白鳥絵巻

闇の中で

「ない……」

　静かに、だが切羽詰まったような声色が闇を震わす。

　ゆらり、ふらりと人影が穴から出てきて、夜空を仰いだ。夜空は月が隠れていて、煌々と輝く星も見ることはない。

　人影にとってそれは好都合だった。此処にいる所を見られても、姿は見えない。この穴の奥には、盗んだ玉がある。これを見られても姿をとらえなくては、捕まる事はないだろう。

　何処。何処にある。

　盗んだ玉の中に探し求めるものはなかった。

　何処。一体、何処にあるの。

　玉は何処にある？

「何かお探しですかな？」

　掠れた男の声がして、人影はさぁっと青褪める。

　声をした方向へ振り向くと、ある程度離れた場所に一つの影が佇んでいた。

　人影は声を出さなかった。声を出したら、性別がばれてしまうからだ。相手の姿が見えないということは、相手も自分の姿が見えない、ということだろう。

「警戒しなくても大丈夫。私は、あなたの味方だ」

　味方とはどういうことだろう。

　人影は、自分が悪い事をしている自覚はあった。それでも、人影には取り戻したいものがあった。どうしても、取り戻したいものが。

　さらに警戒心を顕わにした人影に対し、男は薄く笑う。

「そんなに警戒しなくても、ご安心を。良ければ、あなたの探し物を一緒に探してあげましょう。代価はいただきますけどね」

　人影は瞠目する。

　協力するだと？　自分に？　どんな得があってそんなことを。

　男は両手を広げる。

「さぁ、あなたの探し物は何でしょうか？」

　訊ねる男に躊躇しながら、探し物の名を言った。

「それはそれは……確かに難しい探し物だ」

　しかし、と男は声を少し張り上げる。

「あなたは運がいい！　私はそれの在り処を知っている」

「！」

　人影は声が詰まって、咄嗟に反応できなかった。

　今、この男は何て言った？

　探し物の場所を知っていると、確かに言った。

　それは本当なのか、と問おうにも声が震えて出来ない。

　男は続けて告げた。

「今すぐにもその場所を明かしたいところですが、まずは代価を……この場合は交換条件というべきかな？　君が私の頼みごとを聞いてくれれば、在り処を教えしよう」

「頼みごと……？　どんな？」

「とある人を暗殺してほしいのです」

　暗殺。男は言いにくそうでもなく、声を潜めるわけでもなく、あっさりと告げる。

　人影は声を呑むが、その心に迷いはなかった。

「分かりました。引き受けましょう。ちなみに、そのとある人というのは、どなたです？」

　男は口の端を吊り上げて、嗤った。

「この国の第三王子……小碓王子です」