白鳥絵巻

市場にて

纏向日代宮の周りには川が流れている。向かって右に架かっている橋を渡ると、市場がある。そこには、他の国から物を売りに来た人々も往生していたため、大変賑わっていた。貨幣がなかったこの時代は、物々交換で物を手に入れていた。

　麻の布の上に品物を置き、自らもその上に座る者。品物を籠の中に入れ、歩きながら交換する品物の名前を、声を張り上げて言う者。木で作った台の上に品物を置いて、見やすいようにしている者。色々な人たちが、自分の持っている物と欲しい物と交換しようと呼びかけている。

　籠を背負いながら、小碓は市場に出されている物を遠目から眺める。宿禰は辺りを窺っていた。

　面目上、二人の関係は主従であり、護る者と護られる者だ。どうして、小碓が荷物を持っているのかと言うと、いざという時に荷物が邪魔して小碓を守れないからだという。

　小碓も剣を携わっている。技量もそれなりだが、宿禰には敵わない。幼い頃から大王の側近として役に立つよう、様々な知識や剣の使い方を叩きこまれてきたのだ。小碓も幼い頃から王子として恥ずかしくないよう、知識も技量も磨いたつもりだが、やはりまだまだだ。

(自分の身は、自分で守れるように精進しないとなぁ)

　小碓は王子だ。他国、もしくは身内に命を狙われることだってある。いつでも宿禰が一緒にいるわけがないのだから、もし一人の状況になってその隙に命を狙われたりしたら、小碓だけで対応しなくてはいけない。

　その状況に陥った時に備えて、もっと強くならなくては。

(宿禰にいつまでも、頼るわけにはいかないんだ。せめて、背中を預けてもらうまで成長したいなぁ)

　それはそれで、難しい道のりだ。

「小具那、何か欲しいものがあるか？」

「ううん。今の所は」

　いらっしゃい、と行き交う人々に声を掛ける物売りたち。物々交換して、少しでも得するように交渉している者。子供が親にこれ欲しい、と駄々をこねている。

　平和だな、と馳せる。六年前、他国とのいざこざが起きて多くの命が散った。多くの人々が嘆き悲しみ、愛する人たちを引き裂かれた。

　粥菜と真呂呼の息子も、それに巻き込まれて死んだ。

　人々の心には、まだその頃の傷があるけれど、こうして平和に過ごせることはとても良い事だ。

　出来れば、この平和がずっと続けばいいのに。

　視線を宿禰に戻す。

「あまり来ないけど、やっぱり賑やかだね」

「各国からいろいろな物が来るからな」

　市場で物を交換するのは、自国の人々だけではない。他国の人々もこの市場を利用している。

　他国ではなかなか手に入らない物を手に入れるため、他国からも人が来て交換している。ここは他国と結ぶ交易の場にもなっているのだ。

「珍しいものとかあるかな？」

「せっかく来たから、少しくらい見て回るか？」

　小碓が軽く目を瞠る。

「え、粥菜たちの土師器は？」

「少しくらいいいだろう。土師器を忘れなければいい」

「うーん……いきなり言われても、何を見ようか迷っちゃう」

「装飾品はどうだ？」

「嫌だよ。狩りとかの邪魔になるし。それに華やかさなんて、僕には必要ないよ」

「ま、お前は着飾っているよりも、ありのままのほうが似合っているな」

　耳飾りや首飾り、釧（くしろ）(腕輪のこと)などといった装飾品は、この時代には既に身分など関係なくつけることが許されていた。

　歌垣（うたがき）という、特定の日と場所に老若男女問わず集まり、飲食しながら男が女に求愛の歌を歌い、女がその歌に応えると、晴れて婚約が出来るという風習にも、装飾品は贈り物として使われていた。装飾品以外にも、櫛や小箱などといった物も贈られていた。

　だが、庶民は作業の邪魔になるからか着けるのは一つくらいで、必要以上に身に付けているのは、身分の高い者たちだけだ。

　他の兄弟たちはほとんど首飾りなどをつけているが、先ほども言った通り小碓は邪魔になる為、装飾品は一切つけていない。宿禰も勾玉を一つだけ身に付けているが、それは服の下に隠している。

