白鳥絵巻

櫛角別の館にて

　櫛角別は邸にいた。今日は責務を放棄する日だったらしい。

　女人に部屋を案内してもらうと、案の定元気な姿で、悠々と座っている櫛角別が笑顔で二人を迎えてくれた。

「やぁ！　小碓に宿禰くん！　珍しいね、二人が来てくれるなんて。世間話をしに来たわけじゃなさそうだね。僕としては世間話をしたいところだけど、まずは二人の用件を聞こうではないか。さぁ、何の用だい？　うん？」

「とりあえずお久しぶりです、兄上。お元気そうで何よりです」

「そういえば、前の会合以来だね。うん、久しぶりだね」

　会合、とは纏向日代宮から出た兄弟たちを大王が集結させ、一緒に食事をする儀式だ。これには兄弟同士、そして大王との親睦を深める目的がある。そして、大王に対する忠誠を示すための儀式でもあるのだ。

　体調が悪い、遠い土地へ行っていたとなれば別なのだが、これに長らく参加しないと、大王に不満を抱いていると解釈され、危険人物として認定される恐れがあるのだ。

　出来れば会合には参加したくない。父や異母兄弟たちに忌々しげな視線を向けられ、小さな嫌がらせをされて、委縮しながら食べる食事がなんと不味いことか。だが、そう思われてこれ以上自分の立場を悪くしないため、毎回参加しているのだ。

「おっと、そういえば立ったままだね。さぁ、茣蓙（ござ）はそこに置いてあるから、それを敷いて座りなさい」

　部屋の隅で重なって置いている茣蓙を、宿禰が持ってきてそれを床に敷く。ありがとう、と礼を言って小碓は茣蓙の上に座った。宿禰も小碓の斜め後ろに茣蓙を敷いて腰を下ろす。

「さて、今度こそ本題に入ろうか。君たちは何しにここに来たんだい？」

　櫛角別は几（おしまずき）に凭れながら、交互に二人を見やる。

「兄上に訊きたいことがあるのです」

「聞きたいこと？　なんだい？」

「先日、おじい様の御墓が荒らされましたね」

「うん。玉だけが見事に盗まれたあれだね。それがどうしたんだい？」

「父上が御墓を荒らした犯人が、僕だと疑っていると聞きました」

　それを言うと、櫛角別は虚を突かれたような顔をした。珍しい顔だなぁ、と小碓はそれを眺める。

「誰から聞いたんだい？　君は最近、纏向日代宮には来ていないはずだけど」

「あ、本当だったんですね」

　実の所、信じていない気持ちがあったのだが、櫛角別の言葉でそれが確定となった。やっぱりかぁ、と思う反面、衝撃を受けている自分もいるのだが、予想はしていたのでその衝撃も少ないものだった。

「大碓兄上です。今朝、父上に疑われている僕を笑いに、わざわざ館までいらしました」

「大碓が？　そうか、そうか。大碓がねぇ……」

　大碓の名を聞いて、はにかみながらしきりに頷く櫛角別に小碓は怪訝な顔をした。

「兄上？　どうしてそんなに嬉しそうなのですか？」

「いやー。なんていうかね、うん。余計な事を言ったら、大碓に殴られそうだから言えないのが、実に残念だ。あの子はすぐ、暴力で片付けようとするからな～。たく、あの子の悪い癖だよ。他の兄弟たちもそうだけど、そういう所があるってことは自分たちが民の上に立ち、民を守り国の為に責務を全うにするという王子、いや上に立つ者の自覚がなっていないってことなのかな？　民がいてこその国であり王であるというのにね。いや、舐められるわけにはいかないっていう気持ちが、暴力という形になってしまうのかな？　その暴力的で強引なところが皆に舐められる原因になるってこと、分かっているのかな～？」

