ミュータント・ブラッド・ゼロ

第１節 ②

「………………」

　絶句。

　なんて、ストレートにものを言う子なのだろう。

「ありゃ、こういうの……迷惑だったかな？」

「迷惑だなんて、そんなことは流石に、別に――」

「ほんとに？　迷惑じゃない？　じゃあ、神倉さん――わたしと、友達になってくれる？」

　結花は、無垢な笑顔で沙月を誘う。

　しかしこういったことに慣れていない沙月は、素朴な疑問を口に出してしまう。

「友達になるって、どういうことなんだろ」

「え、そこから！？　えー………うーん、うーん？　一緒に遊んだら友達、かなあ……？　え、あれ、わかんない……なんとなく、みんな友達だと思ってるし……」

　結花は頭を抱えて唸りだす。沙月は「余計なこと言っちゃったかな」と思い、少し後悔する。

　しばらくの間、結花はウンウン唸っていたが、そのうち考えることを諦めて、「ま、いいか！」の一言とともに吹っ切れた。

「ね、神倉さん――今日はさ、放課後の予定とかある？」

　吹っ切れると同時、結花は沙月を遊びに誘うために聞く。

「……ごめん。今日の放課後は、ちょっと」

「ありゃりゃ、予定あったか。ざんねーん」

　結花はあちゃーと言いたげたな顔をしたが、まぁ仕方ないと納得をして、沙月のことを知るために質問を始めた。

「予定って、塾とか？」

「違うよ」

「うーん……もしかして、彼氏？」

「それは、絶対にない」

「んー？　んー……じゃあバイト、とか？」

「…………えっと」

　バイトという表現は、割と近い。

　けれど、どう答えればいいのか迷う。

「え、もしかして図星？　あれ、でも中学生ってバイトとかしていいんだっけ？」

「……バイトっていうか、居候先の仕事のお手伝いだよ」

　上手い返答を思いつくことができず、沙月は事実そのままを口から零すことになった。

「へぇ、へぇ……初耳だなー。神倉さんってどこに住んでるのかなーって思ってたんだけど、まさかそんな答えが返ってくるなんて」

　こんなことまで言うつもりはなかったのだが、結花の質問責めと、彼女のフレンドリーな態度に気が緩んでしまった。自分が居候していることは教師にしか知られていないし、ましてやそこの仕事を手伝っていることは、よっぽどのことがなければ教えないし、内容については絶対に話すことはない。

「だったら仕方ないなー。実は今日ね、クラスの子や学校の先輩たち何人かと、みんなでカラオケ行く予定だったんだ。神倉さんも一緒にどうかなーって思ったんだけど」

「……それ先に聞いてたら、予定なくても断ってたよ」

「え、なんでー！」

「なんでもなにも、そんなの――」

　沙月は、口から出しかけた言葉を喉奥に引っ込める。

　――そんなの、私には似合わない。

　みんなで、大人数で一緒に楽しくなんて。

　自分が、逸れ者だというのを自覚してしまうだけだから。