「見る分には好きなんだけどね。綺麗だなって思うし。でも、自分がつけるとなるとね」

「そうか」

　ぐるり、と見渡す。

「そこのお嬢さーん！」

　軽快な男の声が耳に届いた。物売りが女の子を呼び止めているな。そう思っていたら。

「そこ！　籠を背負って良い男を連れている、可愛いお嬢さん！」

　まさか。まさかと思うが。

　おそるおそる、声がした方へ振り返ると、一人の男と目が合い、男はにかっと笑った。

　男は宿禰よりも少し上くらいに見えた。ざんばらな長い黄唐茶色の髪を高く括っている。顔も整っており、人懐っこい笑みを浮かべていた。

「あの……僕のことですか？」

「そうそう！」

　小碓は思わず口元を引き攣る。

　昔から、他の兄弟に女顔とからわれてきた。忌み子だとか言われても、仕方ないよな、と受容していたが、この言葉はどうしても受容できなかった。

　たしかに小碓は、幼い頃から可憐な顔立ちをしていた。童顔と相まって一見、女と見違えられてしまう。声も声変わりがまだで、女子らしい声を出している。真呂呼と粥菜と初めて出会った時も、二人に勘違いされた。

　どうして男の格好をしても、間違えられるだろうか。

「旦那！　可愛い子だねぇ。妻かい？」

　宿禰は言い澱みながら告げた。

「あー……言い辛いが、これでも男だ」

「これでもってなに!?」

「そうなのか!?　あちゃー。それは悪い事を言ったな。ごめんな」

　申し訳なさそうに眉をひそめる男に対し、小碓は渇いた笑みを浮かべた。

「いえ、間違えられるの、慣れているので」

「でも悪いよ。あ、そうだ！　お詫びに、この中から好きなもん、取っていけよ！」

「や、そこまでしなくても」

　引き気味に辞退しようとしたが、男は引かなかった。

「遠慮するなって。さぁさぁ！　選びな！」

　そう男は言って、ずらりと並ぶ物を見せた。見てみると、装飾品ばかりだった。骨で作られた耳飾りに、勾玉と管玉が連なった首飾りなど。

「僕、装飾品は……」

「ただの装飾品じゃねぇぜ？　全部、魔除けの効果があるんだ」

「魔除け？」

「おう！　付けていて損はないぜ？」

　宿禰が品を覗き込む。

「何処の物だ？」

「出雲だよ。いやぁ、出雲から倭まですげぇ遠かったよ」

「そんな遠くから……ご苦労さまです」

　倭と出雲は遠い。この時代は徒歩か馬か、船に乗って行くしかなかった。馬も高貴な者しか乗れない貴重な乗り物だった。それ故に数日では辿り着けなく、何ヶ月もかかることが当たり前だった。

「出雲からやってきたっていうのに、ただというわけには……」

「あんた、真面目だな。俺も昔は女に間違われるほど女顔でさ、女と間違えられるのすげぇ嫌だったんだよ。ま、俺の自己満足ってことで受け取ってくれや」

「う～ん……」

　悩みながら宿禰を一瞥する。視線が合うと、宿禰は小碓と品、それから男を見て頷いた。

「いいんじゃないか。貰っても」

「それじゃあ……出来れば、あんまり邪魔にならないやつがいいなぁ」

「釧はどうだ？」

「邪魔にならない物だったら、耳飾りの方が良くないかい？」

「こいつに耳飾りは合わない」

「なら、これはどうだい？」

　そう言って指を指したのは、翡翠で作られた釧だった。

「綺麗だね」

「翡翠だったら似合うだと思うけど、旦那、どうだい？」

「悪くはないな。それにしたらどうだ？」

「だったら、それ貰います」

「はいよ！」

　人の良い笑顔をして、男は小碓に翡翠の釧を差し出した。それを受け取り眺めてみる。翡翠の釧は太陽の光を浴びて、きらきらと輝いていた。

「綺麗だね」

「つけてみたらどうだ？」

　宿禰に促され、左手首につけてみる。翡翠の釧は見た目よりもやや重く、ひんやりとしていた。

「いいじゃないか」

「うん！　よく似合っているぜ！　旦那は、この子のことよく分かっているねぇ」

「まあな」

　それが当たり前かのように、宿禰は相槌を打つ。そこで小碓が、あ、と声を上げた。

「そうだ！　土師器を探さなきゃ」

　市場に来た目的は、粥菜たちの土師器を交換するためだ。装飾品を見るためではない。

「土師器？　たしか、この先行った先にあったぞ」

「ありがとうございます！　釧もありがとうございます」

「いんや！　釧のことはいいって！　間違えちゃってごめんな！」

「いえいえ。あ、そうだ」

　籠の中から一握りの木の実を取り、男に差し出す。

「さすがに何も交換しないのは悪いから、これと交換で」

「うーん。それじゃ、まけたっていうことで」

　男が木の実を受け取った。

「それでは、これで」

　踵を返して、男が指した方向へ歩き出した。後ろで男が声を張り上げる。

「じゃあなー！」

　振り向くと、男は満面の笑みでぶんぶんと手を振りまくっていた。小碓はそれに小さく手を振って再び前を向いて歩き出す。

　男の言った通りの方向に進むと、土師器があった。いつくかの木の実と交換し、土師器は木の実を掻き分けて、籠の中に入れた。