白鳥絵巻

第二現場へ

今回の墓荒らしの件だが、証拠は一切見つからなかったという。当時の資料を照らし合わせたが、やはり玉だけが盗まれていた。二回目ということもあり、今後このようなことが起こらないように、物部は解部に他の墓の警備を任せることにした。尚、墓に埋葬された玉は未だに発見されていない。

以上が、櫛角別の使いから渡された木簡の内容だ。

その木簡は、情報が漏れないよう燃やした。

「なんで兄上は身内に宛てた木簡なのに、堅苦しい言葉を選んで書いたのか……」

「一、仕事の癖。二、もし誰かに読まれた時、宛てた相手がお前だと悟られないようにするため。三、その方が雰囲気出てなんか良い感じだったから」

「兄上の事だから、二と見せかけた三っぽいなぁ……一もありそうだけど」

　半眼で空を見上げて、全てに同意した。

　二人は第二の現場である、五十瓊敷入彦の墓に徒歩で向かっていた。五十瓊敷入彦の墓は活目入彦の墓より下流のほうにある。川を渡る船を使ったほうが早いのだが、操舵手と同乗者が身を竦めてしまうので、船は極力乗らないようにしている。

　せめて、下流にも橋があったら良かった、と思う。

　橋は上流、船が通れないくらい狭く底の低い川くらいしか架けられていない。小碓の館から五十瓊敷入彦の墓まで、道のりにある橋は合計五つ。三つは上流で、一つも上流だがこれは王宮と中央を繋ぐ、一般の民専用の橋だ。

　もう一つは下流というより、脇にある船が通れない川にある橋だ。しかも、徒歩で行くには纏向日代宮の周辺を必ず通らなければならない。市場も然りだったが、そこは真呂呼と粥菜の為に我慢した。

本当はなるべく通りたくないが、仕方ない。

「ていうか、最初に墓を荒らされた時点で、警備したらよかったのに」

「同感だな。物部も解部も人員不足だから、手が回らなかったんだろうが」

「任される仕事多いもんね」

　警備、事件、刑罰、軍事、呪術もその他多数、物部が担当している。

　物部と並ぶ権力を持つ大伴（おおとも）氏（うじ）も物部と共に軍事の管理を司っているが、物部は大王や后と妃、そしてその子供たちの護衛、そして纏向日代宮の警衛を担当し、大伴は大王の他に地位の高い者の身辺警護をするといったように、役割分担をしていた。

　大伴は他に多くの氏族を束ねており、それらの管理も行っている。

「言葉ではほとんど物部に押し付けている感があるけど、どっちとも同じくらい忙しいよね」

「役割分担としては、物部の方が多いと思うが」

「だからこそ、解部があるってことだよね」

　纏向日代宮の横を通って、二つ目の橋を渡る。活目入彦の墓の横を通り過ぎようとすると。

「あ、小碓王子ー！」

　聞き覚えのある声に呼び掛けられた。声がしたほうへ顧みると、片手に籠を持っている奈津がぶんぶんと手を振って、無邪気な笑顔を浮かべていた。

　方向先を変え、奈津に歩み寄る。

「奈津さん、こんにちは。これから市場に行くのですか？」

「はい！　塩が無くなったものですから、茸と交換しようと思いまして」

　奈津は籠の中を見せてくる。覗き込むと、多種の茸が籠一杯に詰められていた。

「けっこうたくさんありますね。あと、さっきから気になっていたんですけど」

　と、小碓は奈津の後ろに張り付いて、震えている少女に視線を向ける。奈津の衣を強く掴み、背中顔を埋めこちらに顔を見せないようにしている。見覚えのある女だ。おそらく奈津の妹、梓女だろう。

　彼女は苦笑いを浮かべる。

「ごめんなさい。あなたが王子と知って、すごく緊張しているんです。でも、小碓王子だけこの態度じゃなくて、この子、すごく人見知りなのですよ。初対面だと、大体こんな感じです」

　初対面じゃないんだけどなぁ、と思いつつ仕方ないと割り切る。

「こんにちは、梓女さん」

「あ、ああああああああの、わ、わ、わ……う、うううううう」

「……」

　どうしよう、すごく挙動不審だ。

　これはむしろ、話しかけない方がいいのか。

「次に会う時は、まだ話せる状態になると思うので、お気になさらず」

「う、うん」

　奈津が慣れた様子で弁解する。どうやら本当らしい。

「ご、ごごごごごなごごごがが！　す、すすすすますすす……」

「訳、ごめんなさい、すいません。と、いったところか」

「あれ、通じている!?」

「さっきは、あのわたし梓女といいます、と言いたかったのか？」

「と、とりあえず無理に謝らなくていいですから、落ち着いて。ね？」

　梓女は、うーうーと唸って、奈津の衣に顔を擦り付けている。奈津は、しょうがないなぁ、と苦笑して小碓を見た。

「よろしかったら、王子も茸いりますか？」

「ありがとうございます。ですが茸は館にまだあるので、お気持ちだけ貰っておきます。代わりに他の物でも交換してください」

　やんわりと断り、小碓は微笑む。

「では、僕たちはこの辺で失礼しますね。奈津さんも梓女さんも、お気をつけて」

「あ、もしかして急ぎの用事が……」

「いえ、そんなんじゃありませんよ。ちょっとした野暮用です。では」

　軽く会釈して、二人は姉妹と別れた。

　しばし歩いてから二人を一瞥したが、梓女はまだ奈津の背中に張り付いていた。