白鳥絵巻

二度目の暗殺

　小碓は一瞬、ぽかんとする。

「お婆さん、十種神宝のことを知っているのですか？」

「おや、お前さん、知っているのかい？　わたしは子供の頃、博識で優しい王子に教えてもらったんだがねぇ」

　あの人は本当に良い人だったよ、と惜しむように口にした。

「しかし、知っているとはなぁ。前にこれを話した姉妹は、知らなかったのになぁ」

「姉妹……？」

「目が見えんから、似ていたどうか分からなかったけどねぇ。姉さんって言っていたから、姉妹だったんじゃろうなぁ。どっちか知らんけど、死返玉についてやたら訊いてきたなぁ」

　小碓は、はっとなって宿禰の方を見た。宿禰も小碓の方に視線を向けていた。宿禰が頷いて、小碓も頷き返す。そして、再び視線を老婆に移した。

「すいません。その姉妹が訊いてきたこと、貴女が答えた内容を話してくれませんか？」

「えーとねぇ」

　しばしの間。

「たしかねぇ……死返玉は今どこにあるかって、訊いてきたねぇ。それにわたしはこう答えたんだよ。確証はないけど、王族の墓にあるかもねぇ。たとえば、大王がまた蘇ってくるようにと願って、一緒に埋葬するとかって」

　小碓の中に、一つの確信が芽吹く。

　震える声を叱咤しながら、さらに問うた。

「それで、その姉妹はどこの誰か分かりますか？」

「さあねぇ。あ、そういえば」

　老婆は掌にぽんと拳を乗せる。

「たしか、妹のほうの名前が、しめ、と言っていたねぇ」

　息を呑む。

　しめ……梓女。奈津の妹の名前と同じだ。

　そういえば、二人の髪の毛は黒茶色ではなかったか。荒らされた墓の中に落ちていた、髪と同じ色。

　そして。

『この子は息子が死んでから、たくさんの男に求婚されたというのにそれを断り続けるくらい、息子を想ってくれていてねぇ』

　奈津の恋人は、数年前の戦で戦死した。そして、奈津は今でもその男の事を想い続けている。

　まさか。そんな。

　奈津が……？

「どうしたんだい？　黙り込んで」

　老婆の声で我に返る。

「い、いえ。なんでもありません……」

「声がなんか元気ないけど、具合が悪いのかい？」

「大丈夫です。心配してくれて、ありがとうございます」

　そう言って笑みを作るが、上手く出来なかった。幸いなことに相手は盲目で、小碓の顔が見えないので、それ以上心配されることはなかった。

　その直後、すぐ後ろでばしっと何かを受け取ったような音がした。

　びっくりして振り向いた。目前に手の甲がある。見慣れた、大きい手。

「宿禰!?」

　宿禰の手から、ぼとっと何かが落ちる。それは、尖った石だった。小碓の小さな手でも、なんとか握れるくらいの大きさだ。よく見ると、人工的に削ったような痕が見える。自然に尖ったものではなさそうだ。

　これが頭に当たっていたら、頭から血が流れるだけではすまない。

　一体誰が。

　その時、人影が不自然に動いた。

　姿は民衆に紛れて、完全には見えない。だが、位置からしてあの影が石を投げたのだ。

「おい、矛を投げろ！」

「ほいさっさー！　皆さん、頭下げてくださいー！」

「ちょ、投げないでぇー!!」

　宿禰の声に応じて、八柳が矛を影に向かって投げる。

　民衆がぎょっと目を剥いて、慌てて、叫びながら地に伏せる。だが、矛は影に掠ったようだが、影の足止めにはならず、路地裏へ消えて行った。

　投げた矛が一軒の家に突き刺さる。

「わああああぁぁぁぁ！　すいません、すいません！　大丈夫ですか!?」

　地に伏せた民が怯え、震え上がっている。見たところ、怪我人はいなさそうだ。

　宿禰が舌打ちする。

「仕留め損ねたか……おい、小具那を頼んだぞ！」

「おう！」

「仕留めないで、お願いだから生け捕りにしてっ！」

　分かっている、と言って人影の後を追いかけるため、宿禰も路地裏へと消えて行った。

　小碓は脱力する。

「もう……なんで、こんな人が多いところで、矛投げちゃうの」

「すまね、つい」

「ついって……」

　八柳の顔を見ると、頭を掻いて眉を顰めていた。

　反省しているみたいだし、もういいか。

「何かあったのかい？」

　小碓は老婆に視線を移す。

「いえ、お気になさらずに。怪我はありませんか？」

「ないよ」

「よかったです。あの、お話はまた次の機会でよろしいでしょうか？」

「構わんよ。長生きのこつは、先の楽しみを増やすことだからねぇ」

「ありがとうございます」

　頭を下げて、八柳に顧みた。

「矛、回収しよう？　それから、家の持ち主に謝らなくちゃ」

「うっ……今、いるかね」

「今いなかったら、後日伺おう」

　刺さった矛に近付くと、その下に何かが落ちているのに気が付く。

　八柳が屈んでそれを拾う。

「なんだ、これ？　髪？」

　おそらく掠ったのは、髪だったのだろう。指で摘まんで、まじまじと見る。

「色は……黒茶色だな」

「黒茶色……？」

「おう、黒茶色」

　頭を殴られたような錯覚に陥った。

　もしかして、さっき自分の命を狙ったのは、墓荒らしの犯人と同一？

　そして、その犯人は。

　自分を抱えこむように、両手を腕に掴む。

　彼女が、そんな風に見えない。墓を荒らして、自分の命を狙うような人には。

　とりあえず今は、宿禰が早く帰って来て欲しかった。