白鳥絵巻

姉妹

「姉さん、やっと見つけた！」

　市場で歩いていると、息を切らした妹が駆け寄ってくる。奈津は両手を腰に添え、声を張り上げた。

「梓女！　どこに行っていたの！」

「それはこっちの科白よ！　はぐれたのは、姉さんじゃない！」

「梓女のほう！」

「姉さんのほう！」

　二人は睨み合い、やがて奈津が溜息をつく。

「……ここは妥協して、お互いはぐれたってことで」

「そういう問題じゃ……まぁ、いいわ」

　嘆息して、梓女は奈津の手を握った。

「もうはぐれないように、こうしましょう？」

　ぽかんとした後、奈津はにこっと笑う。

「いい案ね！　そうだ、茸余ったから、今度はお肉と交換しようか」

「塩は交換したの？」

「した！　ねぇ、たまにはお肉食べたいでしょ？」

「そうね……鹿のお肉食べたいわ」

「決定！　じゃ、行こう！」

　手を繋いだまま、二人は歩き始めた。時折、奈津の口から、お肉お肉、と弾んだ声が聞こえてくる。梓女は微笑した。

「そういえば姉さん。いつから小碓王子と仲良くなったの？」

「真呂呼さんと粥菜さんの稲狩りを手伝おうと思って行ったら、そこに小碓王子がいらっしゃったの。小碓王子も普段、二人にはお世話になっているんだって。真呂呼さんも粥菜さんも孫のように可愛いって言っていたわ」

「王子を孫……」

「今度はちゃんと、挨拶しないとね？　梓女」

「え、あ、あの、わた、しは……」

　消え入りそうな声に、可笑しそうに笑う。

「そうね。梓女はすぐ顔に出ちゃうから、怖がっているのが小碓王子に分かっちゃうわね」

「わ、たしは、別に……」

「そう。それなら、次はちゃんと目を見てあげなさい」

　なんか気にしていたようだしね、と言って空を見上げる。

「それにしても不便ね。父さんが死ぬ前は、お肉に困らなかったのに」

「そう、ね」

　姉妹の母は、梓女が生まれた直後に死んだ。それからは、父が二人を育ててくれた。再婚すればよかったのに、父はそれをしなかった。一途に母を想い、先の戦で戦死するまで母以外を愛さなかった。

　父は、狩りの名人だった。狩りに出かけたら、必ず獲物を取ってきてくれた。

　優しくて逞しかった父。そんな父が姉妹は大好きだった。特に妹の方は父が好きで、いつも後をついて回っていた。

「父さんが死んだ後、梓女ずっと泣いていたわね。朝と夜を何十回も回っても一向に泣き止まなかった」

「姉さんだってそうだったじゃない」

「泣いていたのは最初だけよ。後は梓女を慰めていたら、いつの間にか涙が引っ込んでいたわ」

　なんで死んでしまったの？

　どうして、わたしを措いていってしまったの？

　父と一緒に戦っていたという男から、父の死を告げられて形見を渡された後、梓女はずっとそう口にしては、嘆き悲しんでいた。

　奈津も悲しかった。悲しかったが、梓女の姿を見ていると悲嘆は二の次で、梓女の元気を取り戻そうと躍起になっていた。

「さて、鹿のお肉を探しましょうか！」

　しんみりした雰囲気を打破するように、奈津は明るい声を出す。そんな姉に梓女は微笑を浮かべながら、とある所を指す。

「ねぇ、姉さん。少しだけ装飾品も見て回りたいわ」

「いいわね！　たまには見ましょうか！」

　それで茸が余ったら何を作ろうかしらねぇ、と他愛もない会話をしながら、二人は群集に消えた。