白鳥絵巻

路地裏にて

　宿禰は舌打ちして、壁に拳をぶつけていた。

　また逃げられた。今度こそ、逃がさないと思っていたのに。

　路地裏はそんなに入り組んでいないが、相手は相当身軽だったらしい。影を追いかけたのだが、角を曲がったらその姿が見えなくなっていた。

（まぁ、有力な情報を手に入れたから、あれに注意すればいいか）

　死返玉のことを、やたら訊いてきたという娘。しめ、という女の名。そして、姉の過去。

（黒茶色の髪もしていた……あの女が犯人という可能性がある）

　小具那も気付いているだろう。そして。

（信じられない、信じたいという気持ちがごちゃごちゃになっているだろうな）

　優しい小具那のことだ。あの娘がそんなことするわけがないと、信じている。だが、証拠と証言に素人すぎるやり方、そして女の過去を照らし合わせると辻褄が合うのだ。

　見逃したい、という気持ちも芽生えているかもしれない。

　だが、それでも。

「小具那の命を狙ったんだ。これは相当重いぞ」

　口許を歪み、前を見据える。

　その時、前に影が現れた。

「あれ、宿禰さん……？」

　それは、先程疑っていた……今でも疑っている女、奈津だった。

　奈津はきょとんとした顔で、宿禰を見つめる。

「どうかしたんですか？　こんなところで。小碓王子はどうしたんですか？」

　白々しいことを。

　だが、ここは我慢するしかなかった。現行犯で捕らえなくてはいけないのだ。それが何よりの証拠になる。

「……お前こそ、どうしてここにいる？」

「あたしは、ちょっと」

　言葉を濁らす奈津に、宿禰の眼光が光る。

「え、あの、なんで怒っているんですか？」

　本当に意味が分からないと言わんばかりに、たじろぐ奈津から視線を外した。

「……なんでもない」

「そ、そうですか？　その目、やめてくださいよ。正直言って怖いです」

　息を吐いてから、それじゃあたしはこれで、とまるで逃げるかのように、場を去る奈津の背中。また舌打ちしたい衝動に駆けられたが、ぐっと我慢する。

　さて、戻らないと。

　踵を返して、目を瞠った。

「あ」

「む？」

　突如目の前に現れた、見覚えのある少女と目が合う。

　茶色の髪に紫水晶の瞳を持ち、巫女の服に似たような出で立ちをしている少女。少女は手に持っている焼き魚を口に運びながら、無表情で宿禰を見つめた。

　まさか、こんな所会うとは。

「ああ。あの時、白鳥の子と一緒にいた男か」

「白鳥の子？　小具那のことか？」

　少女に歩み寄りながら訊ねると、少女は小さく頷く。

「なんだ、その白鳥の子、とは」

「特別な輝きを放っている魂を持って生まれた子、というべきか……要は、稀にも見られない、天照の血を濃く引き継いだ子、という意味だろうか？」

「疑問形か」

「おじい様が言っていたことだからな。わらわにもよく分からん」

　しれっと言い放ち、少女は肩に乗っている白い鳥の喉を撫でながら焼き魚を頬張る。

　そうか、とだけ応えて、宿禰は見下ろしながらさっそく本題に入った。

「お前、今は一人と一羽だけか？」

「そうだが」

「保護者はいるか？」

「一応いるが、遠い国におる」

「どこの国だ？」

「理解し難い国だから、説明し辛い」

　だから追究するな、という響きを持った言葉だった。

「そうか。それで、寝泊まりはどうしている？」

「わざわざ寝泊まる必要はない。強いて言うのなら、夜は散歩をして木の上で過ごしていた」

「今、夜は警備の奴らがいるのに？」

「面白かったぞ。奴らに見つからないように隠れながら、先に進むの。誰もわらわを見つけなかった」

「大したものだ」

　普段より警備員の数が多いはずなのに、この少女は掻い潜ったという。

「それはそうと、せめてちゃんと屋根がある所で寝泊まりしろ。たださえ保護者は大分離れた場所にいるというのに。そもそも保護者はお前がここにいること知っているのか？」

「許可は取ってあるから、知っておる。屋根は必要ない」

　憮然と言い放った。

「……まあいい。お前に訊きたいことがあるのだが」

「断る」

「まだ何も言っていないぞ」

「話す理由など……」

　と、科白を切って、少女は宿禰の胸元を見据えた。じっと、何かを確かめるような、少々居心地の悪い視線。

「なんだ？」

　訊ねると、少女が目を細めた。

「関係、なくもなかったのか」

　そう呟き、少女は嘆息する。

　まるで面倒くさいことになってきた、と言わんばかりの溜息だった。

「気が変わった。答えられる範囲なら、答えてやってもよいぞ」

「随分と上から目線だな。まあ、いい。質問する前に、お前を俺の主のところに連れて行きたいのだが」

「いいだろう」

「姫、姫！　早ク、帰ラナイト、帰ラナイト！」

　白い鳥が甲高い声で喋ったことに、宿禰は少しばかり驚く。

「お前は黙っておれ」

「デモ、デモ！　心配、シテイル、シテイル！」

「黙っておれ、と言っている」

　少女は小鳥の頭を軽く叩いた。静かになった子鳥を満足気に見やると、改めて宿禰を見上げる。宿禰は溜め息をついた。

「話を訊くついでに一応お前を保護しよう。何かあったら目覚めが悪い」

「優しいな。子供といえど、怪しさの塊でしかないわらわを保護するなどとは」

「怪しいのは自覚済みか。ただ、俺の主がお前を放っておけないと思ったから保護するだけだ」

「なるほど。やはりあの者はお人好しか」

「否定はしない」

　紛れもない事実である。王子として些か心配なところがあるが、そこが小碓の良いところだと宿禰は思っている。

「ということだ、アトリ。この者の主がわらわを保護するらしいぞ？　これで問題あるまい」

「ナシ？　ナシ？」

「ないぞ」

「ナラ、イイ！　イイ！」

　アトリがピィ、と鳴く。

　保護対象が見知らぬ者の許に身を寄せようとしていることを、普通は保護者に知らせなければいけないのだが、この鳥は分かっているのだろうか。

　もう気にしないことにして、宿禰は少女に訊ねた。

「……お前、名は？」

　少女は少しだけ顔を顰め、声を小さくして答えた。

「……リン、だ。この肩に乗っているのは、アトリ」

「アトリ、アトリ！」

　リンとアトリ。変わった名前だと思った。少なくても周辺の国では見かけない名前だ。よほど遠い国から来たということだろうか。

　少女、リンは宿禰の目をじっと見つめる。

「して、お前は？」

「宿禰だ。俺の主は、小碓王子という」

「了解した。さぁ、とっとと行くぞ」

「了解、了解！」

「お前に言っていない」

　踵を返し、リンは歩き始める。

　勝手に歩くな、と言いたかったが、進行方向は少女が歩いた方向なので、口にはしなかった。

　宿禰は少女の後ろについた。歩く速さも揃えて。