白鳥絵巻

女と男

　空が燃えている。その向こう側から宵闇が迫ってこようとしていた。まるで、空の炎を鎮火するためのように。

　女は森の中を、注意深く歩いていた。

　周りに人はいないか、誰かにつけられていないか。

　そろ、そろ、と。

　その時、女の頭上から男の声がした。

「二度も失敗にするとは、少々焦りすぎではないか？」

　見上げると、図太い木の枝の上に、一人の男が立っていた。男は氷のような冷たい眼で、女を見下ろしている。

　女は思う。初めて会った時もそうだったが、男は冷酷な目をしている。関わってはいけない、目を合わせたらいけない、そんな類の人間だと分かる目。

　だが、女は男と手を組んだことに後悔はしなかった。この男と組み、死返玉を手に入れば愛しい男と再会ができるのだ。

　手段は選ばない。たとえ、男との交換条件が小碓王子暗殺だとしても。

「早く会いたいと願う思いなど分からんが、焦っては尻尾を掴まれるぞ」

　最初に会った時は敬語だったが、今や人を見下しているような言い方だ。

　少々苛立ちが募るが、それはまだ許容範囲なので流す。

「いや、相手はかろうじて尻尾が見え始めたな。いずればれてしまうだろう。そこでだ。これをお前の中に取り込もうと思う」

　男は懐から、黒い霧を纏った勾玉を取り出した。女は訝しげにその勾玉を観察する。

「それは……？」

「これはまだ開発途中だが、我が一族の秘伝の技が込められた玉だ。これを身体に取り込むことで、今以上の力を発揮することができる」

「今以上の力？」

「己の限界……普段は理性がそれを邪魔するが、これがあればその邪魔な理性を退けて、限界……あるいはそれ以上の力を引き出せることができる」

　それは聞いた分だけだと、夢のような物だ。努力もせず、短時間で力を引き出せるなんて。

　だが、女は警戒した。甘い話には毒があるものだ。

「それを取り込んだ際の副作用は？」

「ない、とは言い切れないが、私にも分からん。いかんせん、実際に使ったことはない。言っただろう。開発途中だと」

　限界の力を引き出せる。それを使えば、小碓の暗殺が成功する可能性が大きくなる。今まで以上にあれらは警戒する。隙を作らせない。

「つまり、正面から強行突破して殺せ、ということ？」

「大体そんなところだ」

「でも、正面からだと暗殺とは言えないのでは？」

「なに、小碓王子を殺して、それを目撃した者も殺せばいい。証拠も残らず、な」

　ただし、と男は付け加える。

「小碓王子の護衛の男……宿禰は殺すな」

「ああ、あの男……今日引っ付いていたあの男は？」

「あいつは構わん。殺してよい」

　吐き捨てるように言い放った男は木から降り、女の前に立つ。

　勾玉を持ったまま、じりじりと女に迫る。女は一定の距離を保つよう、後ずさった。

「な、なに。まだ、何も言ってないわよ」

　男は両端の口角を吊り上げて、にやっと笑う。

　歪み、狂った、冷笑にも似た笑み。

　それでも男は。

　新しい玩具を見つけた子供の目をしていた。

「お前に拒否権などない」

　女は駆け出そうとした。だが、その前に男が女の額に黒い勾玉を押し当てた。

　勾玉が。女の額に埋め込まれていく。

　額が勾玉を呑み込むように。

　吸収されていく。

　全て呑み込まれた刹那、女の背が撓る。

　左胸が鼓膜まで聞こえるくらい、不自然に高鳴る。

　咳き込む。黒い血が吐き出され、地面に落ちた。

　声にならない咆哮が、森を轟かせる。

　女の額から、黒い霧が溢れ、女を中心にして渦巻いた。

　痛い、苦しい。

　女は悶える。

　体の芯はすっかり冷え切っているのに、感情だけが燃え上がって衝動が駆け巡る。

　口からは涎のように、黒い血が流れていき、自分は何者であるか分からなくなってきている。

　駄目だ、これ以上、自分をなくしては。

　その思考すら喰われていくような、感覚に陥る。

　正常な判断など、出来なくなっていた。

　誰か、誰か。

　口から出るのは、荒い息遣いだけ。

　助けて。

　助けて……！