白鳥絵巻

宿禰と小碓

「小具那、どうしたんだ？」

「それはこっちの科白！　遅いから、心配で……」

　と、言葉を途切り、小碓は宿禰の顔を覗きこむ。

「宿禰、やっぱり何かあった？」

「……どうして、そう思うんだ？」

「眉間にすごく皺が寄っているし、雰囲気がぴりぴりしてる」

　小碓は確信している顔で、強く言った。

　真っ直ぐな瞳に見つめられ、宿禰は溜め息を漏らす。

　本当に変なところで聡い子だ。好意にはとことん疎いのに、傷付いたり心が病みそうになると途端に聡くなる。その能力を好意の方に向けてほしいものだ。

「……今、父上と話していたんだ」

　観念して話す。小碓は目を丸くした。

「あぁ、宿禰さん？　なるほど。何か言われたんだ」

「まぁ、な」

　濁して、視線を逸らす。小碓は、眉を八の字にして笑みを浮かべた。

「粥菜も真呂呼も待っているよ。そうそう。昨日の女の人もいるよ。片方の人だけでもう一人はいないけど」

「あぁ……腰布の」

「うん。粥菜たちの息子さんと恋仲だったんだって。今も、付き合いがあるみたい。あ、竹筒持つよ」

「いや、俺が持つ」

「いいから」

　そう言って宿禰が持っている竹筒の一つを、取り上げる。そして空いた手と手を繋いだ。

　驚いて小碓を見る宿禰に対して、小碓は優しく微笑む。

「ほら、行こう？」

　小碓はそのまま宿禰の手を引っ張り、歩き出した。

　繋いだ手が温かい。

　手を繋いだ、あの日のことが脳裏に蘇った。あの日は、自分から小具那に手を差し伸ばした。そして小具那は、おそるおそる小さな手を伸ばしてくれた。

「何言われたのかは知らないけど、どうせ、どうして宿禰が僕の傍にいるんだとか、得がないのに理解できないだとか、僕をけなしたんでしょ、宿禰さん」

　大体合っている。

　押し黙るのを肯定と見たのか、小碓は続けて言った。

「あの人が僕のこと、快く思っていないくらい分かっているよ。宿禰さんが疑問に思うのは仕方ないことだし、仕えて得のない王子っていうのは、本当のことだからね」

「小具那は、決して仕えて得のない王子じゃない」

「僕に出世は望めないよ」

「出世なんかどうでもいい」

「うん、宿禰ならそう言うと思ったよ」

　だからね、と優しく穏やかな声色で紡ぐ。

「宿禰が一番、安心できるんだ。一緒にいてくれるだけで、とても心強い。宿禰がいてくれたから、僕はここにいるし、笑っていられるんだ。僕、宿禰がいないと駄目なんだよなぁ」

「小具那……」

「一人で抱え込むなって宿禰はいうけど、宿禰も一人で抱え込んでほしくないなぁ。二人で分け合えば、痛みも悲しみも辛さも半分になるんだって教えてくれたの、宿禰だから」

「……努力はする」

「うん、そうして」

　小碓はどこか嬉しそうな声を漏らした。

　抱え込むな、か。

　と、言われても。

(俺は……お前がいてくれれば、笑ってくれれば、それだけで痛みなんて吹き飛ぶのに)

　それなのに、どうやって痛みを分け合うことができるのだろうか。訊いたら、照れて走り出そうとするから言わないけれど。

　手を強く握ると、小碓も握り返してくれた。宿禰は知らず知らずに、口元が緩んだ。

　あの時と変わらないぬくもり。あの時、自分を包んでくれた小さな手。

(このぬくもりがあるから、俺は)

　俺は、俺でいられる。