ユーレイ寺の嫁 ～このお坊さん、成仏させないんですけどっ～ ２

違いますよ、姐さん

　……なんだかわからないが、助かった、と、ほとりは、ほっとしかけたが、ゆっくりはしていられない。

　急いで、沼田が、今、少し開けてくれた引き出しを引っ張り開ける。

　なにが入っているのか、わかっていたのに、ぎゃーっ、と叫び出しそうになった。

　案の定、引き出しには、大量の肌色の人形が詰め込まれている。

　中から突き出す幾つもの手や脚に、

　おのれ、ミワ、繭ーっ、と心の中で絶叫しながら、ほとりは近くにあった古い茶箱を開ける。

　まさか、この中にもっ？　と警戒しながら開けてみたのだが、茶箱に詰まっていたのは、着物だった。

　これもなにかの呪いの品かもな～。

　それを言うなら、さっきの鍬（くわ）も人を撲殺したくなる鍬かもしれん、と疑いながらも、その着物を引っ張り出した。

　次に、引き出しの中のミワたちを現金つかみ取りのように、鷲づかみにしては、茶箱に放り投げる。

　それが終わると、急いで引き出しに着物を詰めた。

　よし、間に合ったっ、と引き出しを閉めかけ、はた、と気づく。

　危ない、危ない。

　一度閉めたら、自分の力ではもう開かないかもしれないからな、と思いながら、ほとりは、わずかに開いた引き出しの隙間に、茶箱の中から拾った全裸のミワを一体差し込んだ。

　脚が見えるように入れたあと、慌てて、自分も外に出ようとしたら、沼田が戻ってきた。

「あ、沼田さん、なんでした？」

と息を切らしていることを悟られないよう抑えた口調で訊くと、

「いやあ、伊佐木の奴がちょっと驚いて、悲鳴を上げただけでした」

と言ったあとで、沼田はやはり、箪笥の前へと戻ってきた。

　今度こそ、引き出しを開けた沼田は、着物の上に脚を差し上げ乗っていたミワを見つけ、うわっ、と小さく声を上げる。

　だが、中に着物しかないのを確認すると、

「どうして、此処に人形が入ってたんでしょうかな？」

とほとりを振り返り、訊いてきた。

「さあ？　この蔵、よく開いているので。

　犬でもくわえてきて、入れたのかもしれませんね」

　そんな適当なほとりの作り話に、ああ、と頷いた沼田は、

「うちの犬もよく靴を小屋に隠したりするんですよ」

と言ってくる。

　だが、そこで、少し考え、

「この家、犬が居るんですかな？」

と訊いてきた。

「はあ、うちが飼ってるわけじゃないんですけど、たまに」

　生きてないのが――　と心の中で付け加えながら、ほとりは言った。

　たいしたものがなかったことに、沼田はホッとしたらしく、急に饒舌（じょうぜつ）になる。

　外に出ながら、

「蔵はやはり、虫干しのために開けてるんですか？」

と訊いてきた。

「そういえば、昔、妻と母について芝居を見に行きましたら。

　舞台いっぱいに、はためく着物の虫干しのシーンが素晴らしくて……」

と語る沼田を見ながら、ほとりは、

　沼田さん、その黒いつづらにぶつかって、落とさないでくださいね、と思っていた。

　今、沼田の横に積み重ねてあるつづらを倒すと、引き出し以上の惨劇が起きてしまうからだ。

　内心、ハラハラしながらも、沼田の話に相槌を打つほとりの後ろで、桧室が、

「姐さん、鍬はヤバいですぜ、鍬は」

と言っていた。

　えーい、この役立たずのヤクザものめっ、と思いながら、外に出ると、繭が少し心配そうにこちらを見ていた。

「もうっ、あんたのせいで、公務執行妨害で逮捕されるところだったわっ」

と小声で言ったほとりの後ろで、桧室が、

「いや、姐さん。

　殺人でですよ？」

と余計な訂正を入れてきた。