白鳥絵巻

暗殺

　抗える術もなく、川の中に落ちる。

　やばい。この川は、底が深く、小碓の身長を上回っている。

　泳がなくては。

　足を動かそうとしたが、右の足首が急激に痛む。

　そういえば、さっき落とされた時に足首を思いっきり捻ったような。

　息ができない。

　その時、すぐ近くで大きなものが落ちたような音がした。

　そして、腕のようなものが身体を包んでくれた。

　宿禰……？　いや、違う。だって宿禰は。

　水面から顔が出る。思いっきり息を吐き捨てて、深呼吸をしようと思ったがその前に咳き込む。苦しい。まるで全力疾走した後のようだ。

　腕に抱えられたまま陸に上がり、そっと下ろされた。膝と掌を地面につけて息を整える。

「おい、大丈夫か？」

　横から声がした。きっと助けてくれた人だろう。

　顔をおもむろに上げて、相手を見る。そして驚いた。

　助けた本人も小碓を見て、目を瞠っている。

「あれ、あんた、あの時の？」

　その人は小碓を女と間違えて、お詫びに釧をくれた青年だ。

「あ、どうも……助けてくれて、ありがとうございます」

　青年は無邪気に笑う。

「いいってことよ。ところで、あの時の旦那は？」

「宿禰なら……」

「小具那ー!!」

　息を切らしながら、宿禰が小碓に駆け寄る。そして、青年を見て目を瞠らせた。

「お前は……」

「よっ、旦那。また会ったな」

　青年は片腕を上げて、そう言った。宿禰は二人を見て、怪訝な顔をする。

「どうしてお前たち、びしょ濡れなんだ？」

「僕、川に落ちて……そしたら、この人が助けてくれたんだ」

「川に落ちて？　小具那……ついに転んで川に落ちてしまうほどに」

　小碓は声を張り上げた。

「違うよ！　誰かが、僕の背中を押して……」

　刹那、空気が冷たくなった。肌がぴりぴりして、鳥肌が立つ。背筋が凍る。まるで、雪の中に埋もれているような寒さが肌を襲う。

　小碓も青年も顔を引き攣った。何故ならば、宿禰が表情を無くし、氷のような瞳で何処かを睨みつけているからだ。

　言葉も出ない。

　怒っている。すごく怒っている。

　被害者は自分なのに、何故かこの場から逃げたくなった。

　宿禰は青年を睥睨した。

「おい、お前」

「はい！　なんでしょうか！」

　青年の声が震えあがっている。宿禰はそれに構わず、問うた。

「怪しい人影は見なかったか？」

「見てないでございます！　俺がここに来たときには、こいつ、溺れていましたので！」

「そうか……さっきの少女は、あの身の丈で小具那の背中を押すのは無理だな……仮にお前が小具那を落としたとしても、わざわざ助ける理由がない……」

「あ、あー！　旦那、ここで提案があります！」

「なんだ？」

　青年は引き攣った笑みで、小碓を指した。

「こいつも俺も濡れているので、まずは着替えることが先決かと！　風邪引いちゃうぜ！」

　間。

　あんなに冷たかった空気が一気に引いた。

「そうだな……この季節でびしょ濡れのままだと、風邪を引いてしまうな」

　二人は知らずの内に安堵の息を吐く。

「すまなかったな。あと、小具那を助けてくれてありがとう」

「いいって！　でよ、出来たらあんたの家で着替えさせてくれないか？　林の中で着替えるのは、勇気がいるというか」

　人通りの多い都の外で着替えて、鉢合わせしてしまったら気まずい。いや、それ以上に女性だったら叫ばれる危険がある。

「別にいいが……俺の家は、小具那の家でもあるぞ」

「同居しているのか？　なぁ、悪いがあんたの家にお邪魔してもいいか？」

「助けてくれたんだ。それくらい、いいよ」

「よっしゃ！　ありがとうな！」

　青年は二人に向かって笑うと、川より少し離れたに置かれている、大袋を持ち上げた。

「そういえば、あなたのお名前は？　僕は小碓といいます。こちらは宿禰」

「小碓に宿禰、ね。俺は八柳（やなぎ）っていうんだ。八柳でいいぞ」

　直後、八柳が盛大にくしゃみをして、身体を震わせた。

「うううう、さみぃ！　はやく行こうぜ！」

「そうだな。小具那、立てるか？」

「ちょっと……さっき、足を軽く挫いちゃって」

「なら、俺の背中に乗れ」

「うん」

　宿禰が背中を差し出し、小碓が抱き着いたら、腕を足に絡ませ立つ。

「悪いが、人通りのないところを通るから遠回りになる。それでいいか？」

「いいけど、なんでだ？」

「小具那は一応王子だ。こんな姿を民に見られたら笑われるだろ」

　その言葉を聞いて、八柳が石のように固まった。

　しばらく硬直した後、後ずさって。

「なんですとおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお!?」

　と、空まで響きそうなくらい絶叫した。