を抱きながら、弱くなっていく鼓動を感じていると、携帯電話からコール音が鳴り響いた。

　コールをかけてきたのは、劫だった。沙月からの呼び出しに気づいたが、通話が繋がらないことを不自然に思って、逆に掛け直してきたのだった。

　沙月は携帯電話を手に取り、通話を繋げる。

『沙月ちゃん。話は先生から聞いた。今、どんな状況だ？』

「コウさん……！　お願い、助けて――。クラスメイトが、変異血種になって、右腕が、なってて。だから私、穂村さんを元に戻したくて、斬って。それで、心臓の鼓動が、どんどん、弱くなって――」

『沙月ちゃん。落ち着いて話してくれ。そのクラスメイトの、核はどこにある？』

「核、核は、右腕にあったから――右腕を斬って、それで、まだ動いてたから、壊して、それで」

『…………』

「劫さんッ……！　穂村さんは、助かりますよね!?　変異核の部分を切除したから、もう人間に戻れますよね!?」

『……もう、手遅れだよ』

「そんなことッ……見てもないのに、わかるわけないじゃないですか！」

『……わかるんだよ。君が、彼女の変異部分を切除した時点で――』

「え……」

『ついさっき、僕が先日処分した野良の検死結果を見た。人工変異型の中でも珍しい、寄生種らしい。寄生した先から、突然変異を起こす――今回の場合は、出回ってる薬を注射した部分からだ。そして、突然変異し始めた部分を核として、宿主の身体を変異させていく。変異から一時間もすれば、その核は寄生先の生命維持能力を、果てには正常な思考能力を奪い取る』

「生命維持、能力を……？」

『……彼女はちゃんと会話ができているみたいだから、変異は脳髄にまでは届いていないようだ。けれどおそらく、その様子だと心臓部はもう――』

「それ、じゃあ……」

『……ああ。その少女は、もう助からない』

「……ッ！」

　ガシャンと。手の中から、携帯電話を滑り落とす。