「兄上、話が脱線しています」

「おっと、いけない。で、何の話だっけ……ああ、大碓のことか」

　櫛角別は笑いを堪えながら、小碓に訊ねる。

「大碓、君を疑っているようだった？」

「いいえ、そんな様子はありませんでした。やってもないのに父上に疑われている、と言われたので、僕の潔白はまぁ……信じているようですが」

　直後、櫛角別が腰を曲げて、爆笑し始めた。可笑しそうに、愉快そうに。

　突然そのような反応を見せられ、小碓は狼狽えた。その斜め後ろで、宿禰は呆れたように肩をすくめる。

「あ、あの、兄上……？」

「ああ、ごめんごめん。それにしても、あの子が珍しく……あはは！」

「櫛角別王子、落ち着いてください」

　深呼吸して、姿勢を正して。大分落ち着いた櫛角別は、再び小碓を見た。

「これくらいは、言っても許してくれるかな？　大碓は遠回しに君に忠告しに来たんだよ」

「へ？　大碓兄上に限って、それはないんじゃ」

　わざわざ忠告しに来るほど、律儀な性格はしていない。小碓に対しては尚更だ。

「あはは、そうだね。小碓からすれば、そう思っちゃうか」

　苦笑に似た笑み浮かべて、頬をつく。

「おじい様の御墓を荒らした犯人の話だったね。うん、たしかに父上は小碓を未だに疑っている。でも安心しなさい。物部と解部は小碓を疑ってないよ」

「え、そうなんですか？」

　予想外だ。てっきり、物部も解部も小碓を疑っていると思っていた。

「つまり、犯人に繋がる証拠が見つかったのですか？」

　宿禰が問うと、櫛角別は首を縦に振った。

「ああ。犯人と思わしき、毛が見つかったんだ。色は黒茶色。どちらかといえば茶色に近い色だ。小碓は黒髪だから、容疑者から除外されたわけ」

「そっか……よかった」

　小碓の口から安堵の息が漏れる。宿禰も幾分か表情が和らいだが、すぐ険しくなった。

「ですが、未だに大王が小碓王子を疑っている、と仰っていましたね？」

「そうなんだよね～。それだけじゃ証拠にならんわ！　とか言ってねー。たく、我が父親ながら呆れたものだよ。小碓は今まで悪い事なんてしていないというのに、性懲りもなく小碓を疑うなんて。怒りを通り越して僕は呆れ……いや、一周回って怒っているよ。本当に馬鹿馬鹿しい。政に関しては尊敬に値するけど、人柄とそして何より小碓に対するあの態度！　正直、腸が煮えくり返りそうだよ。もういっそ、あの顔面に木簡……いや、それよりもぴっちぴっちでぬめぬめした魚のほうがいいかな？　とりあえず、精神的にくる何かを投げつけてやりたいね！」

「そ、それは止めてください！」

「大丈夫、大丈夫！　そこは想像で我慢するから！　ところで小碓。君は父上のあの態度、正直どう思っているんだい？　君は父上を憎んでもしょうがないってくらい、酷い事を言われてきたし、されてもきた。それなのに、君は不満を言ったことも怒ったこともない。それが不思議でたまらないんだけど」

「正直、と申されましても……」

　身を竦めて、小碓は困惑した顔で考え込む。

　考えたこともなかった。そういえば、泣き言や弱音を言ったことはあるが、恨み言い漏らしたことも怒りを出したこともなかった。怒りは、仕方ないか、と流していたが、恨みのほうは抱いていない。なんで、恨みがないだろうか。どうして、怒りを流すことができたのだろう。

(あ)

　思い当たって、得心した。

　なんだ、そういうことか。

「たしかに、父上に疎まれて傷付きました。邪魔だと問答無用で蹴られたこともあれば、理不尽に殴られることもありました。生まれて来なければよかった、と言われたこともあります。あと、傍から見ても大碓兄上が悪いのに、父上はいつも大碓王子の味方について、お前が悪い、と怒鳴られましたよ。それは数えきれないほどに。けど」

　小碓は、穏やかな笑みを浮かべた。

「その度に宿禰が慰めてくれて、宿禰が怒ってくれました。櫛角別兄上も、時間を置いて僕の様子を見に来ては、慰めて怒ってくれました」

　そう、自分が恨み言、怒りを漏らす前に、二人が父に対して憤慨していた。だから、もういいかと思えたのだ。

「僕のために怒ってくれる人が二人もいてくれるなんて、僕は果報者ですよ」

　自分を想ってくれる人が二人もいる。それだけでも、小碓は充分だった。それだけで幸せなのだ。

　すると、櫛角別が目頭を押さえながら、天を仰いだ。

「兄上？」

　なにか変な事でも言ったのだろうか、と首を傾げると鼻を綴った音が聞こえた。

「小碓～……君はなんて良い子なんだ！　それだから、君は可愛すぎて可愛すぎて放っておけないんだ！　兄弟たちも小碓の爪の垢を呑ませてやりたいよ、ほんと！　うう……小碓が僕の事をそういう風に思ってくれていたなんて、この湧き上がる喜びをどう表現したらいいのだろう！　歌、それとも踊り!?　あ、そうそう小碓。叔母上たちのことも忘れないでくれ。特に、倭（やまと）の叔母上。自分が外されたことを知れば、嘆くだろうからね」

「そ、そうですね」

　倭の叔母上とは、伊勢大御神宮（いせのおおみかみのみや）の斎宮（いつきのみや）として伊勢に滞在している、現大王の妹君である倭姫（やまとひめ）のことだ。

　倭姫は甥である小碓の事をえらく可愛がっており、会うたびに強く抱きしめては、なかなか離そうとはしない。小碓が伊勢に訪れる時には盛大に歓迎してくれるし、帰る時も必ず何かを持たせようとする。

　もう一人の叔母、針間姫は一見小碓を邪険に扱っているように見えるが、行動や言葉の端には小碓を気遣う優しさが見えていた。倭姫は直球で小碓に愛情を示すが、針間姫はそれとまた違った形の愛情を示してくれた。だから小碓は、いつも針間姫のところに逃げていた。彼女に甘えていたのだ。

　二人じゃなくて四人か。うん、幸せだ。

「さて、いい加減話を進めないとね」

　腕を降ろして、櫛角別は姿勢を正す。